El solsticio de verano ya está aquí: 9 cosas que hay que saber sobre el día más largo del año

El solsticio de verano ya está aquí: El viernes 21 de junio es el día más largo de 2019, y el comienzo de la temporada de verano, para cualquiera que viva al norte del ecuador. Google conmemora el día con un Google Doodle. Si los rituales paganos son lo tuyo, probablemente sea un gran momento para ti. Si no es así, el solsticio sigue siendo muy bonito.

Técnicamente hablando, el solsticio de verano se produce cuando el sol está directamente sobre el Trópico de Cáncer, o 23,5 grados de latitud norte. Esto ocurrirá exactamente a las 11:54 am del Este del viernes 21.

A continuación, una breve guía científica del día más largo del año. (Aunque no, como veremos, el día más largo de la historia de la Tierra – eso ocurrió en 1912.)

1) ¿Por qué tenemos un solsticio de verano, de todos modos?

Bien, la mayoría de la gente sabe esto. La Tierra orbita alrededor del sol en un eje inclinado. (Probablemente porque nuestro planeta colisionó con algún otro objeto masivo hace miles de millones de años, cuando aún se estaba formando.)

Así que entre marzo y septiembre, el hemisferio norte de la Tierra está más expuesto a la luz solar directa en el transcurso de un día. El resto del año, el Hemisferio Sur recibe más. Por eso tenemos estaciones.

En el hemisferio norte, el «pico» de luz solar suele producirse el 20, 21 o 22 de junio de cualquier año. Es el solsticio de verano. Por el contrario, el hemisferio sur alcanza el pico de luz solar el 21, 22 o 23 de diciembre y el norte alcanza el pico de oscuridad – eso es nuestro solsticio de invierno.

2) ¿Cuántas horas de luz solar tendré el día 21?

Eso depende de dónde vivas. Cuanto más al norte estés, más luz solar verás durante el solsticio. El climatólogo Brian Brettschneider, con sede en Alaska, creó esta estupenda guía:

En el caso de que vivas cerca del Círculo Polar Ártico, el sol nunca se pone realmente durante el solsticio.

Aquí tienes otra forma genial de visualizar el extremo del solsticio de verano. En 2013, un residente de Alberta, Canadá -varios cientos de millas al sur de Fairbanks, pero todavía en una latitud alta- tomó esta fotografía con cámara estenopeica de la trayectoria del sol a lo largo del año y la compartió con el sitio web de astronomía EarthSky. Se puede ver el dramático cambio en el arco del sol de diciembre a junio. (Puedes hacer fácilmente una imagen similar en casa. Sólo necesitas una lata, papel fotográfico, cinta adhesiva y un alfiler. Instrucciones aquí.)

Nótese que el solsticio también nos proporciona el crepúsculo más largo del año, normalmente entre una hora y una hora y media más después de la puesta de sol. (Brettschneider tiene más gráficos al respecto; vale la pena leer su artículo completo.)

3) ¿Es el solsticio la puesta de sol más tardía del año?

No necesariamente. El hecho de que el 21 de junio sea el día más largo del año para el hemisferio norte no significa que todos los lugares tengan su amanecer más temprano o su puesta de sol más tardía ese día.

Si vives en Washington, DC, las puestas de sol más tardías comenzarán el día después del solsticio, el 22. Si te gusta dormir hasta tarde, ese es posiblemente el día más emocionante del verano. TimeAndDate.com puede decirte cuándo se producirá la última puesta de sol en tu zona.

4) ¿Qué tiene que ver todo esto con Stonehenge?

Nadie sabe realmente por qué se construyó Stonehenge hace unos 5.000 años (al menos nosotros no, lo sentimos). Pero una posibilidad es que se utilizara para marcar los solsticios y equinoccios. Esto se debe a que durante el solsticio de verano, el sol sale justo por encima de la piedra del talón de la estructura y golpea la piedra del altar en el centro.

Aquí hay un gráfico de la NASA que imagina cómo podría ser el amanecer del solsticio de verano cuando Stonehenge estaba completamente intacto:

Hoy en día, los seres humanos todavía se reúnen para rendir homenaje al solsticio de verano en Stonehenge – sólo utilizan la tecnología moderna, así:

La gente en Stonehenge en los solsticios sabe cómo hacer una fiesta. Esta es una imagen de un reciente solsticio de invierno en el lugar.

5) ¿Es este el día más largo de toda la historia de la Tierra?

Probablemente no, aunque está cerca. Y la razón es bastante interesante. Joseph Stromberg hizo una fantástica inmersión profunda en este tema para Vox hace unos años, pero aquí está la versión de dos minutos.

Desde que la Tierra tiene océanos líquidos y una luna, su rotación se ha ido ralentizando gradualmente con el tiempo debido a la fricción de las mareas. Esto significa que durante períodos muy, muy largos, los días se han ido haciendo cada vez más largos. Hace unos 4.500 millones de años, la Tierra tardaba sólo seis horas en completar una rotación. Hace unos 350 millones de años, tardaba 23 horas. Hoy, por supuesto, tarda unas 24 horas. Y los días serán gradualmente más largos aún.

Dado esto, se podría pensar que 2018 sería el día más largo de toda la historia. Pero, aunque ciertamente está ahí arriba, no se lleva los máximos honores.

Eso se debe a que la fricción de las mareas no es lo único que afecta a la rotación de la Tierra; hay algunos factores compensatorios. El derretimiento de los hielos glaciares, que se viene produciendo desde el final de la última era glaciar hace 12.000 años (y que ahora se está intensificando debido al calentamiento global), está acelerando muy ligeramente la rotación de la Tierra, acortando los días en algunas fracciones de milisegundo. Asimismo, la actividad geológica en el núcleo del planeta, los terremotos, las corrientes oceánicas y los cambios estacionales del viento también pueden acelerar o ralentizar la rotación de la Tierra.

Cuando se juntan todos estos factores, los científicos han calculado que el día más largo de la historia de la Tierra (hasta ahora) probablemente ocurrió en 1912. El solsticio de verano de ese año fue el período más largo de luz diurna que el hemisferio norte haya visto jamás (y, a la inversa, el solsticio de invierno de 1912 fue la noche más larga que hayamos visto).

Con el tiempo, los efectos de la fricción de las mareas deberían superar todos esos otros factores, y los días de la Tierra serán cada vez más largos a medida que su rotación siga ralentizándose (obligando a los cronometradores a añadir segundos bisiestos al calendario periódicamente). Lo que significa que en el futuro habrá muchos solsticios de verano que establecerán nuevos récords como el «día más largo de la historia de la Tierra».

6) ¿Debo usar protector solar?

Sí, deberías, aunque, como ha informado Julia Belluz de Vox, la investigación sobre si el protector solar realmente ayuda a prevenir la forma más agresiva de cáncer de piel es escasa. Como escribe:

El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. resumió las pruebas sobre los efectos en la salud del uso de la protección solar … encontró que la protección solar reducía la incidencia del cáncer de células escamosas, pero que no tenía ningún efecto sobre el cáncer de células basales. Es más, «no hay datos directos sobre el efecto de la protección solar en la incidencia del melanoma».

Aún así, la investigación siempre está evolucionando y están surgiendo nuevos estudios que demuestran que la protección solar puede frenar el riesgo de melanoma, como este ensayo a largo plazo realizado en Australia.

Dicho esto, definitivamente ayuda a prevenir las quemaduras solares, que son desagradables. Para saber más sobre la ciencia de la protección solar, lea la explicación de Belluz.

7) ¿Hay solsticios en otros planetas?

¡Sí! Todos los planetas de nuestro sistema solar giran sobre un eje inclinado y, por tanto, tienen estaciones, solsticios y equinoccios. Algunas de estas inclinaciones son menores (como Mercurio, que está inclinado 2,11 grados). Pero otras son más parecidas a la Tierra (23,5 grados) o incluso más extremas (¡Urano está inclinado 98 grados!).

Abajo, vea una hermosa imagen compuesta de Saturno en su equinoccio capturada por la nave espacial Cassini (RIP) en 2009. El gigante gaseoso está inclinado 27 grados con respecto al sol, y los equinoccios en el planeta son menos frecuentes que en la Tierra. Saturno sólo ve un equinoccio aproximadamente una vez cada 15 años (porque Saturno tarda 29 años en completar una órbita alrededor del sol).

8) He oído que habrá un eclipse solar este verano

¡Has oído bien! Habrá un eclipse solar el 2 de julio. Y si estás en Chile o Argentina, (o en el Pacífico Sur), podrás verlo.

Aquí está la trayectoria que la totalidad (la zona en la que se puede ver el sol completamente tapado por la luna) tomará a través del globo:

9) Hice clic en este artículo accidentalmente y en realidad sólo quiero una foto genial del sol

Te tenemos:

La imagen de arriba fue tomada por el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA, una nave espacial lanzada en 2010 para entender mejor el sol.

El año pasado, la NASA lanzó la Sonda Solar Parker, una nave espacial que se acercará a 4 millones de millas de la superficie del sol (mucho más cerca de lo que cualquier nave espacial ha estado antes). El objetivo es estudiar la atmósfera, el clima y el magnetismo del sol y descubrir el misterio de por qué la corona solar (su atmósfera) es mucho más caliente que su superficie. Aun así, incluso a varios millones de kilómetros de distancia, la sonda tendrá que soportar temperaturas de 2.500 grados Fahrenheit.

Es esencial entender el sol: No hay que meterse con él. En Vox, Brad Plumer escribió sobre lo que ocurre cuando el sol entra en erupción y envía el clima espacial hacia nosotros para causar estragos en la Tierra.

¡Feliz solsticio!