¡Donde hay escasez, hay que elegir! La escasez se refiere a la naturaleza finita y a la disponibilidad de los recursos, mientras que la elección se refiere a las decisiones de las personas sobre el reparto y el uso de esos recursos. El problema de la escasez y la elección se encuentra en el corazón de la economía, que es el estudio de cómo los individuos y la sociedad deciden asignar los recursos escasos.
Algunos recursos son abundantes mientras que otros son escasos. Tendemos a pensar menos en el aire que respiramos que en cómo vamos a emplear nuestro tiempo en un día cualquiera. Esto se debe a que el aire respirable es aparentemente abundante, mientras que el número de horas del día es claramente limitado. Nuestra decisión de respirar no es consciente y, por tanto, carece de interés para un economista. En cambio, existe toda una rama de la economía para entender y explicar nuestras elecciones de distribución del tiempo: cuántas horas de trabajo y cuántas horas de juego tienen una importancia fundamental para el mercado laboral. No sólo el tiempo de las personas, sino también sus habilidades, son de oferta limitada. Los economistas suelen preocuparse por la eficiencia de cualquier asignación: ¿cómo se pueden aprovechar al máximo estos recursos escasos?
Mientras que la economía convencional se centra en las preferencias y decisiones de los individuos en la sociedad, la evaluación de la asignación de recursos escasos dentro de una sociedad requiere cierta agregación de preferencias para juzgar la utilidad de una asignación para la sociedad en su conjunto (véase el artículo sobre la economía del bienestar). Por tanto, no sólo la eficiencia de una asignación, sino también su equidad, o justicia distributiva, son relevantes para el estudio de la escasez y la elección. De hecho, la cuestión de la equidad es fundamental en el debate sobre las economías de libre mercado frente a las economías planificadas.
La escasez de un recurso en un contexto concreto puede cuantificarse y, por tanto, juzgarse objetivamente. Tradicionalmente, los economistas también han estudiado las decisiones de las personas sobre los recursos escasos como si se tomaran mediante un cálculo simple, objetivo y racional. Por supuesto, la toma de decisiones de las personas no es puramente racional; también se ve afectada por la emoción. El subcampo de la economía del comportamiento, que se está desarrollando rápidamente, aplica los conocimientos de la psicología humana para enriquecer la comprensión de los economistas sobre la elección a un nivel más subjetivo.
Los fundamentos de la oferta y la demanda nos dicen que el precio de un artículo raro será más alto que el de uno común. Los equipos de marketing suelen aplicar los conceptos de escasez y elección junto con ideas de la psicología para ganar dinero: si se puede dar la impresión de que un artículo es escaso, algunas personas estarán dispuestas a pagar más por él o a adelantar sus compras. Los juegos mentales sobre la escasez se llevan a cabo a través de declaraciones de campaña como «¡Cómpralo mientras dure!», «¡Última oportunidad para pedir!» u «¡Oferta limitada!» precisamente para influir en la elección del consumidor.
Lectura adicional
Para un interesante debate sobre la escasez de una definición clara de la economía y sobre cómo los economistas han decidido presentar su disciplina a lo largo de los años, véase «Retrospectivas: On the Definition of Economics» (Journal of Economic Perspectives, 2009).
Bueno saber
Tal vez la cuestión más importante y apremiante de nuestro tiempo, la del cambio climático, sea esencialmente un problema de escasez y elección. A medida que el aire que respiramos se ve amenazado y nuestros ríos comienzan a secarse, nunca ha sido tan urgente considerar la economía en la búsqueda de soluciones prácticas. El subcampo de la economía medioambiental se ocupa de los objetivos y permisos de emisión, los impuestos sobre el carbono y las subvenciones a las fuentes de energía renovables. Seguramente será una de las áreas más demandadas por los economistas en los próximos años.