El Río Grande es el quinto río más largo de Norteamérica y el vigésimo más largo del mundo. Antes de que el ser humano lo sometiera con presas y embalses, el Río Grande era salvaje. La escorrentía de los manantiales creó zonas de inundación a lo largo de su recorrido, esparciendo ricos sedimentos y esculpiendo asombrosos rasgos geológicos, como la garganta del Río Grande, de 50 millas de longitud, en el norte de Nuevo México y las paredes de 1.500 pies del Cañón de Santa Elena en el Parque Nacional de Big Bend, en Texas.
El río crea un corredor ribereño único y extenso. Los álamos que flanquean la orilla del Río Grande forman el mayor bosque contiguo de álamos del mundo. Las llanuras de inundación del Río Grande, que se extienden entre una y tres millas de ancho, son el hogar de más de 400 especies de peces, vida silvestre y plantas nativas. Decenas de miles de grullas de arena siguen pasando el invierno cada año en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Bosque del Apache, al sur de Socorro.
La abundancia de vida silvestre cerca del río atrajo a los antiguos cazadores. Más tarde, a medida que la cultura pueblerina se extendía por la región, se establecieron aldeas y pueblos en la mayoría de los cursos de agua de Nuevo México. Al ser la mayor y más fiable fuente de agua, el Río Grande estaba bordeado por cientos de asentamientos que dependían del agua para su sustento.
Un río con muchos nombres
En base a los miles de petroglifos grabados en las rocas de la orilla del río y a los restos de herramientas de piedra encontrados por los arqueólogos, el valle del Río Grande ha estado habitado al menos desde el periodo Arcaico. Los arqueólogos también han recuperado tiestos, puntas de proyectil y restos de casas de pozo. Los apaches jicarilla, los ute, el pueblo de Taos y el pueblo de Picuris han habitado la zona desde hace cientos hasta miles de años (Taos).
Los conquistadores españoles descubrieron la desembocadura del río Grande en 1519. Los españoles establecieron numerosos asentamientos en el río durante el siglo siguiente. Llamaron al curso de agua El Río Grande, o ‘el Gran Río’. Sin embargo, el río llegó antes que los humanos. Ha recibido muchos nombres, la mayoría de los cuales reflejan la reverencia y el respeto por el poder y la importancia del agua.
Salvaje &Río escénico
El Río Grande comienza como un arroyo alimentado por la nieve a 12.000 pies sobre el nivel del mar en las montañas de San Juan de Colorado, parte de la cordillera de las Montañas Rocosas. Está formado por varios arroyos que se unen en la base de la montaña Canby, justo al este de la divisoria continental en Colorado.
Después de serpentear por el sur de Colorado, el Río Grande desciende hasta Nuevo México. El río sigue la Falla del Río Grande, de una cuenca llena de sedimentos a otra, tallando cañones entre las cuencas y manteniendo un frágil ecosistema de bosque en su llanura de inundación. Finalmente, el río atraviesa 1.900 millas de desiertos, llanuras y estepas, antes de desembocar en el Golfo de México.
A medida que fluye a través de las ciudades de Albuquerque, Las Cruces y El Paso, el entorno cambia de un clima estepario frío, con enebro, piñón y artemisa, a un clima estepario y desértico cálido, con cactus, arbusto de creosota, mezquite y yuca.
Conservación y preservación
Segmentos del Río Grande siguen estando entre los tramos de río más espectaculares de América. El Congreso designó al Río Grande como Río Salvaje y Escénico en 1968, convirtiéndolo en uno de los primeros ocho ríos protegidos.
Los paisajes protegidos a lo largo del río incluyen el Monumento Nacional del Río Grande del Norte, el Valle del Oro y el Refugio Nacional de Vida Silvestre Bosque del Apache en Nuevo México, así como el Parque Nacional Big Bend, los Refugios Nacionales de Vida Silvestre Santa Ana, Laguna Acosta y Bajo Río Grande en Texas. En México existen otras tres regiones protegidas, al sur de la región de Big Bend, como las Áreas de Protección de Flora y Fauna de Cañón de Santa Elena, Ocampo y Maderas del Carmen. Además, el Congreso de los Estados Unidos designó dos secciones del Río Grande para su protección como ríos salvajes y escénicos, incluyendo el Río Grande desde la línea estatal de Colorado-Nuevo México hasta Velarde, Nuevo México y el Río Grande a través del Parque Nacional Big Bend.
Descendiendo por el Río
El Río Grande gana impulso a medida que fluye hacia el sur, con numerosos ríos más pequeños que se unen a él en el camino hacia el Golfo de México. Los principales afluentes son los ríos Pecos, Devils, Chama y Puerco en Estados Unidos, y los ríos Conchos, Salado y San Juan en México. El Río Conchos, que entra en Ojinaga, México, es responsable de la mayor parte del agua del tramo de Texas.
El Río Grande forma la frontera entre Estados Unidos y México en El Paso. El límite internacional se encuentra en medio del río, establecido como parte del Tratado de Guadalupe Hidalgo de 1848, que puso fin a la guerra entre México y Estados Unidos. A medida que el río fluye hacia el este desde El Paso, esculpió tres cañones de entre 1.500 y 1.700 pies de profundidad a través de la zona de fallas conocida como el «gran recodo». El Parque Nacional de Big Bend está en el lado texano del río. El ritmo del río es más suave en este tramo. Hay menos agua. Serpentea lentamente a través del desierto hasta el fértil delta donde se funde con el Golfo de México.
Cuenca del Río Grande
En general, la cuenca del Río Grande abarca 336.000 millas cuadradas. Sin embargo, la mayor parte de la cuenca es árida o semiárida. Sólo 176.000 millas cuadradas aportan agua al caudal del río. Los picos de caudal se producen entre abril y octubre, dependiendo del deshielo en Colorado, las precipitaciones de primavera y el tramo del río. En el tramo superior del Río Grande, el máximo caudal suele darse en mayo o junio. Consejo de viaje: Esta es la mejor época para hacer rafting en el Taos Box, en las afueras de Taos, Nuevo México.
La parte sur del río, que proporciona agua a Las Cruces, Texas y México, suele alcanzar su máximo entre junio y septiembre. Depende de la actividad de los monzones de verano. Durante los años secos, el río se reduce a un hilo. Por ejemplo, durante el verano de 2001 se formó un banco de arena de 330 pies de ancho en la desembocadura del Río Grande. Fue la primera vez en la historia que el río no llegó a desembocar en el Golfo de México. Lo retiraron, pero se ha vuelto a formar repetidamente.
Mayor demanda, menos agua
El río es el corazón de la economía de la cuenca del Río Grande, que abarca 10 millones de personas y dos millones de acres de tierra. Aunque estas ciudades no dependen económicamente de la agricultura, la agricultura y la ganadería absorben el 87% del agua superficial. A medida que disminuyen las nevadas anuales y aumentan las tasas de evaporación, la Oficina de Reclamación de Estados Unidos calcula que la cuenca superior del Río Grande recogerá un 30% menos de agua a finales de siglo. Sin embargo, el número de personas que dependen del río sigue aumentando.
El agua es preciosa. El agua es escasa. El Río Grande es una arteria vital que da vida al desierto. Sin embargo, el suministro de agua disponible en el drenaje del Río Grande está disminuyendo. Los desvíos para uso municipal y agrícola se llevan aproximadamente el 95% del caudal anual del río Grande (de media). Las compuertas de Elephant Butte sólo se abren durante una corta temporada de riego. Además, el embalse estaba a menos del 10% de su capacidad en 2018. La prolongada sequía y las crecientes poblaciones urbanas alrededor de Albuquerque y El Paso agravan el problema. Los científicos han recomendado que las comunidades a lo largo del río apliquen estrictas medidas de conservación del agua.
