El epitálamo es otro órgano muy importante del cerebro, situado en el diencéfalo, o cerebro anterior. Dentro de él se encuentran los núcleos habenulares, la glándula pineal y la estría medular.
Estas estructuras funcionan como parte del sistema nervioso simpático y controlan el ciclo sueño-vigilia (el ritmo circadiano) y, en conjunto, conectan el sistema límbico con partes del cerebro.
El epitálamo no sólo regula el ritmo circadiano, sino que también desempeña un papel en la regulación de las emociones.
Núcleos habenulares
Los núcleos habenulares, que también pueden denominarse habénulas, forman parte de la vía de conducción diencefálica dorsal (DDC). La DDC está presente en todos los vertebrados y funciona junto con otros dos tractos de fibras, la estría medular (SM) y el fascículo retroflexo (FR).
La SM envía transmisiones neuronales a las habénulas desde el cerebro anterior, y el FR está formado principalmente por nervios eferentes que envían transmisiones desde las habénulas hacia el cerebro medio y el cerebro posterior.
Los núcleos habenulares están situados en un par junto al tercer ventrículo (recordemos que el tercer ventrículo es una parte del sistema ventricular que se encarga de crear líquido cefalorraquídeo y distribuirlo por todo el cuerpo).
Juntos, los núcleos habenulares también pueden denominarse complejo habenular y se dividen en dos regiones principales denominadas habénula medial (MHb) y habénula lateral (LHb).
Todo el complejo recibe señales neuronales del sistema límbico y de los ganglios basales. A partir de estas transmisiones, los núcleos habenulares envían señales a las dianas específicas del mesencéfalo (especialmente la sustancia negra y el tegmento) para controlar la liberación de dopamina. También se envían señales a los núcleos del rafe, un conjunto de núcleos en el tronco cerebral, para producir serotonina.
El control y el flujo de dopamina es un componente importante en el proceso de aprendizaje, específicamente para las habilidades y los conceptos que pueden ser mejorados por un sistema de recompensa. Cuando se le recompensa por aprender una habilidad o concepto, la dopamina se produce en proporción al nivel de satisfacción que pueda sentir. Por ejemplo, digamos que estás jugando a un videojuego:
Cuando te enfrentas a una horda de zombis y tienes que abordar la situación con sigilo (si entras disparando tu personaje morirá), puede que te lleve unos cuantos intentos averiguar la mejor estrategia. Con cada intento, los núcleos habenulares están recibiendo inputs sensoriales y cognitivos que les influyen para que produzcan dopamina.
A medida que progresas acercándote más y más a una zona segura, o incluso con más zombis que apuñalas sigilosamente, los niveles de dopamina aumentan. Esto aumenta tu capacidad cognitiva para almacenar esa información para su uso futuro.
La dopamina se produce en cantidades proporcionales a la expectativa del tamaño y/o intensidad de la recompensa. Por lo tanto, si hay una recompensa inesperada esperándote en la zona segura, como un arma nueva, se producirá aún más dopamina, lo que te permitirá recordar la estrategia que utilizaste para sortear la horda. (Sin embargo, este proceso tiene un lado negativo.
Cuando la producción de dopamina es hiperactiva, esto puede dar lugar a un tipo de comportamiento obsesivo-compulsivo en el que usted está demasiado entusiasmado en el comportamiento de búsqueda de recompensa.)
Por otro lado, cuando la recompensa es menor que la expectativa la producción de dopamina no sólo es menor, sino que realmente se inhibe. Curiosamente, se ha descubierto que la inhibición de la producción de dopamina conlleva en realidad una mayor actividad de los núcleos habenulares, lo que sugiere que esta estructura está implicada en la transmisión de información sobre la falta de recompensas.
Se ha descubierto que los núcleos habenulares son muy activos en el procesamiento de los castigos y las experiencias negativas, y se ha descubierto que desempeñan un papel en trastornos como el trastorno depresivo mayor.
Glandia pineal
Respire profundamente. Inhala, exhala. Y prepárate para alinear tus chakras. ¿Por qué? Porque la glándula pineal era conocida antiguamente como el «tercer ojo». El filósofo Descartes la llamó la «sede principal del alma y el lugar en el que se forman todos nuestros pensamientos». Nadie estuvo de acuerdo con él, pero aun así.
Junto con los núcleos habenulares, todavía hay mucho que aprender sobre la glándula pineal. Lo que se sabe actualmente, sin embargo, es que desempeña un gran papel en la producción y distribución de la melatonina.
La glándula pineal está situada en el centro del cerebro, y tiene forma de piña -de donde le viene el nombre (en latín, pinea significa «del pino» o «cubierta de pinos»). Es un tipo de glándula endocrina que se conoce con muchos nombres, además de tercer ojo: conarium, epífisis cerebral, órgano pineal y cuerpo pineal.
Los nervios que suministran información a la glándula pineal son muy sensibles a la hormona epinefrina -lo que les da su nombre, nervios adrenérgicos. También funciona en la recepción de la luz (una de las razones por las que se le consideraba el tercer ojo).
Además de la recepción y el procesamiento de la luz, la glándula pineal tiene otra función en común con el ojo, ya que la melatonina también es sintetizada por los invertebrados de la retina. (La producción de melatonina en la retina está influenciada por la concentración de luz en el ambiente e incluso es informada por receptores localizados en la piel y el tracto gastrointestinal.)
Se ha encontrado que la melatonina producida por la glándula pineal aumenta su concentración junto con la puesta del sol y en la oscuridad. Estas concentraciones también son más altas en el líquido cefalorraquídeo (LCR) que se encuentra en el tercer y cuarto ventrículo del cerebro, y también en la sangre.
Se piensa que la melatonina presente en el LCR puede tener posiblemente efectos más directos y sostenidos en sus lugares de destino dentro del sistema nervioso central.
Por un momento, volvamos al concepto del «tercer ojo» por un segundo. Para hacer el caso de Descartes y tratar de conseguirle un poco de redención por su idea sobre la glándula pineal siendo rechazada por el mundo: La glándula pineal forma parte de un subsistema llamado «sistema fotoendocrino»
Lo que hace que forme parte del sistema fotoendocrino es el hecho de que los nervios noradrenérgicos (sensibles a la norepinefrina) terminan (terminan) en la glándula pineal. Estos nervios noradrenérgicos trabajan junto con la retina y el núcleo supraquiasmático (en el hipotálamo) para recoger información sobre la luz e informar los procesos de regulación del ritmo circadiano. (¡Vea! La glándula pineal trabaja junto con los ojos: las ventanas del alma. Así que… no, todavía estaba equivocado. Muy equivocado.)
La estría medular
No hay mucho que decir sobre la estría medular, excepto que es un haz de fibras, o nervios, que son en su mayoría eferentes y se dirigen hacia los habénulos. Este haz es el que forma la cresta en la superficie medial (interna, hacia el centro del cuerpo) del tálamo.
El ritmo circadiano
El ritmo circadiano es lo que probablemente has oído llamar tu «reloj biológico». Aunque, estos dos no son lo mismo en el sentido de que el reloj biológico de un organismo es lo que crea un ritmo circadiano.
Sus efectos se muestran a nivel físico, mental, de comportamiento, en un ciclo que abarca todo el ciclo de 24 horas, influenciado fuertemente por la luz. Sin embargo, lo que probablemente no sabías es que también está influenciado por tus genes
Sí, así es – la regulación de tu ritmo circadiano está influenciada en parte por tu historia genética. Dado que desempeña un papel tan directo en los posibles trastornos mentales que surgen o se ven agravados por los patrones de sueño, tiene sentido que este ciclo pueda verse parcialmente afectado por la genética.
El ritmo circadiano de una persona media y los sucesos fisiológicos asociados se desarrollan de forma similar a esto:
- 0600: Aumento más brusco de la presión arterial
- 0700: La secreción de melatonina se detiene
- 0800: Alta probabilidad de defecar
- 0900: Máximo nivel de secreción de testosterona
- 1000: Alto estado de alerta
- 1400: Mejor coordinación; Tiempo de reacción más rápido
- 1700: Mayor actividad cardiovascular
- 1800: Mayor presión sanguínea; Mayor temperatura corporal
- 2100: Comienza la secreción de melatonina
- 2200: Supresión de los movimientos intestinales
- 0200: Sueño más profundo
- 0400: Temperatura corporal más baja
Los científicos están viendo algunos cambios dramáticos en la forma en que se regula el ritmo circadiano humano, y eso se debe en gran medida al uso de la electrónica, entre otras cosas. Usted conoce la sensación de estar despierto en la cama, esperando a quedarse dormido. Así que, para pasar el tiempo, coges tu teléfono y empiezas a desplazarte por Instagram, sólo para darte cuenta de que ahora estás aún más despierto!
Bueno, esto sucede debido a la luz que se proyecta desde tu teléfono, portátil, etc. La luz está lanzando fuera de este ritmo natural que se describe aquí y se comunica a la glándula pineal que necesita para obtener su cuerpo en funcionamiento. Muchos sistemas se ven afectados por esta falta de comunicación, y no sólo el tiempo de su horario de sueño está fuera de lugar, sino también su fisiología.
Además, aunque usted puede ajustar su horario de sueño con el tiempo, ser un «búho nocturno» o una «persona de la mañana» no depende totalmente de usted. De hecho, estos comportamientos son el resultado de su genética también, lo que los convierte en una especie de fenotipo (expresión de su genotipo, o genes).
Esto es por lo que es mejor elegir los horarios de trabajo y los pasatiempos de acuerdo con el tiempo que funciona mejor para lo que usted sabe que es cierto de su cuerpo (especialmente si es una elección entre un horario diurno o un turno de noche) porque sólo hay mucho que usted puede hacer para luchar contra su genética.
El ritmo circadiano también afecta a los hábitos alimenticios y a la digestión y, además de las enfermedades mentales, se ha descubierto que desempeña un papel en muchas enfermedades crónicas como los trastornos del sueño, la obesidad y la diabetes.
Ahora que sabe exactamente qué regula su ritmo circadiano, hágase un favor y aplique estos conocimientos a su vida. Experimente con ligeros cambios (dentro de lo razonable) en sus patrones de sueño y anote los cambios físicos y de comportamiento que pueda notar: ¿qué momentos del día o qué funciones se ven más afectadas? Con este conocimiento, puede ayudar a su «tercer ojo» sabiendo exactamente qué afecta a la productividad y a los aspectos relacionados con la salud de su día.