Por primera vez desde que se inauguró en 1923, la Freer Gallery of Art del Smithsonian en Washington, DC, exhibe su Peacock Room de la época victoriana tal y como el artista estadounidense James McNeill Whistler la concibió originalmente. Llamado Salón del Pavo Real en Azul y Blanco, el comedor reinstalado se inauguró el 18 de mayo y está revestido con 177 porcelanas chinas azules y blancas, restaurándolo aproximadamente a la forma en que apareció en la década de 1870.
«Hoy, por primera vez en más de un siglo, y por primera vez en la historia de la Freer Gallery of Art, se puede ver el Salón del Pavo Real según la visión estética de Whistler», dice Lee Glazer, cocurador de la exposición y director del Instituto Lunder de Arte Americano del Colby College.
La Sala del Pavo Real es una de las atracciones más populares del Freer, ya que atrae a los visitantes con su extravagante ornamentación y sus exageradas pinturas de pavos reales. Su historia es también dramática: Whistler, entonces un artista expatriado en Londres, reformó el comedor del magnate naviero británico Frederick Leyland en 1876-77. Pero hizo el trabajo mientras Leyland estaba ausente, y luego exigió una suma considerable por el rediseño, lo que provocó una ruptura irreparable entre el artista y el mecenas. Whistler retrató su antagonismo en la pieza central de la sala, una pintura alegórica en oro de dos pavos reales masculinos hinchados que se enfrentan.
La decoración azul, verde y dorada de Whistler en la sala pretendía complementar la extensa colección de Leyland de porcelanas chinas azules y blancas de la época Kangxi, que estaban encajadas en un entramado de estanterías que estaban entonces de moda como parte de la manía de Asia oriental entre los coleccionistas victorianos. Cuando el fundador del museo, Charles Lang Freer, adquirió la Sala del Pavo Real en 1904, Leyland había muerto y todas sus porcelanas Kangxi de los siglos XVII y XVIII se habían vendido en subasta.
La Galería Freer mostró la Sala del Pavo Real de diversas formas a lo largo de los años, según cambiaban los vientos curatoriales: a veces con las estanterías vacías, o con un número limitado de porcelanas Kangxi adquiridas por separado o, más recientemente, con cerámicas monocromáticas y de tonos tierra procedentes de Oriente Medio y Asia Oriental coleccionadas personalmente por Freer.
La nueva instalación, basada en un estudio de archivo de fotos de la Sala del Pavo Real tomadas en 1892 en la casa de Leyland, recupera las armonías de color en la concepción original de Whistler del espacio. En dos paredes se exponen 82 piezas azules y blancas de la época Kangxi procedentes de los fondos del Freer. A falta de suficientes cerámicas de época para llenar la sala, el museo encargó 95 nuevas porcelanas azules y blancas de estilo Kangxi procedentes de Jingdezhen (China), el centro tradicional de la artesanía, para las otras dos paredes.
La Sala del Pavo Real en Azul y Blanco se expondrá indefinidamente, pero Glazer dice que eso no significa que sea permanente. «No hay una sola historia del Peacock Room, sino muchos capítulos de una historia transnacional muy dinámica», dice. «Espero que no se convierta en algo estático y completamente icónico, sino que se entienda como uno en una secuencia de momentos en la historia de la sala».