¿Recuerdas aquellos anuncios de zumo de naranja? ¿Aquellos en los que la gente intentaba pinchar una naranja rodante con una pajita? Es fácil pensar en el proceso de perforación petrolera de esa manera: Difícil encontrar la diana para la pajita, pero sólo es cuestión de aspirar el zumo una vez que se ha clavado. Desgraciadamente, todo el asunto es bastante más complicado – y peligroso.
El proceso comienza perforando un agujero en lo más profundo de la tierra. Para ello, se utiliza una larga broca unida a una «cuerda de perforación». El diámetro de la broca varía entre 5 y 50 pulgadas. Después de perforar cada sección, se deja caer un tubo de acero ligeramente más pequeño que el diámetro del agujero y, a menudo, se utiliza cemento para rellenar el hueco.
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Este «revestimiento» se utiliza para dar cierta integridad estructural al agujero y para aislar las zonas de alta presión de la roca que pueden explotar si se permite que se liberen.
El proceso de perforación es, como es lógico, diferente al uso de un taladro eléctrico en un trozo de madera. La diferencia más importante es que el agujero se llena de «lodo» -una mezcla de fluidos, sólidos y productos químicos- que lubrica la broca y ayuda a apartar la roca rota.
A medida que la broca se adentra, se añaden nuevas secciones de tubería a la «sarta». Estos se atornillan al topdrive en la superficie en un proceso conocido como «hacer una conexión».
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