Aunque sea difícil de creer, la respuesta es cierta.
La Primera Guerra Mundial se cobró unos 16 millones de vidas. La epidemia de gripe que arrasó el mundo en 1918 mató a unos 50 millones de personas. Una quinta parte de la población mundial fue atacada por este virus mortal. En pocos meses, había matado a más personas que cualquier otra enfermedad de la historia.
La plaga surgió en dos fases. A finales de la primavera de 1918, la primera fase, conocida como la «fiebre de los tres días», apareció sin previo aviso. Se registraron pocas muertes. Las víctimas se recuperaron a los pocos días. Cuando la enfermedad volvió a aparecer ese otoño, fue mucho más grave. Los científicos, los médicos y las autoridades sanitarias no pudieron identificar esta enfermedad que golpeaba tan rápido y con tanta saña, eludiendo el tratamiento y desafiando el control. Algunas víctimas murieron a las pocas horas de presentar los primeros síntomas. Otras sucumbieron al cabo de unos días; sus pulmones se llenaron de líquido y murieron asfixiadas.
La peste no discriminaba. Hizo estragos en zonas urbanas y rurales, desde la densamente poblada costa este hasta las zonas más remotas de Alaska. Los adultos jóvenes, que normalmente no se ven afectados por este tipo de enfermedades infecciosas, se encontraban entre los grupos más afectados, junto con los ancianos y los niños pequeños. La gripe afectó a más del 25% de la población estadounidense. En un año, la esperanza de vida media en Estados Unidos se redujo en 12 años.
Es una rareza de la historia que la epidemia de gripe de 1918 se haya pasado por alto en la enseñanza de la historia estadounidense. La documentación de la enfermedad es amplia, como muestran los registros seleccionados de los fondos de los archivos regionales de los Archivos Nacionales. La exhibición de estos documentos ayuda a que la epidemia ocupe el lugar que le corresponde como desastre importante en la historia del mundo.