Enfermedad pulmonar en fumadores que no tienen EPOC

Fumar cigarrillos perjudica la salud de muchas maneras. Las tres principales causas de muerte relacionadas con el tabaquismo son las enfermedades cardiovasculares, el cáncer de pulmón y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Además de estas tres causas principales, el tabaquismo también está relacionado con otros tipos de cáncer, el aumento de los resfriados y las infecciones, la diabetes, la osteoporosis y las fracturas de cadera, los problemas de embarazo, las dificultades de erección, las úlceras de estómago, las enfermedades de las encías, y la lista continúa.

¿Qué es exactamente la EPOC?

El enfisema se produce cuando los pequeños sacos de aire de los pulmones se dañan. La bronquitis crónica se produce cuando se daña el revestimiento de las vías respiratorias. Muchas personas tienen una combinación de ambas, por lo que el término general EPOC es más preciso. La EPOC dificulta la entrada y salida de aire. Las pruebas respiratorias, conocidas como pruebas de función pulmonar o «espirometría», ayudan a determinar el funcionamiento de los pulmones y se utilizan para diagnosticar la EPOC.

Entonces, si fuma, o solía fumar, pero no tiene EPOC, ¿significa eso que sus pulmones no se han visto afectados por el tabaco? No necesariamente.

Fumar puede dañar los pulmones – incluso si no tienes EPOC

La edición del 12 de mayo de 2016 de The New England Journal of Medicine incluyó un estudio de fumadores o exfumadores (con al menos 20 paquetes-años) que tenían algunos síntomas respiratorios pero no cumplían del todo los criterios de EPOC. Se utilizó el conocido Test de Evaluación de la EPOC (CAT) para medir la presencia y gravedad de estos síntomas, como la tos, la mucosidad, la falta de aire y las limitaciones de actividad y energía. Este grupo con síntomas (utilizando una puntuación CAT de corte ≥10) se comparó con los no fumadores, así como con los fumadores y exfumadores sin síntomas respiratorios.

Los resultados mostraron que, en comparación con los que no presentaban síntomas, el grupo de fumadores y exfumadores con síntomas tenía lo siguiente:

• más episodios de enfermedades respiratorias que requirieron antibióticos, esteroides o visitas al consultorio médico y a la sala de urgencias
• una distancia media de caminata más corta en una prueba de caminata de 6 minutos
• más enfermedad de las vías respiratorias bronquiales (bronquiolitis) como se observa en las tomografías computarizadas de pulmón.

A este grupo también se le recetaron con frecuencia medicamentos típicamente utilizados para la EPOC, como inhaladores, a pesar de que no cumplían los criterios de la EPOC.

Aunque es difícil sacar conclusiones firmes de este estudio porque los participantes eran voluntarios y no fueron seleccionados al azar, es notable que en este estudio, un 50% de los fumadores y exfumadores tenían algún grado de síntomas respiratorios, a pesar de que no tenían EPOC.

¿Qué significa todo esto?

Muchos fumadores pueden no alcanzar los criterios de corte en la espirometría para el diagnóstico de EPOC, pero siguen teniendo síntomas relacionados con el tabaquismo -quizás tos, producción de mucosidad o falta de aliento con un mínimo de ejercicio y actividad. Este estudio afirma que estas personas pueden sufrir graves consecuencias para su salud, incluso sin padecer EPOC. Este hallazgo también pone en duda cómo debemos clasificar las enfermedades respiratorias crónicas. Hasta ahora, no hemos determinado una forma de clasificar a quienes tienen síntomas pero no cumplen del todo los criterios habituales de la EPOC, y tampoco disponemos de muchos datos u orientaciones sobre la mejor forma de tratarlos.

Mientras tanto, dejar de fumar sigue siendo la mejor forma de reducir las probabilidades de padecer EPOC, y la mejor forma de disminuir cualquier síntoma respiratorio que se tenga. La mayoría de los fumadores que dejan de fumar se sienten mejor, con menos tos y mucosidad, en 12 meses. También reducirán el riesgo de contraer (y morir de) enfermedades relacionadas con el tabaquismo. Aunque los beneficios de dejar de fumar son mayores a edades tempranas, siempre es beneficioso dejar de fumar, ¡incluso a los 80 años! Si es usted fumador y quiere dejarlo, hable con su médico. Dejar de fumar es un reto, pero hay una serie de herramientas y tratamientos disponibles para ayudarle a superarlo.