Es el acrónimo más famoso de la medicina deportiva, un término tan familiar para los atletas como para los médicos que los tratan: RICE, por sus siglas en inglés de reposo, hielo, compresión y elevación. El «método RICE».
El legendario médico deportivo Gabe Mirkin acuñó el RICE en su bestseller de 1978, The Sportsmedicine Book. En las cuatro décadas transcurridas desde entonces, su memorable protocolo -especialmente los componentes de hielo y descanso- se ha convertido en un artículo de fe entre los guerreros heridos de todo el mundo.
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¿Se ha torcido el tobillo, se ha lesionado la espalda, se ha forzado el manguito de los rotadores o se ha alterado cualquier otro tejido blando durante el ejercicio? ¡Método RICE! Si no dispone de una bolsa de hielo, coloque una bolsa de verduras congeladas en la parte afectada. Si aplicas hielo a una lesión en la primera hora de oro después de sufrirla, tienes prácticamente garantizado no sólo reducir el dolor sino acelerar la recuperación. Lo mismo ocurre con el reposo: tomarse un tiempo para dejar que las cosas se asienten evitará que se produzcan más daños y acelerará la curación. Todo el mundo lo sabe, ¿verdad? Pero…
¿Y si el método RICE es erróneo?
«Casi todo el mundo que se aplica hielo hoy en día», dice el veterano entrenador deportivo Gary Reinl, «cree que lo hace para prevenir la inflamación, reducir la hinchazón y controlar el dolor. Pero aquí está el problema: el hielo no previene la inflamación o la hinchazón; sólo la retrasa. Una vez que los tejidos se calientan, el proceso inflamatorio se reanuda y la inteligencia innata del cuerpo envía la cantidad correcta de líquido al lugar del daño. Aunque el hielo puede proporcionar un alivio temporal del dolor, el adormecimiento sólo apaga las señales de protección que alertan del movimiento perjudicial. Y el Journal of Athletic Medicine Research ha demostrado recientemente que el hielo mata las células musculares».
Este último estudio no es el único que plantea dudas sobre el hielo. Reinl, por su parte, dice que solía ser un verdadero creyente en las propiedades curativas del gran frío, pero se volvió escéptico después de buscar en la literatura médica las mejores formas de aplicar hielo a diferentes lesiones.
Lo que descubrió le sorprendió. Un meta-análisis en el British Journal of Sports Medicine, por ejemplo, investigó 22 estudios distintos y concluyó que «el hielo se utiliza habitualmente después de las distensiones musculares agudas, pero no hay estudios clínicos sobre su eficacia.» Un informe publicado en el Journal of Strength and Conditioning Research era aún más alarmante. Los autores descubrieron que el hielo no sólo no ayuda a curar las lesiones, sino que puede retrasar la recuperación de las mismas.
Y una investigación posterior realizada en el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh encontró pruebas de que aplicar hielo a los músculos doloridos puede ser perjudicial para la recuperación. Los investigadores de la Clínica Cleveland incluso han identificado una razón probable: la aplicación de hielo en una lesión retrasa la liberación de IGF-1 (factor de crecimiento similar a la insulina), una hormona clave desencadenada por las células inmunitarias para reparar los tejidos dañados.
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«El hielo simplemente no funciona: en realidad estropea las cosas», dice Reinl, cuyo nuevo libro, ¡Hielo! The Illusionary Treatment Option, está dedicado a animar a los médicos y a los atletas a salir de la era del hielo.
Podría pensarse que el Dr. Mirkin se erizaría ante este golpe a sus antiguas recomendaciones. No es así: ahora rechaza abiertamente al menos la mitad de los consejos del RICE que le ayudaron a hacerse famoso. «Ya no creo en el enfriamiento», explicó por correo electrónico. Tampoco cree en el componente «R» de su famosa receta.
En un prólogo a la segunda edición de Iced!, el Dr. Mirkin dice que la mayoría de los atletas están mucho más preocupados por la curación a largo plazo que por el alivio transitorio del dolor. «Y las investigaciones», escribe, «demuestran ahora que tanto el hielo como el reposo prolongado retrasan en realidad la recuperación».
En cuanto a la razón por la que mantener los tejidos lesionados en movimiento funciona mejor que inmovilizarlos, los mecanismos exactos esperan a ser investigados. «Todavía no lo entendemos todo sobre esto», reconoce Reinl, «pero sí sabemos que la quietud es el enemigo. Si uno se queda quieto, todo se encoge y se atrofia: los músculos, los huesos, los ligamentos, todo».
La mejor alternativa al método RICE
La activación muscular cuidadosa, por el contrario, tiene el efecto contrario. Las contracciones alrededor de los vasos linfáticos eliminan los residuos y aumentan la circulación sanguínea hacia los tejidos dañados. Esto, a su vez, aumenta la deposición de colágeno de sustitución e impulsa el proceso de «remodelación» que separa el tejido cicatricial y lo hace funcional.
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Un creciente grupo de especialistas en medicina deportiva está ahora de acuerdo: Intentar interrumpir los mecanismos innatos de curación del cuerpo puede ser contraproducente. Los seres humanos han evolucionado durante cientos de miles de años, y ni la crioterapia ni el reposo prolongado en cama eran opciones viables para nuestros antepasados. En su lugar, dependían de la curación natural.
«El cuerpo humano es absolutamente extraordinario», reconoce el doctor Nick DiNubile, cirujano ortopédico y antiguo médico del equipo de los Philadelphia 76ers. «La mayoría de las veces sabe lo que hace. Sigo creyendo que hay un lugar ocasional en el maletín médico para el hielo; por ejemplo, es preferible al Percocet o al Vicodin. Pero hay que tener muy en cuenta lo que se pretende conseguir antes de echar la bolsa de hielo».
Entonces, si el método RICE ya no es la solución, ¿cuál es la mejor estrategia para acelerar la vuelta al campo de juego? Reinl, por su parte, cree que la respuesta está en un nuevo acrónimo: ARITA: la recuperación activa es la respuesta.
Hay excepciones, por supuesto: puede que no tenga más remedio que inmovilizar una extremidad, por ejemplo, con una fractura compuesta. Pero para la mayoría de las lesiones deportivas comunes, Reinl sugiere resistir la tentación de aplicar hielo para aliviar el dolor y tirarse en el sofá durante días. En lugar de eso, deja que tu nivel de dolor te guíe y sigue moviéndote tanto o tan poco como tu cuerpo en proceso de recuperación te lo permita.