Kim Daniels no tuvo que pagar ni un céntimo por su doble mastectomía ni por la cirugía reconstructiva a la que se sometió tras el tratamiento del cáncer de mama en junio de 2018. Su seguro médico, PennCare, administrado a través de Independence Blue Cross en Pensilvania, cubrió completamente ambos procedimientos.
Sabiendo eso, el costo no fue un problema para Daniels al seleccionar el tipo de implantes mamarios. Preguntó a su cirujano plástico del Hospital de la Universidad de Pensilvania: «Si yo fuera su mujer, ¿qué (elegiría)?». Se decantó por los implantes Mentor MemoryGel.
Según la factura del hospital de Daniels, esos implantes tenían un precio de 3.500 dólares cada uno, o 7.000 dólares en total.
Este precio tan elevado por el mismo artículo habría sido impensable si el procedimiento fuera un aumento de pecho cosmético, que generalmente no está cubierto por el seguro médico. Cuando los pacientes pagan la cuenta, los paquetes de cirugía estética para el aumento de pecho cuestan aproximadamente los mismos 7.000 dólares, pero eso incluye los honorarios del médico, los implantes, el tiempo de quirófano y la anestesia.
La radical diferencia de precio demuestra en términos numéricos cómo los costes dependen a menudo de quién paga la factura.
El Dr. Anupam Jena, economista de la salud en la Facultad de Medicina de Harvard, dijo que es precisamente porque los pacientes de estética pagan de su bolsillo que sus costos por los implantes son mucho más bajos que lo que los hospitales cobran a los pacientes de reconstrucción.
«Los proveedores de cirugía estética tienen que competir entre sí», dijo, y «una de las grandes formas en que van a competir es en el precio».
«Cualquiera que sea el coste del implante, no pueden cobrar demasiado, o el paciente se irá a otro sitio».
El Dr. Alex Sobel, cirujano estético y presidente de la Junta Americana de Cirugía Estética, dijo que el precio que cobra a sus pacientes por los implantes mamarios se aproxima bastante al precio que paga por los implantes del fabricante. Los implantes de gama alta como los de Daniels tendrían un precio máximo de 3.000 dólares por un juego, añadió, si Daniels se hubiera sometido a una cirugía estética de aumento de pecho.
Sobel dirige una consulta de cirugía estética en Bellevue, Washington, que se encuentra en la región de EE.UU. con el rango de coste más alto para las cirugías estéticas de pecho. Dice que suele pagar entre 250 y 700 dólares por implante de solución salina y entre 700 y 1.000 dólares por implante de silicona. La forma más cara de implantes de silicona estable o «gummy bear» suele tener un precio de unos 1.350 dólares cada uno.
De forma similar, el Dr. Brent Rosen, cirujano estético con una consulta en un suburbio del norte de Filadelfia, dijo que los implantes de silicona que compra oscilan entre 1.500 y 2.000 dólares por implante individual.
Por el procedimiento completo de aumento de pecho cosmético con implantes de silicona, Rosen cobra 6.500 dólares. Eso es 500 dólares menos que lo que se cobra sólo por los implantes de silicona de Daniels en el cercano Hospital de la Universidad de Pensilvania.
Jena, el economista de la salud de Harvard, dijo que la razón detrás de muchos de estos aumentos de precios es que los hospitales son como cualquier otro negocio que trata de obtener un beneficio. Pueden pedir más a una empresa como una aseguradora que a un particular.
«¿Por qué Apple cobra 1.000 dólares por un iPhone? No cuesta tanto hacer un iPhone. Es para que puedan extraer el dinero sobrante. Lo mismo ocurre con los hospitales», dijo Jena.
Los implantes mamarios son solo un ejemplo de cómo los dispositivos médicos son significativamente marcados por los hospitales.
Un estudio de 2017 publicado en JAMA descubrió que para los implantes de rodilla y cadera, las compañías de seguros pagaban el doble de lo que pagaban los hospitales cuando compraban los implantes a los fabricantes.
Es difícil definir un coste de fabricación razonable o un precio al por mayor para una bolsa de silicona de grado médico. Mentor Worldwide y Allergan, los dos mayores fabricantes de implantes mamarios de Estados Unidos, se negaron a compartir los costes de venta al por mayor de sus productos o sus prácticas de negociación de precios con los proveedores. Los fabricantes consideran que sus precios son un secreto comercial.
Los hospitales suelen obtener los dispositivos médicos a través de organizaciones de compra de grupos de atención médica, que se supone que negocian con los fabricantes para obtener costos más bajos para los artículos. Los hospitales más grandes o los proveedores que ofrecen usar más de un determinado producto suelen obtener grandes descuentos sobre la venta al por mayor.
En 2016, Medicare, que tiene una enorme influencia en las negociaciones, pagó 516,59 dólares por una «prótesis mamaria de silicona o equivalente.»
Por lo tanto, el margen de beneficio del hospital para los pacientes que pagan por el procedimiento o están asegurados comercialmente es aún más extraordinario.
Un portavoz de Penn Medicine dijo a KHN en un correo electrónico que no podían comentar sobre los casos específicos de los pacientes, pero que el hospital recibe una única «tasa de casos» o pago agrupado para todas las cirugías de reconstrucción mamaria y que el reembolso no está relacionado con el tipo de implante mamario elegido.
Por supuesto, cuando se trata de poderosas compañías de seguros, los hospitales no reciben el precio total que se indica en sus facturas. El precio suele ser simplemente el punto de partida de las negociaciones con las aseguradoras.
«Los hospitales están subiendo absolutamente los precios de los dispositivos médicos», dijo Jeffrey McCullough, profesor de política sanitaria de la Universidad de Michigan. Pero, añadió, «casi se puede garantizar que el precio de lista que se ve en la factura de un hospital no es el que pagan las compañías de seguros», que negocian los descuentos.
Aún así, no todos los pacientes tienen una cobertura de seguro médico tan completa como la de Kim Daniels. En esos casos, la totalidad o parte del elevado coste de los implantes mamarios del hospital podría facturarse directamente a los pacientes.
«Si no hay una compañía de seguros que negocie en su nombre, lo normal es cobrar al paciente», dijo McCullough.
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