A finales del siglo XIX, los movimientos de prohibición habían surgido en todo Estados Unidos, impulsados por grupos religiosos que consideraban el alcohol, concretamente la embriaguez, una amenaza para la nación. El movimiento alcanzó su punto álgido en 1919, cuando el Congreso ratificó la 18ª Enmienda, que prohibía la fabricación, el transporte y la venta de licores embriagantes. La prohibición resultó difícil de aplicar y no tuvo el efecto previsto de eliminar la delincuencia y otros problemas sociales, sino que, por el contrario, provocó un aumento del crimen organizado, ya que el contrabando de alcohol se convirtió en una operación cada vez más lucrativa. En 1933, la desilusión generalizada del público llevó al Congreso a ratificar la 21ª Enmienda, que derogó la Prohibición.
Orígenes del movimiento antialcohólico
Una ola de intenso revivalismo religioso que se extendió por Estados Unidos durante las décadas de 1820 y 1930 condujo a la formación de una serie de movimientos prohibicionistas impulsados por grupos religiosos que consideraban el alcohol, concretamente la embriaguez, una «maldición nacional». (Este revivalismo también ayudó a inspirar el movimiento para acabar con la esclavitud.) La primera legislación sobre la templanza apareció en 1838, en forma de una ley de Massachusetts que prohibía la venta de bebidas alcohólicas en cantidades inferiores a 15 galones. Aunque fue derogada dos años más tarde, Maine aprobó la primera ley estatal de prohibición en 1846, y cuando comenzó la Guerra Civil, varios otros estados habían seguido su ejemplo.
Ya en 1873, la Women’s Christian Temperance Union (WCTU) de Ohio pidió la abolición de la venta de alcohol. Pronto se les unió en la lucha la aún más poderosa Liga Anti-Saloon (ASL), fundada en 1893 en Ohio, pero que más tarde se expandió hasta convertirse en una organización nacional que apoyaba a los candidatos políticos y presionaba por la legislación contra las tabernas. A partir de 1906, la ASL lideró un renovado llamamiento a la legislación de la prohibición a nivel estatal. Mediante discursos, anuncios y manifestaciones públicas en salones y bares, los defensores de la prohibición intentaron convencer a la gente de que la eliminación del alcohol de la sociedad eliminaría la pobreza y los vicios sociales, como el comportamiento inmoral y la violencia física. Una destacada defensora de la templanza, Carrie Amelia Moore Nation, nacida en Kentucky (se llamaba a sí misma «Carry A. Nation»), se hizo conocida por sus tácticas especialmente violentas contra lo que llamaba «espíritus malignos». Además de pronunciar discursos de protesta, Nation era conocida por romper las ventanas y los espejos de las tabernas y por destruir barriles de cerveza o whisky con un hacha. Fue arrestada en numerosas ocasiones y se convirtió en un nombre muy conocido en todo el país por su campaña de «destrucción de salones».
De la legislación estatal a la federal sobre la prohibición
En 1916, 23 de los 48 estados habían aprobado una legislación anti-salones. Muchos fueron más allá, prohibiendo también la fabricación de bebidas alcohólicas. Tras las elecciones al Congreso de ese año, los miembros «secos» (como se conoció a los que estaban a favor de una prohibición nacional del alcohol) obtuvieron una mayoría de dos tercios sobre los «húmedos» en el Congreso de Estados Unidos. El 16 de enero de 1919, el número necesario de estados ratificó la 18ª Enmienda, que prohibía la fabricación, el transporte y la venta de alcohol dentro de Estados Unidos; entraría en vigor en enero siguiente.
Más tarde, en 1919, se promulgó la Ley Nacional de Prohibición -conocida popularmente como la Ley Volstead, en honor a su promotor legislativo, el representante Andrew J. Volstead de Minnesota- con el fin de proporcionar al gobierno los medios para hacer cumplir la Prohibición. Las lagunas de esta ley -como el hecho de que el licor utilizado con fines medicinales, sacramentales o industriales siguiera siendo legal, al igual que las bebidas de frutas o de uva preparadas en casa-, así como los distintos grados de apoyo del gobierno a lo largo de la década de 1920, dificultaron la aplicación de la Prohibición, que seguiría siendo más un ideal que una realidad.
Eventos inesperados
Durante la Prohibición, la fabricación y venta ilegal de licor -conocida como «contrabando»- se produjo a gran escala en todo Estados Unidos. En las zonas urbanas, donde la mayoría de la población se oponía a la Prohibición, la aplicación de la ley era generalmente mucho más débil que en las zonas rurales y los pueblos más pequeños. Quizá la consecuencia más dramática de la Prohibición fue el efecto que tuvo sobre el crimen organizado en Estados Unidos: a medida que la producción y la venta de alcohol se volvían más clandestinas, empezaron a ser controladas por la Mafia y otras bandas, que se transformaron en sofisticadas empresas criminales que obtuvieron enormes beneficios del comercio ilícito de licores.
Cuando se trató de su floreciente negocio de contrabando, la Mafia se volvió experta en sobornar a la policía y a los políticos para que miraran hacia otro lado. Al Capone, de Chicago, se convirtió en el ejemplo más notorio de este fenómeno, ya que se calcula que ganaba 60 millones de dólares al año con las operaciones de contrabando y bares clandestinos que controlaba. Además del contrabando, el juego y la prostitución alcanzaron nuevas cotas durante la década de 1920. Un número cada vez mayor de estadounidenses llegó a culpar a la Prohibición de esta decadencia y desorden moral generalizados -a pesar de que la legislación pretendía hacer lo contrario- y a condenarla como una peligrosa infracción de la libertad del individuo.
Los llamamientos a la derogación de la Prohibición
Si el sentimiento público se había vuelto contra la Prohibición a finales de la década de 1920, la llegada de la Gran Depresión no hizo más que acelerar su desaparición, ya que algunos argumentaban que la prohibición del alcohol negaba puestos de trabajo a los desempleados e ingresos muy necesarios para el gobierno. Los esfuerzos del grupo no partidista Asociación de Americanos contra la Prohibición (AAPA) aumentaron la desilusión del público. En 1932, la plataforma del candidato presidencial demócrata Franklin D. Roosevelt incluía un punto para la derogación de la 18ª Enmienda, y su victoria en noviembre marcó el fin de la Prohibición.
En febrero de 1933, el Congreso adoptó una resolución que proponía la 21ª Enmienda a la Constitución, que derogaba tanto la 18ª Enmienda como la Ley Volstead. La resolución requería que las convenciones estatales, en lugar de las legislaturas estatales, aprobaran la enmienda, reduciendo de hecho el proceso a un referéndum de un estado y un voto, en lugar de un concurso de votación popular. Ese diciembre, Utah se convirtió en el 36º estado en ratificar la enmienda, logrando la mayoría necesaria para la derogación. Algunos estados continuaron con la prohibición estatal después de 1933, pero en 1966 todos la habían abandonado. Desde entonces, el control de las bebidas alcohólicas en Estados Unidos se ha determinado en gran medida a nivel local.