explota con tal fuerza que libera más energía que millones de soles. (Foto de: QAI Publishing/Universal Images Group vía Getty Images)
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¿Recuerdas el «gran oscurecimiento» de Betelgeuse?
Betelgeuse, una brillante estrella roja supergigante de nuestra galaxia que está cerca del final de su vida, probablemente explotará como supernova y será visible de día en algún momento de los próximos 100.000 años, pero su reciente episodio de oscurecimiento -que la hizo perder dos tercios de su brillo en febrero de 2020- parece haber sido sólo… polvo.
Las observaciones del telescopio espacial Hubble de la NASA muestran que el inesperado oscurecimiento de la estrella supergigante fue causado muy probablemente por material caliente expulsado al espacio que formó una nube de polvo que bloqueó la luz estelar procedente de la superficie de Betelgeuse.
Durante un tiempo, Betelgeuse estuvo casi desaparecida en combate, y se especuló que podría «convertirse en supernova».
¿Por qué? «Nadie sabe cómo se comporta una estrella en las semanas previas a su explosión, y hubo algunas predicciones ominosas de que Betelgeuse estaba lista para convertirse en una supernova», dijo Andrea Dupree, directora asociada de El Centro de Astrofísica en el Harvard & Smithsonian. «Lo más probable, sin embargo, es que no explote durante nuestra vida, pero ¿quién sabe?».
¿Entonces qué estrellas podrían explotar como supernova pronto?
Los telescopios sugieren que el inesperado oscurecimiento de la estrella supergigante Betelgeuse fue causado muy probablemente por una inmensa cantidad de material caliente que fue expulsado al espacio, formando una nube de polvo que bloqueó la luz estelar procedente de la superficie de la estrella. Esta impresión artística se generó utilizando una imagen de Betelgeuse de finales de 2019 tomada con el instrumento SPHERE del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral.
ESO, ESA/Hubble, M. Kornmesser
¿Por qué Betelgeuse?
Betelgeuse no es la única estrella de los alrededores que podría estallar, pero hay algunas buenas razones por las que recibe tanta atención. «Es una de las supergigantes rojas más cercanas y es una de las que podemos observar de forma inmensamente buena y clara», dijo Emily Levesque, astrónoma y profesora adjunta del Departamento de Astronomía de la Universidad de Washington, y autora de The Last Stargazers: The Enduring Story of Astronomy’s Vanishing Explorers. Es conocida por su trabajo sobre las estrellas masivas. «Si tuviéramos que nombrar las estrellas muy cercanas que tienen más probabilidades de convertirse en supernovas, Betelgeuse estaría sin duda en la lista»
Betelgeuse se ha convertido en la favorita de muchos astrónomos que estudian las supergigantes rojas, pero además de parecer que se ha calmado y ha vuelto a su brillo normal, Betelgeuse en realidad ni siquiera es visible en este momento.
Está en el cielo diurno durante el mes de agosto, así que incluso si se convirtiera en supernova ahora no veríamos mucho de ella. Claro, podríamos verla como una estrella muy brillante durante el día, pero eso sería un espectáculo decepcionante comparado con ver también una supernova en un cielo oscuro.
Constelación
getty
¿Dónde más deberían buscar los cazadores de supernovas?
Hay más cosas que hacer en la búsqueda de supernovas que empezar por Betelgeuse y, por suerte, las demás candidatas a supernovas más importantes se pueden ver en el cielo nocturno en otras épocas del año.
Antares
«Otro buen candidato es Antares», dijo Levesque. «Es otra supergigante roja extremadamente cercana, en la constelación de Escorpio, así que sería un candidato interesante».
Antares está a 600 años luz, por lo que está ligeramente más cerca de nosotros que Betelgeuse, a unos 730 años luz de distancia. También es del mismo tamaño que Betelgeuse. Es visible desde ambos hemisferios aproximadamente desde marzo hasta octubre.
Eta Carinae
«Una gran en el hemisferio sur es una estrella llamada Eta Carinae», dijo Levesque. «Esa es otra candidata que creo que sería divertido que todo el mundo echara un ojo». A más de 8.000 años luz de distancia, Eta Carinae es muchas decenas de veces más masiva que nuestro Sol -una estrella «hipergigante»- y se acerca al final de su vida; sufrió una «Gran Erupción» en 1843 y ahora parece dos enormes nubes de gas con una estrella brillante en el centro.
Además, Eta Carinae es cada vez más brillante… así que ¿quién sabe?
estrella Eta Carinae.
Jon Morse (Universidad de Colorado) & Telescopio espacial Hubble de la NASA
¿Por qué las estrellas supergigantes rojas?
Las supergigantes rojas pertenecen a la clase de estrellas masivas: son al menos ocho veces más masivas que nuestro Sol y, al ser tan masivas, pasan por una vida muy dramática de 10 millones de años», dijo Levesque.
Para los estándares estelares, eso es súper corto, pero hay tipos de estrellas que pueden «convertirse en supernovas». «Hay otros tipos de estrellas masivas por las que tenemos mucha curiosidad porque también podrían darnos supernovas potencialmente y podrían responder a preguntas sobre cómo surgen las supernovas y cómo funcionan las estrellas como ésta», dijo Levesque.
Otras estrellas relativamente cercanas a nosotros que podrían convertirse en supernovas son Deneb, Rigel y Spica, estas dos últimas visualmente cercanas a Betelgeuse en el cielo nocturno. La investigación también sugiere que una estrella llamada V Sagittae, a 7.800 años luz de distancia en la pequeña constelación de Sagitta, podría explotar alrededor del año 2083.
Así que si sale a la caza de supernovas, sepa que Betelgeuse no es la única estrella que podría explotar.
Deseando cielos despejados y ojos bien abiertos.
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