La Era Proterozoica, también denominada Algonkiana, es la segunda de las dos eras en las que tradicionalmente se ha dividido el Precámbrico. El Precámbrico incluye más de cuatro quintas partes de la historia de la Tierra: los 4.500 millones de años que van desde la formación de la Tierra hasta el inicio del Período Cámbrico, hace unos 570 millones de años. La primera mitad del Precámbrico se conoce como la Era Arcaica y la segunda como la Era Proterozoica.
Las células eucariotas (células con núcleo) aparecieron por primera vez a principios del Proterozoico, hace unos 2.500 millones de años. Hasta ese momento sólo existían células procariotas (células sin núcleo). Las bacterias y las algas marinas también evolucionaron durante el Proterozoico y, a finales de la era, apareció la primera vida multicelular. Durante el Proterozoico, las bacterias y las algas fotosintéticas liberaron suficiente oxígeno (O2) del dióxido de carbono (CO2) para que la atmósfera de la Tierra pasara de ser libre de oxígeno a ser rica en él. Esta transformación química hizo posible la explosión cámbrica de la vida multicelular.
También se produjeron importantes cambios geológicos durante el final de la Era Arcaica y el principio de la Era Proterozoica. En esta época los continentes comenzaron a formar amplias y estables plataformas continentales y a desplazarse por procesos tectónicos de placas. En los continentes, aún desprovistos de vida vegetal, la erosión y la deposición avanzaron rápidamente. Se formaron numerosos lechos extremadamente gruesos de arenisca de cuarzo pura, algunos de ellos de varios kilómetros de espesor. En cambio, los lechos de este tipo formados más recientemente suelen tener, como máximo, 100 metros de espesor.
A lo largo de la Era Arcaica y de la Era Proterozoica se formaron lechos de la formación de hierro en bandas. Este tipo de formación bandeada consiste en la alternancia de finas capas de cuarzo y óxido de hierro y no se formaron durante ningún período posterior. Hoy en día son la principal fuente mundial de mineral de hierro.
Durante décadas, algunos geólogos han discutido la utilidad del término Proterozoico (del griego protero, anterior, y zoic, vida). La distinción Arcaico-Proterozoico se ideó por primera vez para describir la llamativa discordancia (cambio en el tipo de roca con la profundidad) que recorre horizontalmente el escudo canadiense, una vasta zona de roca precámbrica que rodea la bahía de Hudson e incluye Groenlandia. Sin embargo, esta dramática división no se ha encontrado globalmente en las rocas precámbricas. Además, algunos geólogos sostienen que es engañoso agrupar 4.500 millones de años de historia geológica diversa en sólo dos compartimentos. Por lo tanto, a menudo se utilizan términos más vagos -precámbrico temprano, medio y tardío (o inferior, medio y superior).
Véase también Era Cenozoica; Período Cretáceo; Métodos de datación; Período Devónico; Época del Eoceno; Evolución, evidencia de; Registro fósil; Fósiles y fosilización; Tiempo geológico; Geología histórica; Época del Holoceno; Período Jurásico; Era Mesozoica; Época del Mioceno; Época del Mississippi; Época del Oligoceno; Época del Ordovícico; Origen de la vida; Época del Paleoceno; Época del Paleozoico; Época del Fanerozoico; Época del Pleistoceno; Época del Plioceno; Época del Cuaternario; Época del Silúrico; Época del Terciario