Autor: Editorial Board, ANU
El nivel de deuda pública en Japón no tiene precedentes. Con dos veces y media lo que produce toda la economía cada año, es, con mucho, la mayor relación entre deuda bruta y PIB del mundo y, con un 200% del PIB nacional, la deuda pública de Japón sólo tiene como rival la deuda del gobierno británico tras las guerras napoleónicas a principios del siglo XIX.
Al gastar el gobierno más de lo que tributa cada año, la deuda sigue aumentando. Pero los mercados no han mostrado durante dos décadas más que confianza en la eventual capacidad del gobierno para pagarla. Incluso con la montaña de deuda pública, tres décadas de lento crecimiento y una población que envejece y disminuye, los mercados mundiales siguen viendo el yen japonés como un refugio seguro. Cada vez que se produce un descenso de la confianza internacional, el yen japonés se aprecia porque los inversores compran más yenes.
El gobierno japonés emite bonos para financiar la deuda, y el banco central de Japón (el Banco de Japón) y otros inversores institucionales siguen comprándolos. Los rendimientos de los bonos del gobierno japonés son mínimos o negativos, incluso a diez años, ya que el tipo de interés ha estado en cero durante la mayor parte de dos décadas. Así que el servicio de la deuda es barato para el gobierno, por ahora. Si el Banco de Japón consigue alcanzar su objetivo de inflación del 2%, el servicio de la deuda será más caro.
Muchos inversores han perdido fortunas apostando contra la deuda pública japonesa. Pero, ¿cuánto tiempo más puede continuar esta acumulación de deuda financiada con bonos del Estado? Cuanto mayor sea la deuda bruta, más difícil será reducirla.
La buena noticia es que casi toda esa deuda se mantiene en el país y el gobierno posee una gran cantidad de activos netos en el extranjero.
Sin embargo, Japón no es inmune a una crisis fiscal, y dada la importancia sistémica de Japón para la economía mundial, podría ser el origen de una crisis de deuda mayor. Incluso si Japón no fuera el origen de una crisis, el gobierno carece del espacio monetario y fiscal – con los tipos de interés todavía atascados en el límite inferior cero y el gobierno con déficits fiscales – que necesitaría para proporcionar una política de amortiguación.
En el ensayo principal de esta semana, Takashi Oshio explica algunos de los posibles puntos de inflexión en las tendencias estructurales con los que los responsables políticos japoneses tendrán que contar. El ahorro interno que ha ayudado a financiar la compra de bonos seguirá disminuyendo con el envejecimiento de la población japonesa: los ancianos son una proporción grande y creciente de la población, y ganan y ahorran menos. El superávit por cuenta corriente de Japón acabará siendo deficitario, y el titular marginal de la deuda será extranjero, no japonés.
«Si la deuda pública bruta sigue aumentando a un ritmo más rápido que los activos financieros netos de los hogares», explica Oshio, «será más difícil absorber los nuevos bonos públicos emitidos en el mercado». Y esto «puede desencadenar un aumento punitivo del tipo de interés, que podría amenazar inmediatamente la sostenibilidad de la deuda».
Si los tipos de interés se disparan, el Banco de Japón podría rescatar al gobierno comprando grandes cantidades de bonos del Estado, aunque esto provocaría una alta inflación y haría caer el valor real de la deuda. Una inflación elevada sería muy perjudicial y es precisamente lo que el Banco de Japón tiene que evitar.
Masahiko Takeda nos recuerda que sólo hay cuatro formas de reducir la elevada deuda pública de Japón. La alta inflación es una forma, y esto evitaría la segunda vía: que el gobierno incumpla su deuda. Las otras dos estrategias de reducción de la deuda – que Japón se desahogue con un alto crecimiento económico o que consiga superávits presupuestarios primarios gastando menos de lo que recauda – serían las mejores, pero son las más difíciles de conseguir.
Oshio recomienda la solución más obvia: reducir gradualmente la deuda con una «estrategia más agresiva pero prudente de consolidación fiscal» que contenga el gasto público, amplíe la participación de la población activa y aumente los impuestos y las contribuciones a la seguridad social. Esto debería haber comenzado hace al menos una década, pero no es demasiado tarde.
Estas medidas no serán fáciles políticamente. Los aumentos de impuestos son difíciles en cualquier lugar y la gran población de ancianos en Japón genera una fuerte resistencia a la reducción del gasto en seguridad social. Pero el tiempo se agota a medida que los ahorros de los hogares caen, y los riesgos en la economía mundial son a la baja, con Estados Unidos y China enzarzados en una guerra comercial que será difícil de capear.
La deuda pública de Japón es sostenible sólo mientras el mercado lo crea. Para mantener esa confianza, es necesario invertir la trayectoria de esa deuda. Las proyecciones del gobierno han sido de mayor crecimiento y eventuales superávits fiscales primarios, pero en realidad, la economía japonesa ha continuado quedándose corta.
Japón se enfrenta a algunas decisiones difíciles y su curso tendrá que ser corregido para evitar lo que actualmente parece un choque de trenes en cámara lenta.
El Consejo Editorial del EAF se encuentra en la Escuela Crawford de Políticas Públicas, Colegio de Asia y el Pacífico, Universidad Nacional de Australia.