Si alguna vez un caricaturista le ha hecho un retrato en la calle, sin duda estará familiarizado con lo que se considera una caricatura. Utilizado principalmente para describir un dibujo divertido en el que los rasgos de una persona son exagerados por el artista para lograr un efecto humorístico, es esencialmente una forma abreviada de describir lo que la mayoría de la gente piensa que es una caricatura. Este concepto, sin embargo, es insuficiente: para los escritores, «caricatura» tiene un significado más profundo en un sentido literario, que se aplica tanto a la ficción como al arte.
La palabra caricatura tiene su origen en el verbo italiano caricare, que significa cargar, por lo que no es de extrañar que describa obras artísticas cargadas de adornos para conseguir un efecto humorístico. En la ficción, el objetivo de la caricatura no es sólo resaltar las cualidades físicas como lo haría un dibujo animado, sino también exagerar ciertos aspectos de un personaje para hacerlos más divertidos o notables. Esto tiende a hacerse para hacer un punto satírico, de ahí que sea tan popular en las obras de sátira, pero si se hace con tacto la caricatura puede incluso usarse para hacer que tus personajes sean más atractivos y memorables.
En David Copperfield de Charles Dickens, la descripción de Uriah Heep es una caricatura tan vívida como cualquier caricatura, desde el mismo momento en que el autor describe su «rostro cadavérico»:
cuyo cabello estaba cortado tan cerca como el rastrojo más cercano; que apenas tenía cejas, y sin pestañas, y ojos de un marrón rojizo, tan desprovisto de sombra Era de hombros altos y huesudos; vestido de negro decente, con un mechón blanco de paño de cuello; abotonado hasta la garganta; y tenía una mano larga, larguirucha y esquelética
David Copperfield por Charles Dickens
Incluso los manierismos de Uriah Heep y sus apretones de manos pegajosos son un grito de caricatura, lo que contribuye en gran medida a que el lector lo desprecie, en palabras de Dickens, como un «monstruo vestido de hombre».’ Dicho esto, estas descripciones no serían nada si no fuera por las motivaciones de Uriah, que el lector acaba aprendiendo que son insinceras y aduladoras, lo que hace que la caricaturización de su comportamiento sea aún más pertinente. Es por esta razón que considero a Dickens como un caricaturista tanto como un autor; después de todo, muchos de los principales caricaturistas victorianos de su época (como Phiz y George Cruikshank) dieron vida a los personajes de Dickens en las ilustraciones de los libros inmediatamente después de su publicación.
Pero la caricatura puede ir más allá de los meros motivos de los personajes, especialmente si tienen un mensaje social. En el Frankenstein de Mary Shelley -la historia de un médico que crea un monstruo a partir de un cuerpo inanimado- vemos un mito de nacimiento que comenta no sólo el auge de los hombres que juegan a ser Dios en la ciencia, sino que también satiriza las opiniones de la sociedad sobre la paternidad. Cabe señalar que la propia Shelley era hija de un padre soltero, ya que su madre murió al mes de su nacimiento. Por lo tanto, es fácil interpretar al monstruo de Frankenstein como un niño, tal y como Shelley se sentía, a la deriva en un mundo que cree que la unidad madre-padre es ideal, y que todo lo que no sea así es una aberración.
A lo largo de la novela de Mary Shelley, la edad mental del monstruo sigue siendo la de un niño, y lo vemos sufrir a manos de una turba que aúlla y que desprecia sus deformidades y lo califica de abominación. El monstruo de Frankenstein es una caricatura en muchos sentidos; no sólo por su aspecto o comportamiento, sino como encarnación de las actitudes de principios del siglo XVIII respecto al alejamiento de los padres, o incluso de las opiniones de la época de la Regencia sobre la discapacidad. La caricatura en la literatura tiene un lienzo más amplio de lo que un dibujante podría soñar, por lo que un escritor haría bien en dominar sus usos.
Con el tiempo, el significado de la palabra caricatura se ha amalgamado con las palabras cliché y estereotipo, por lo que se considera negativa. Un escritor que recurre a estas técnicas corre el riesgo de ser considerado poco sofisticado o fuera de onda; culpable de optar por representaciones perezosas de los personajes para obtener risas baratas y evitar que sus historias (y sus personajes) sean más complejas. Dicho esto, sigo creyendo que la caricatura tiene muchos usos positivos y no debería despreciarse por completo. Si bien es cierto que una historia que represente a un banquero gordo y avaricioso con bigotes de gato provocaría bostezos, hay otras formas en las que la caricatura puede servir a un propósito más allá de la afirmación de lo obvio.
Tendrás que tener una idea clara de quién es tu personaje. ¿Cómo puede describirlo o representarlo de forma que resulte más llamativo para el público? ¿Qué les distingue o les hace diferentes de otros personajes de la historia? Desde el punto de vista visual, ¿deberían tener rasgos o gestos que merezcan ser resaltados para conseguir un efecto humorístico o siniestro? ¿Hay aspectos de la personalidad de tu personaje que puedas exagerar para que el lector los entienda mejor, tal vez presagiando acontecimientos posteriores de la trama? O, mejor aún, ¿hay metáforas que puedas utilizar para describir el comportamiento de tu personaje y transmitir sus motivaciones de forma más abstracta, de nuevo para insinuar algo más profundo? Estos son los primeros pasos para adoptar el uso de la caricatura y todas las preguntas pueden abordarse sin poner en peligro la calidad de tu historia en general.
Sólo recordando la similitud entre la «caricatura» visual y la «caricatura» literaria descubrirás nuevas formas de escribir una historia para aplicarla más ampliamente. Para empezar, tendrás que evitar ver la caricatura como una mera viñeta y empezar a verla como una forma no visual de dotar a tus personajes de facetas adicionales. Imagínatelos en la cabeza, por supuesto, pero tu representación en prosa debe ser más poética en cuanto a la forma en que utilizas la exageración para expresar sus pensamientos, su aspecto y sus acciones. Una vez que hayas aprendido esto, te darás cuenta de que la caricatura es más elaborada y más gratificante de lo que muchos escritores creen, y vale la pena adoptarla. Tal vez sea el momento de revivirla.