Un síntoma revelador y común de la infección por COVID-19 es la pérdida de olfato.
No es un síntoma que ponga en peligro la vida, pero puede tener un profundo impacto en la vida de una persona, especialmente si es persistente. La anosmia puede durar semanas o incluso muchos meses.
Con los médicos sometidos a una intensa presión a causa de la pandemia, se ha desarrollado un programa gratuito de formación olfativa en línea llamado NoseWell que las personas pueden utilizar por sí mismas para intentar recuperar su sentido del olfato.
NoseWell es una colaboración entre la Sociedad Británica de Rinología (BRS), ENT UK y la organización benéfica AbScent.
La profesora Claire Hopkins/BRS
Medscape UK habló con la profesora Claire Hopkins, presidenta de la BRS, sobre la anosmia y cómo funciona el entrenamiento olfativo.
P&A
¿Cuándo salió a la luz por primera vez la pérdida de olfato como posible síntoma de COVID-19?
Alrededor de mediados de marzo empecé a ver un aumento dramático de personas que se presentaban ante mí con una pérdida repentina del olfato. No tenían ningún otro síntoma, ni tos ni fiebre, pero algunos tenían una enfermedad leve parecida a la gripe, o un historial de viajes, pero no a China o Italia. Hablé con colegas de Francia, Italia y Estados Unidos y todos habíamos visto este aumento. En particular, algunos colegas que trabajaban en primera línea en Italia habían perdido el sentido del olfato sin ningún otro síntoma de infección por COVID-19.
La pérdida de olfato con la mayoría de los virus sólo afecta a un uno por ciento de las personas, y suele estar asociada a la congestión nasal y al goteo de la nariz, así que esto era inusual. Rápidamente nos dimos cuenta de que se trataba de un marcador potencialmente muy importante de la infección por COVID-19.
A partir de mediados de marzo inicié las conversaciones con el Ministerio de Salud Pública de Inglaterra y recogí datos. Uno de los primeros artículos que publicamos, en la revista JAMA, analizaba a 200 pacientes diagnosticados de COVID-19, de los cuales el 60% afirmaba haber perdido repentinamente el sentido del olfato. Grupos de todo el mundo recogieron datos muy similares. Rápidamente se descubrió que la pérdida del olfato es uno de los síntomas más comunes de la COVID-19 y también, lo que es más importante, es el mejor predictor.
Hay muchas cosas que te hacen tener temperatura, o tos, pero fuera de tener una lesión en la cabeza hay muy pocas cosas que causen una pérdida repentina del olfato.
Ahora hemos demostrado que si usted pierde repentinamente su sentido del olfato en los tiempos actuales hay al menos un 95% de posibilidades de que se deba a COVID. Por lo tanto, es un buen marcador de la infección y probablemente incluso más fiable que una prueba de COVID, que puede dar falsos negativos.
¿Cuándo se aceptó oficialmente que la pérdida del olfato es un síntoma de COVID-19?
La Organización Mundial de la Salud lo reconoció como síntoma en abril. Public Health England no lo aceptó como síntoma hasta el 18 de mayo. Fuimos uno de los últimos países en reconocerlo oficialmente, a pesar de que gran parte de la investigación había procedido del Reino Unido.
¿Cuántas personas con COVID-19 pierden el sentido del olfato?
Si se observa a los pacientes con COVID que se autodeclaran con pérdida del olfato, son aproximadamente dos de cada tres. Es más comúnmente reportado en personas con una infección leve en lugar de aquellos con una infección más grave. Esto puede tener que ver con el hecho de que están demasiado enfermos para darse cuenta, ya que les cuesta respirar o no están comiendo o bebiendo. Los grupos de mayor edad suelen tener infecciones más graves y también tienen un mayor índice de pérdida de olfato por el envejecimiento, por lo que es posible que no noten la diferencia. Parece ser más común en las mujeres, pero eso puede deberse a que los hombres tienen más probabilidades de padecer una enfermedad grave. Cuando se comprueba formalmente la pérdida de olfato es más detectable, aunque los pacientes no sean conscientes de ello. Hemos encontrado, como he dicho, que hasta el 95% de las personas con COVID tienen una reducción del olfato, pero puede que no todos sean conscientes de ello.
¿Cuándo suelen recuperar el sentido del olfato los pacientes con COVID-19?
Se dividen en dos grupos. Aproximadamente el 50% recupera totalmente el olfato y el gusto en 2 ó 3 semanas. Digo el olfato Y el gusto porque los pacientes a menudo dicen haber perdido el gusto. Pueden ser capaces de diferenciar entre lo dulce, lo salado y lo ácido, pero han perdido todo el sabor súper añadido que se obtiene al oler nuestra comida mientras comemos. Algunos también pueden perder el verdadero sentido del gusto, así como el del olfato, pero suele durar poco y se recupera antes que el olfato.
En aproximadamente la mitad de los afectados parece que la lesión de las células epiteliales de soporte del conducto nasal es relativamente leve y pueden recuperarse antes de que se produzcan daños en los propios nervios olfativos.
El cuarenta por ciento informará de que se ha recuperado completamente a las 8 semanas, el 10% informará a las 8 semanas de que no se ha recuperado. A los seis meses, sólo un dos por ciento no ha recuperado el sentido del olfato en absoluto.
Algunos pacientes experimentan parosmia, que es cuando los olores adquieren un olor desagradable. Creemos que el entrenamiento olfativo podría ayudar a las personas con parosmia a conseguir un punto de funcionamiento mejor y más rápido.
Aunque no es una amenaza para la vida, ¿puede la pérdida del olfato tener un efecto debilitante en la vida de las personas?
Sí, absolutamente. Eso está realmente subestimado y es una de las luchas a las que se enfrentan estos pacientes. Tiene enormes efectos sobre el bienestar emocional, la memoria, y se asocia con niveles bastante altos de ansiedad y depresión. Es muy difícil que los amigos y la familia, y a veces el personal sanitario, lo entiendan y lo apoyen. Muchos pacientes sienten que sus médicos los han desestimado, a algunos les han dicho «al menos no has muerto de COVID» o «podría haber sido peor, podrías haberte quedado ciego». Muchos otros no entienden el impacto, especialmente si después de 6 a 9 meses no ha habido ninguna mejora. Las personas pierden parte de su sentido de la identidad, se preocupan por el olor corporal, se preocupan por los incendios y pueden perder los aspectos sociales agradables del mundo moderno, como el placer de comer con la familia y los amigos.
¿Deben los profesionales de la salud indicar a los pacientes la formación olfativa NoseWell?
Desde el principio nos dimos cuenta de que un gran número de personas estaban afectadas y tenían dificultades para acceder a la ayuda médica, ya que el sistema estaba sobrecargado. Los médicos a los que acudían no estaban familiarizados con la pérdida de olfato ni con cómo tratarla. El entrenamiento olfativo está bien documentado. Fue desarrollado originalmente por Thomas Hummel en Alemania en 2009. El entrenamiento olfativo acelera la recuperación y mejora la capacidad de detectar olores y diferenciarlos. Creemos que esto se debe a que, a medida que los nervios olfativos se regeneran, tienen que establecer las conexiones adecuadas en la nariz y en el cerebro. A medida que se fomentan esas conexiones, mejora la capacidad de detección.
Para probar el entrenamiento olfativo se puede utilizar cualquier cosa con un olor fuerte que se tenga en casa, pero a menudo se utilizan aceites esenciales. Piensa realmente en lo que huele. Por lo tanto, cuando se huele la fragancia de limón, se piensa realmente en cómo olía el limón.
Se trata de fomentar la concentración en el olor a limón y el procesamiento central que conlleva. La mayoría de los médicos de cabecera y los otorrinolaringólogos pueden no estar familiarizados con esto y muchos pacientes acudían a Internet para informarse. Se puede hacer un entrenamiento olfativo en casa y no se necesita el apoyo del personal médico. Con NoseWell, queríamos asegurarnos de que la información estuviera ampliamente disponible para que los miembros del público pudieran acceder a los recursos por sí mismos.
¿Importa cuáles son los olores y cuánto tiempo tarda en funcionar?
Se recomiendan la rosa, el limón, el eucalipto y el clavo, ya que abarcan diferentes tipos de olores y es probable que estimulen un patrón diferente de receptores de olores. Animamos a las personas a que empiecen con ellos y continúen durante las primeras 12 semanas. En el sitio web de NoseWell hay instrucciones sobre cómo los pacientes pueden preparar sus propios kits, o AbScent vende kits preenvasados cuyos beneficios se destinan a la organización benéfica. También hay información similar disponible en Fifth Sense.
Sabemos por ensayos aleatorios que los pacientes que hacen un entrenamiento olfativo tienen mejores resultados que los que no lo hacen. Es poco y a menudo y no lleva mucho tiempo. No es algo que dé resultados instantáneos, sino más bien una mejora gradual.