En Roswell, Nuevo México, hace exactamente siete décadas este mes, llegaron los primeros hombrecitos verdes.
Pero nos estamos adelantando.
Comencemos más cerca del principio. El 14 de junio de 1947, un ranchero llamado W.W. «Mac» Brazel y su hijo Vernon estaban conduciendo a través de su rancho a unas 80 millas al noroeste de Roswell cuando se encontraron con algo que nunca habían visto antes. Se trataba, en palabras de Brazel, de «una gran zona de restos brillantes formados por tiras de goma, papel de aluminio, y papel bastante duro, y palos»
El tejido de aspecto metálico y ligero estaba esparcido, destrozado por la grava y la artemisa del desierto de Nuevo México. Brazel no sabía qué hacer con los nuevos objetos, ni cómo habían llegado a la propiedad, así que el 4 de julio recogió todos los misteriosos restos que pudo encontrar. El 7 de julio, lo llevó todo a Roswell y se lo entregó al sheriff George Wilcox.
Wilcox también estaba confundido.
En busca de respuestas, se puso en contacto con el coronel «Butch» Blanchard, comandante del Grupo Compuesto 509 del aeródromo del ejército de Roswell, situado a las afueras de la ciudad. Blanchard estaba bloqueado. Subiendo en la cadena de mando, decidió ponerse en contacto con su superior, el general Roger W. Ramey, comandante de la 8ª Fuerza Aérea en Fort Worth, Texas.
Blanchard también envió al mayor Jesse Marcel, un oficial de inteligencia de la base, para que investigara más a fondo. Acompañado por el sheriff y Brazel, Marcel volvió al lugar y recogió todos los «restos». Mientras intentaban averiguar de qué materiales se trataba, Marcel optó por hacer una declaración pública. El 8 de julio, los comentarios de Marcel aparecieron en el periódico local de la tarde, el Roswell Daily Record, junto a un titular que decía: «La RAAF captura un platillo volante en un rancho de Roswell»
El cuerpo de la noticia contenía una frase dramática y memorable: «La oficina de inteligencia del 509º Grupo de Bombardeo en el Campo Aéreo del Ejército de Roswell anunció al mediodía de hoy, que el campo ha entrado en posesión de un Platillo Volador.»
«Aparentemente, era mejor desde la perspectiva de la Fuerza Aérea que hubiera una nave espacial ‘alienígena’ estrellada por ahí que decir la verdad», dice Roger Launius, el recientemente retirado conservador de la historia espacial en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian en Washington, D.C.
«Un platillo volante era más fácil de admitir que el Proyecto Mogul», añade Launius, con una risa en su voz. «Y con eso, nos pusimos en marcha».
Era después del final de la Segunda Guerra Mundial, una época en la que las armas nucleares proyectaban una larga sombra. Decir la verdad no era una prioridad, y se produjeron acontecimientos notablemente inusuales que subrayaron la situación que se vivía.
En 1947, se mirara por donde se mirara, el tablero de ajedrez global, social y político se estaba redistribuyendo. La Unión Soviética comenzó a reclamar para sí las naciones de Europa del Este en un nuevo vacío de posguerra. La Voz de América empezó a emitir en ruso para el bloque oriental, vendiendo los principios de la democracia estadounidense. Estados Unidos envió al espacio exterior cohetes V2 con cargas de semillas de maíz y moscas de la fruta. El Boletín de Científicos Atómicos puso en marcha el «Reloj del Juicio Final», y se estaba preparando el Plan Marshall para reconstruir la Europa devastada por la guerra. No es de extrañar que en el calor del verano de ese año, los platillos volantes se pusieran de moda.
El 21 de junio, el marinero Harold Dahl afirmó haber visto seis objetos voladores no identificados en el cielo cerca de la isla de Maury, en el estrecho de Puget del estado de Washington. A la mañana siguiente, Dahl dijo que fue buscado e interrogado por «hombres de negro»
Tres días después del avistamiento de Dahl, un piloto aficionado llamado Kenneth Arnold dijo que había visto un platillo volante en el cielo del monte Rainer, en Washington.
«Los ovnis no son inusuales», dice Launius. «Son simplemente cosas no identificadas que se ven en el cielo. Probablemente todos los hemos visto. Y, si miras lo suficiente, es probable que acabes descubriendo qué es lo que estás viendo. No son extraterrestres».
A finales de 1947, la histeria colectiva se había apoderado de la mentalidad mundial, con más de 300 supuestos avistamientos de «platillos volantes» sólo en los últimos seis meses de ese año.
«No es que haya habido nunca ninguna prueba creíble que apoye los avistamientos», añade Launius.
A principios de julio de 1947, Brazel había escuchado historias de platillos volantes en el noroeste del Pacífico. Estos avistamientos le impulsaron a mostrar su descubrimiento a las autoridades, pero sólo un día después de que la Fuerza Aérea anunciara que había entrado en posesión de un platillo volante, el periódico matutino de Roswell desmintió la historia.
Una declaración publicada por el Departamento de Guerra en Washington afirmaba que los restos recogidos en el rancho de Brazel eran los restos de un globo meteorológico, y el titular del Roswell Dispatch de la mañana, «El Ejército desacredita el disco volador de Roswell mientras el mundo se emociona», puso fin a la historia el 9 de julio.
«Pero tenemos que respaldarlo», dice Launius. «Lo que realmente estaba pasando era algo llamado Proyecto Mogul.»
En este programa clasificado, el gobierno estadounidense lanzó globos de gran altura a la ionosfera, con la esperanza de monitorear las pruebas nucleares rusas. «Los rusos no conseguirían un arma nuclear hasta 1949», añade Launius. «Pero eso no lo sabíamos en 1947».
Y, añade Launius, gracias a la nueva y espeluznantemente poderosa arma y a un cambiante panorama geopolítico, era una época de paranoia.
Aún así, si el rumor de los visitantes extraterrestres había sido puesto a salvo por el gobierno, no murió tan fácilmente en la mente del público.
«Pero eso fue todo, realmente», dice Launius. «El debate había terminado. Debía ser el fin de la especulación. Según el gobierno, el asunto estaba cerrado. Los restos eran de un globo meteorológico».
Pero, por supuesto, ese no fue el final.
En 1948 habría un informe del gobierno sobre lo que ahora se llamaba el «Incidente Roswell». En 1950, Frank Scully, un reportero de Variety, escribió Behind the Flying Saucers (Detrás de los platillos volantes), un libro que detallaba los encuentros con extraterrestres desde el noroeste del Pacífico hasta las ciudades de Aztec y Farmington, en Nuevo México, donde ahora se decía que los extraterrestres aterrizaban sus aviones en los patios traseros de la gente.
Para entonces, el entusiasmo por los platillos volantes se había extendido por todas partes, desde Bélgica hasta Rusia y Japón. Un rumor que había comenzado como una mentira conveniente para la Fuerza Aérea se había convertido en una distracción para el gobierno de Estados Unidos, que ahora estaba metido de lleno en sus proyectos de control de armas nucleares. «Pero de ninguna manera la Fuerza Aérea iba a admitir lo que estaba haciendo», dice Launius.
El Proyecto Mogul se llevó a cabo desde Washington, D.C. y el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México, con algunos lanzamientos de globos a gran altura que tuvieron lugar en el alto desierto cerca de la frontera del estado con Texas.
Típicamente, un globo del Proyecto Mogul enviado a gran altura se extendía 657 pies desde la punta hasta la cola, 102 pies más alto que el Monumento a Washington y dos veces más alto que la Estatua de la Libertad.
Cuando los globos viajaban en la corriente de chorro superior hacia Rusia, una larga cola equipada con diferentes tipos de dispositivos de detección y escucha iba detrás.
«Pero, obviamente, algo le ocurrió a este globo», dice Launius. «Volvió a la Tierra y probablemente se extendió por una amplia zona».
Aunque gran parte de la documentación sobre el Proyecto Mogul ha sido desclasificada en la actualidad, Launius afirma que el acceso de los civiles a la información no logró frenar el atractivo de la vida extraterrestre.
Debido a que el gobierno estadounidense se encontraba ahora en un frenesí de pruebas nucleares -tanto en el Pacífico Sur como, más tarde, en el Sitio de Pruebas de Nevada-, el hermético silencio en torno a los programas gubernamentales clasificados dejó a un cierto segmento de ciudadanos recelosos. Los avistamientos de ovnis continuaron.
«Luego llegamos a finales de los 70 y principios de los 80», dice Launius. «Y en ese período se produjo un verdadero repunte del interés por los extraterrestres, desde las películas hasta los libros y otras cosas».
Películas como La guerra de las galaxias, Encuentros cercanos del tercer tipo y ET, además de decenas de libros sobre el tema, volvieron a situar a los extraterrestres en el primer plano de la mentalidad del público.
«Para entonces», dice Launius, «la imaginación de la gente había sacado lo mejor de sí misma»
De repente, había rumores de vida extraterrestre regular en la Tierra, por no hablar de naves espaciales estrelladas. Ahora había historias de dos naves alienígenas que se estrellaron en Nuevo México en junio de 1947, esparciendo su contenido y pequeños tripulantes verdes por el paisaje. En poco tiempo, se sospechó que cualquier propiedad secreta del gobierno -desde instalaciones nucleares hasta lugares de ingeniería- albergaba extraterrestres fallecidos o encarcelados.
Esto fue más evidente en el Área 51, una pista de aterrizaje prohibida y una instalación de ingeniería y desarrollo de aviones dentro del Sitio de Pruebas de Nevada, a unos 90 minutos al norte de Las Vegas. Se rumoreaba que a los extraterrestres de la nave espacial de Roswell y de otras naves estrelladas se les practicaba una autopsia o se les introducía en tanques cilíndricos de cristal que contenían conservantes similares al gel.
El gobierno tampoco ayudaba a acallar las especulaciones. En sus lugares más secretos, colocaban grandes e inequívocos carteles de «Prohibido el paso», a menudo con un recordatorio para los que entraban ilegalmente: «Se autoriza el uso de la fuerza letal».
Y la histeria alienígena se había vuelto aún más descabellada. A principios de la década de 1990, con escasas pruebas que lo respaldaran, había surgido una industria mundial de ovnis y extraterrestres. Había más películas. Más libros. Más artículos en periódicos y revistas, más segmentos de noticias en televisión y programas centrados en los visitantes del espacio.
En Roswell, la población había estado sacando provecho de la manía de los extraterrestres durante algún tiempo. La ciudad albergaba el Museo Internacional de Ovnis y el Centro de Investigación, e incluso un Wal-Mart local se sumó al espíritu, decorando sus paredes y ventanas delanteras con alienígenas de piel verde y grandes cabezas. El sello cívico de Roswell lleva una representación artística de un alienígena, y el exterior del McDonald’s local tiene suficientes accesorios basados en naves espaciales como para parecer una nave preparándose para despegar hacia alguna galaxia lejana. A lo largo de la calle principal del pueblo, se venden en las tiendas locales alienígenas de juguete, platillos volantes y otros objetos extraterrestres.
Roger Launius ha sido el historiador jefe de la NASA y ha formado parte de varios grupos de investigación sobre lo que podría existir más allá de la Tierra, pero parece más divertido por los 70 años de histeria que rodean al «Incidente de Roswell» que por cualquier otra cosa.
«Bueno, todo lo que realmente sé», dice, «es que los ovnis son exactamente eso. Son objetos no identificados vistos en el aire. Pero eso no son extraterrestres.»
(ROSWELL DAILY RECORD y ROSWELL DAILY RECORD (estilizado) son marcas comerciales de Roswell Daily Record, Inc.)