A Patricia Braden le gustaba ir de excursión durante horas en el bosque y pasear a su perro Corgi-mix cerca de su casa en Greensboro, NC. Esta psicóloga clínica jubilada también disfrutaba de largas conversaciones con sus amigos, su familia y sus clientes.
Pero esos días se han acabado debido a la neuropatía periférica y a los efectos secundarios -como los problemas de equilibrio y concentración- de los fármacos utilizados para tratarla.
No está sola. Se calcula que 20 millones de personas en EE.UU. padecen algún tipo de neuropatía periférica, según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos. Esta afección es el resultado de daños en el sistema nervioso periférico, los nervios que van desde el cerebro y la médula espinal al resto del cuerpo.
Los síntomas son entumecimiento y sensación de pinchazos u hormigueos en los pies o las manos, que pueden extenderse a las piernas y los brazos. Otros signos son el dolor agudo, palpitante, de congelación o de quemazón, la sensibilidad extrema al tacto y una falta de coordinación que puede provocar caídas.
2 tipos de fármacos utilizados para tratar la neuropatía
Los fármacos para tratar la neuropatía se clasifican en 2 categorías: antidepresivos y anticonvulsivos, aunque no está totalmente claro por qué funcionan para el dolor nervioso. Muchos pacientes también experimentan una serie de efectos secundarios, a veces debilitantes, de los fármacos. La buena noticia es que existen varios tratamientos y terapias alternativas que muchos pacientes han utilizado para encontrar alivio y que pueden minimizar el uso de medicamentos.
El Dr. David Cornblath, profesor de neurología del Hospital Johns Hopkins de Baltimore y especialista en neuropatía periférica, dijo que los tres principales fármacos aprobados para el tratamiento de la neuropatía diabética -el tipo más común de neuropatía- «tienen todos aspectos positivos y negativos»
Dijo que el medicamento anticonvulsivo Neurontin (gabapentina) es el que tiene menos efectos secundarios. Le sigue Lyrica (pregabalina, otro medicamento anticonvulsivo) y el antidepresivo Cymbalta (duloxetina, un inhibidor de la recaptación de serotonina y norepinefrina) es el que tiene más.
Los médicos recetan esos mismos medicamentos para otros tipos de neuropatía, como la categoría de neuropatía idiopática (es decir, sin causa conocida) en la que se encuentran Braden y muchos otros. También se utilizan para la fibromialgia, otro trastorno del sistema nervioso con algunos de los mismos síntomas que la neuropatía.
Según Cornblath, «muchos empiezan con gabapentina. Se tolera bien. Pero el alivio rara vez se produce hasta que la gente llega a 1.800 miligramos al día», dijo. «Muchos reciben una dosis insuficiente».
Sin embargo, «muchos pacientes consideran intolerables los efectos secundarios de las dosis mayores», dijo Marlene Dodinval, directora ejecutiva de la Fundación para la Neuropatía Periférica, una organización sin ánimo de lucro de Buffalo Grove, IL.
Los efectos secundarios más comunes de los tres fármacos son la fatiga, las náuseas, la somnolencia y la confusión, y el aumento o la pérdida de peso, además de los efectos secundarios específicos de cada fármaco y la posibilidad de interacciones entre ellos. Pero pueden ser más extremos: la FDA exige a los fabricantes de fármacos antiepilépticos que lleven advertencias sobre el aumento del riesgo de pensamientos y comportamientos suicidas. Los antidepresivos también pueden aumentar la tendencia al suicidio, especialmente en niños, jóvenes y adolescentes. En los ensayos, los pacientes que tomaban un fármaco antiepiléptico tenían casi el doble de riesgo de suicidarse que los que no lo tomaban.
Caídas, olvidos y otros efectos secundarios
El Braden, de 83 años, no ha sido inmune a los efectos secundarios. «Me he caído tres docenas de veces en los últimos 10 años». Para ayudar a aliviar el dolor agudo y la sensación que comparó con llevar zapatos de hierro, su médico le puso una dosis alta de Neurontin, que le hizo olvidar las palabras en medio de un pensamiento, al igual que el Cymbalta que toma.
«Lo que me cuesta es que no sé si el beneficio vale los efectos secundarios», dijo.
Otros tienen un dilema similar. Valerie Lloyd, empleada pública jubilada, podría tomar más Neurontin para su dolorosa neuropatía periférica inducida por la quimioterapia, pero le disuaden los efectos secundarios. «Me afecta a los pies, a las manos y, a veces, a los labios», dice. «Me siento bien por la mañana, y es cuando hago la compra y el jardín. Hacia las 6 de la tarde, tengo una sensación de ardor y electricidad, los pinchazos».
Lloyd empezó a tomar tres cápsulas de 300 mg de Neurontin al día, hasta llegar a 4 y 5 cápsulas diarias.
«Mi médico me dijo que podía tomar 6, pero la idea de tomar más me echa para atrás. No me gustaba la forma en que me hacía sentir los pies hinchados y gordos», dijo. «Dejé de tomarlo y era un dolor diferente, así que volví» a tomar Neurontin.
Alternativas a la medicación para el dolor nervioso
Sin embargo, los medicamentos no son la única forma de tratar el dolor nervioso. Lloyd, una residente de 65 años de Alexandria, VA, dijo que ha encontrado cierto alivio en una crema para los pies cuyo ingrediente principal es la capsaicina, una sustancia que se encuentra en los pimientos picantes y que se cree que reduce el dolor neuropático crónico al hacer que los nervios sean menos sensibles a los mensajes de dolor.
Los ejercicios aeróbicos en el agua también la ayudan a «sentirse un poco mejor con respecto a mi fuerza y definitivamente ayuda a mi estado de ánimo.»
Este enfoque es coherente con una serie de terapias de mente y cuerpo y otras terapias complementarias e integradoras, según la Fundación para la Neuropatía Periférica.
Carolyn Hicks, psicóloga y pintora de paisajes en Northampton, MA, encontró alivio en una de estas terapias -la acupuntura- cuando la mujer de 70 años sufrió una neuropatía periférica después de la quimioterapia para el cáncer de mama. «Descubrí que era muy útil para tener más energía y equilibrio y también para mitigar los síntomas asociados a la neuropatía, como el entumecimiento y el hormigueo, los dolores y la sensibilidad al frío, y el ardor en los dedos de las manos y de los pies», escribió en un correo electrónico.
Elayne Goldstein, una profesora jubilada de 68 años de Filadelfia, desarrolló entumecimiento y dolor «como si un cuchillo me cortara el pie» después de una prótesis de rodilla hace dos años. Estaba tomando una dosis alta de Neurontin, pero se redujo a 300 mg por la noche «porque no quería estar medicada».
Por la noche lleva una envoltura magnética «porque algo que lo comprime parece ayudar». También da clases de baile de yoga a personas mayores. «Cuando me muevo, no siento ningún dolor»
Jennifer Buttaccio, terapeuta ocupacional en Chicago, aconseja a los pacientes sobre cómo manejar mejor las actividades diarias, los ejercicios de fortalecimiento y las estrategias de manejo del dolor para encontrar alivio.
«Puedo recomendar a un paciente que hable con su médico para que le revise los niveles de vitamina B12 y magnesio», dijo. «También puedo decirles que vean si el médico les proporciona un guión de fisioterapia para ver si hay modalidades más específicas, fortalecimiento y estrategias de manejo del dolor que se pueden implementar.»
Publicado por primera vez: 3 de agosto de 2017