Jamaica es la tercera isla más grande de las Grandes Antillas. Tiene unas 140 millas de largo, de este a oeste, y unas cincuenta millas de ancho en su parte más ancha. Contiene zonas boscosas y algunas cordilleras altas en el interior. Sus valles fluviales y su región costera se caracterizan por ser tierras llanas y fértiles, ideales para el cultivo del azúcar.
Jamaica estaba habitada por nativos americanos, conocidos como taínos, en el momento en que Cristóbal Colón tocó tierra en 1494. Siguió siendo una colonia española hasta que fue tomada por los ingleses en 1655. A mediados del siglo XVIII, la isla tenía una importancia fundamental para el imperio británico, que en aquella época era principalmente un imperio atlántico, con importantes colonias en el continente norteamericano y en el Caribe. Jamaica era importante para Gran Bretaña por su producción de azúcar, que era la principal mercancía importada por Gran Bretaña en aquella época.
Antes de la Guerra Revolucionaria Americana, que comenzó en 1775, las colonias más pobladas y geográficamente más extensas del imperio británico-americano eran las de Norteamérica entre Nueva Inglaterra y Georgia. Sin embargo, la parte más importante del imperio desde el punto de vista económico y estratégico eran las colonias del Caribe, incluyendo Jamaica, Antigua, San Cristóbal, Nieves y Barbados. Todas estas colonias británicas-estadounidenses formaban parte de un sistema atlántico más amplio de comercio, migración y explotación, que conectaba las islas británicas con el África occidental y las Américas. Al final de la Guerra de la Independencia, en 1783, Gran Bretaña había perdido trece de sus colonias continentales, que se convirtieron en los Estados Unidos. Sin embargo, los territorios del Caribe se mantuvieron dentro del imperio.
Al igual que las demás colonias británicas del Caribe, Jamaica era una sociedad esclavista. Las personas esclavizadas, importadas a la región desde África Occidental a través del comercio transatlántico de esclavos, constituían la mayoría de la población. Estas personas eran víctimas de un régimen brutal y opresivo, que explotaba su trabajo en busca de beneficios. Las personas esclavizadas fueron compradas y vendidas como propiedad y la mayoría de ellas fueron puestas a trabajar en plantaciones, como las de azúcar de Jamaica.