Rinovirus humano.Wellcome Images. Los rinovirus son una de las principales causas del resfriado común y pueden contribuir a cerca de la mitad de las crisis de asma. Los investigadores han completado la secuenciación de los genomas de todos los tipos de rinovirus conocidos, lo que sienta las bases para el desarrollo de medicamentos y vacunas para combatir los virus.
El resfriado es la enfermedad más común que se conoce, y provoca los estornudos, el picor de garganta y el goteo nasal que todos conocemos. Se calcula que en Estados Unidos se producen 1.000 millones de resfriados al año.
Se conocen más de 200 virus diferentes que causan los síntomas del resfriado común. Se calcula que entre el 30 y el 35% de los resfriados en adultos están causados por rinovirus. En las personas con asma, sobre todo en los niños, las infecciones por rinovirus también se asocian con frecuencia a brotes. Los científicos habían identificado anteriormente 99 tipos distintos de rinovirus. Sin embargo, recientemente se han detectado varios tipos desconocidos en pacientes con enfermedades graves parecidas a la gripe.
Un equipo de investigación dirigido por el Dr. Stephen B. Liggett, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, pensó que las estrategias para combatir los rinovirus dependerán de un mejor conocimiento de la diversidad y la evolución de los rinovirus. El equipo se propuso, con fondos internos, completar las secuencias genéticas de todos los tipos de rinovirus conocidos. La Dra. Ann Palmenberg, de la Universidad de Wisconsin, Madison, que cuenta con el apoyo del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de los NIH, colaboró en el análisis. Los resultados se publicaron en la revista Science el 3 de abril de 2009.
Los científicos secuenciaron los genomas completos de 70 rinovirus humanos conocidos y de otros 10 procedentes de muestras de lavado nasal de pacientes con infecciones del tracto respiratorio superior por rinovirus. La colección final, incluidas las secuencias publicadas anteriormente, constaba de 138 genomas completos de rinovirus humanos.
Los investigadores compararon todas las secuencias para determinar su parentesco. Basándose en estas relaciones, descubrieron que puede haber hasta 4 especies diferentes de rinovirus.
Los rinovirus contienen toda su información genética en una sola hebra de ARN (una molécula relacionada con el ADN). Los investigadores descubrieron que todas las cadenas de ARN de los virus tienen una forma similar a la de una hoja de trébol en uno de sus extremos. Casi todos los virus tenían una secuencia única en una sección de esta región. Se ha demostrado que regiones análogas en virus relacionados afectan al grado de patogenicidad de los mismos. Los investigadores creen que este tramo de la secuencia podría desempeñar un papel similar en los rinovirus.
Los científicos también encontraron pruebas de que cepas relacionadas a distancia intercambian secciones de ARN. No se sabe exactamente dónde y cómo los virus intercambian material genético en el organismo, pero se sabe que varios rinovirus infectan a las personas simultáneamente.
Estos resultados del estudio proporcionan un marco para analizar los rinovirus humanos que puedan atacar en el futuro. La información puede utilizarse en estudios para seguir el movimiento y la evolución de nuevos virus. También puede resultar valiosa para el desarrollo de medicamentos y vacunas antivirales.
Por Harrison Wein, Ph.D.