El Proyecto Manhattan fue el resultado de un enorme esfuerzo de colaboración entre el gobierno estadounidense y los sectores industrial y científico durante la Segunda Guerra Mundial. He aquí un breve resumen del esfuerzo angloamericano para desarrollar una bomba atómica durante su Segunda Guerra Mundial y sus legados en la actualidad.
Organización preliminar
La historia del Proyecto Manhattan comenzó en 1938, cuando los científicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann descubrieron inadvertidamente la fisión nuclear. Unos meses después, Albert Einstein y Leo Szilard enviaron una carta al presidente Roosevelt advirtiéndole de que Alemania podría intentar construir una bomba atómica. En respuesta, FDR formó el Comité del Uranio, un grupo de expertos militares y científicos de alto nivel para determinar la viabilidad de una reacción nuclear en cadena.
Sin embargo, la investigación inicial avanzó lentamente hasta la primavera de 1941, cuando el Comité MAUD (esencialmente el equivalente británico al Comité del Uranio) emitió un informe en el que afirmaba que una bomba atómica era posible e instaba a la cooperación con Estados Unidos. El gobierno estadounidense respondió reorganizando su investigación atómica bajo el Comité S-1, que a su vez estaba bajo la jurisdicción de la recién creada Oficina de Investigación y Desarrollo Científico, dirigida por Vannevar Bush. Sin embargo, a medida que el proyecto pasaba de la investigación al desarrollo, Bush se dio cuenta de que el Comité S-1 no contaba con los recursos necesarios para la construcción a gran escala, optando finalmente por recurrir al Ejército para obtener apoyo.
Investigación preliminar
Una representación artística de la Pila-1 de Chicago
Antes de la creación formal del Proyecto Manhattan, la investigación atómica estaba en marcha en varias universidades de Estados Unidos. En el «Rad Lab» (Laboratorio de Radiación) de la Universidad de California en Berkeley, se realizaban investigaciones bajo la dirección de Ernest Lawrence. El descubrimiento más importante de Lawrence fue la invención del ciclotrón, conocido como «destructor de átomos», que podía acelerar los átomos a través del vacío y utilizar electroimanes para inducir colisiones a velocidades de hasta 25.000 millas por segundo. Lawrence creía que su máquina podría separar el uranio 235 por medio de la separación electromagnética, uno de los cuatro posibles métodos de separación de isótopos de uranio que finalmente se considerarían durante el Proyecto Manhattan. También durante esta época, los profesores de Berkeley Emilio Segrè y Glenn Seaborg demostraron que el elemento 94, al que llamaron plutonio, también podía utilizarse en reacciones nucleares, ofreciendo otro posible camino hacia la bomba.
Mientras tanto, en la Universidad de Columbia, un equipo de científicos, entre los que se encontraban Enrico Fermi, Leo Szilard, Walter Zinn y Herbert Anderson, realizó experimentos utilizando «pilas» nucleares de reacción en cadena para medir la emisión de neutrones de la fisión. La producción se trasladó al Laboratorio Metalúrgico de la Universidad de Chicago en febrero de 1942. El 2 de diciembre, la Pila-1 de Chicago entró en estado crítico, creando la primera reacción en cadena autosostenida del mundo. El experimento no sólo demostró que la energía nuclear podía generar energía, sino que también mostró un método viable para producir plutonio.
Formación del Proyecto Manhattan
El Proyecto Manhattan se creó oficialmente el 13 de agosto de 1942. El nombre en sí, «Proyecto Manhattan», se considera comúnmente un error, pero sus primeras oficinas estaban realmente en Manhattan, en el 270 de Broadway. El general Leslie R. Groves, designado para dirigir el proyecto, decidió seguir la costumbre de nombrar los distritos del Cuerpo de Ingenieros por la ciudad en la que se encuentran. Así, el proyecto de la bomba atómica pasó a conocerse como Distrito de Ingenieros de Manhattan (MED), o Proyecto Manhattan para abreviar.
Su primera financiación importante llegó en diciembre, cuando el presidente Roosevelt ordenó una asignación inicial de 500 millones de dólares. La sede del proyecto pronto se trasladaría a Washington, D.C., mientras que numerosos emplazamientos del proyecto se dispersaron por todo el país.
Los emplazamientos del proyecto
Los Álamos, NM
El laboratorio de investigación de armas del Proyecto Manhattan estaba situado en Los Álamos, Nuevo México. Bajo la dirección de J. Robert Oppenheimer, el laboratorio de Los Álamos llevaría a cabo la mayor parte de las investigaciones restantes y la construcción de la bomba. Físicos, químicos, metalúrgicos, expertos en explosivos y personal militar confluyeron en la ciudad secreta, que llegó a ser el hogar de miles de trabajadores del proyecto. Mientras tanto, el Ejército se encargaba de suministrar, apoyar y vigilar el trabajo de alto secreto que se realizaba en Los Álamos.
Otro importante emplazamiento del Proyecto Manhattan se encontraba en Oak Ridge, Tennessee. En esta época, el Proyecto Manhattan perseguía tanto una bomba atómica basada en el uranio como en el plutonio. Así, Oak Ridge albergaba las plantas de enriquecimiento de uranio, K-25, Y-12 y S-50, y el reactor piloto de producción de plutonio, el reactor de grafito X-10. Igualmente importante fue el emplazamiento de Hanford, en Washington, donde se construyó la planta de producción de plutonio a gran escala, el Reactor B, al que finalmente se unieron otros reactores.
Decenas de otros emplazamientos también participaron en el Proyecto Manhattan. En Cambridge, Massachusetts, los científicos llevaron a cabo más investigaciones en la Universidad de Harvard y en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. En Dayton, Ohio, el Proyecto Manhattan encargó a la Monsanto Chemical Company la separación y purificación del elemento radiactivo polonio (Po-210), que se utilizaría como iniciador de las bombas atómicas. Incluso en Canadá, el Proyecto Manhattan coordinó sus esfuerzos con el Laboratorio de Montreal y los Laboratorios Nucleares de Chalk River en Ontario, donde se instaló uno de los primeros reactores nucleares de agua pesada del mundo. Mientras tanto, el 509º Grupo Compuesto de las Fuerzas Aéreas del Ejército, que lanzaría las bombas atómicas sobre Japón, se entrenó en el aeródromo de Wendover, en Utah, y en Cuba, antes de partir hacia el punto de lanzamiento de los ataques con bombas atómicas en la isla de Tinian, en el Pacífico.
Se calcula que más de 600.000 personas trabajaron en el proyecto. Para ver una lista de más sitios del Proyecto Manhattan, haga clic aquí.
Producir resultados
La famosa foto de la prueba Trinity, tomada por Jack Aeby.
A medida que el Proyecto Manhattan se acercaba a la producción de una bomba, el gobierno estadounidense comenzó a considerar sus opciones en tiempos de guerra. En mayo de 1945, el Secretario de Guerra Henry L. Stimson, con la aprobación del Presidente Harry Truman, estableció el Comité Interino para hacer recomendaciones sobre el uso de la bomba en tiempos de guerra y la organización de la energía atómica en la posguerra. El Panel Científico del comité emitió un informe el 16 de junio en el que recomendaba el uso de la bomba contra Japón.
El 16 de julio comenzó oficialmente la era atómica cuando se probó la primera bomba atómica del mundo en las instalaciones de Trinity, en el desierto de Nuevo México. La bomba de plutonio «Gadget» explotó con aproximadamente 20 kilotones de fuerza y produjo una nube en forma de hongo que se elevó a ocho millas de altura y dejó un cráter de tres metros de profundidad y más de mil metros de ancho.
El 6 de agosto, Estados Unidos lanzó su primera bomba atómica sobre Hiroshima. Conocida como «Little Boy», la bomba de uranio de tipo cañón explotó con unos trece kilotones de fuerza. El avión B-29 que transportó a Little Boy desde la isla de Tinian, en el Pacífico occidental, hasta Hiroshima era conocido como el Enola Gay, en honor a la madre del piloto Paul Tibbets. Se cree que entre 90.000 y 166.000 personas murieron a causa de la bomba en los cuatro meses siguientes a la explosión. El Departamento de Energía de EE.UU. ha estimado que después de cinco años hubo quizás 200.000 o más víctimas mortales como resultado del bombardeo, mientras que la ciudad de Hiroshima ha calculado que 237.000 personas murieron directa o indirectamente por los efectos de la bomba, incluyendo quemaduras, enfermedades por radiación y cáncer.
Tres días después, se lanzó una segunda bomba atómica sobre Nagasaki: un dispositivo de plutonio de 21 kilotones conocido como «Fat Man». Se calcula que entre 40.000 y 75.000 personas murieron inmediatamente después de la explosión atómica, mientras que otras 60.000 sufrieron heridas graves. El total de muertes a finales de 1945 puede haber alcanzado las 80.000. Japón se rindió el 14 de agosto.
El debate sobre la bomba -si debería haber habido una demostración de prueba, si la bomba de Nagasaki era necesaria, y más- continúa hasta hoy.
Legado
El hombre gordo.
El Proyecto Manhattan dejó un complejo legado. Inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, desencadenó una carrera armamentística nuclear durante la Guerra Fría. El Proyecto Manhattan también influyó en otros programas nucleares, no sólo en la Unión Soviética, sino en el Reino Unido y en Francia, entre otros países. Sin embargo, también contribuyó al desarrollo de innovaciones nucleares pacíficas, incluida la energía nuclear. Las consecuencias medioambientales del Proyecto Manhattan y los posteriores esfuerzos de limpieza, por ejemplo en Hanford y en Oak Ridge, continúan hoy en día.
Por último, el Proyecto Manhattan sigue siendo hasta hoy un tema controvertido. Por ejemplo, la exposición del Enola Gay propuesta en el Museo Nacional del Aire y del Espacio (NASM) en 1995 fue finalmente cancelada. Sin embargo, en 2015, el Congreso de Estados Unidos creó el Parque Histórico Nacional del Proyecto Manhattan en Oak Ridge, Hanford y Los Álamos. El nuevo parque trabaja para interpretar la historia y el legado del Proyecto Manhattan para nuestro mundo actual.