Un parásito que cambia los cerebros de ratas y ratones para que se sientan atraídos por los gatos y la orina de gato parece hacer su magia casi de inmediato, y sigue controlando el cerebro incluso después de que se haya ido, informaron los investigadores el miércoles.
El parásito que controla la mente, llamado Toxoplasma gondii, podría hacer cambios permanentes en la función del cerebro tan pronto como se mete allí, informan los investigadores. Todavía no están seguros de cómo.
«El parásito es capaz de crear este cambio de comportamiento tan pronto como tres semanas después de la infección», dice Wendy Ingram, de la Universidad de California, Berkeley, que trabajó en el estudio.
T. gondii ha capturado la imaginación de los científicos y los amantes de los gatos desde que se supo que puede controlar el comportamiento de los roedores. Cambia sus cerebros para que pierdan su miedo innato al olor de la orina de gato. De hecho, altera precisamente su reacción de miedo para que les guste el olor a orina de gato.
Esto hace que los roedores infectados sean mucho más propensos a ser capturados por los gatos, que se los comen a ellos y a sus parásitos controladores de la mente. El T. gondii sólo puede reproducirse en las tripas de los gatos, por lo que su comportamiento afecta directamente a su propia supervivencia.
No sólo afecta a los gatos. Las personas también pueden infectarse: a las mujeres embarazadas se les dice que se mantengan alejadas de las heces de los gatos por esta misma razón. Normalmente no molesta a las personas, pero puede causar una inflamación del cerebro, llamada encefalitis, en algunos – especialmente en aquellos con sistemas inmunes comprometidos como las mujeres embarazadas.
«Más de 60 millones de hombres, mujeres y niños en EE.UU. son portadores del parásito Toxoplasma, pero muy pocos presentan síntomas porque el sistema inmunitario suele impedir que el parásito cause la enfermedad», dicen los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en su sitio web.
Los estudios han relacionado la toxoplasmosis con una serie de enfermedades mentales humanas, como la esquizofrenia, la enfermedad bipolar, el trastorno obsesivo compulsivo e incluso la torpeza. Este estudio no responde a preguntas sobre las personas, señala Ingram.
«No explica necesariamente a las locas de los gatos ni por qué hay LOLCATS en Internet», dice.
Pero sí empieza a insinuar un posible mecanismo sobre cómo y cuándo el parásito cambia el cerebro de los ratones.
«Quiero saber cómo se produce el cambio de comportamiento», dice Ingram.
Su equipo utilizó una versión especialmente modificada genéticamente del parásito, realizada por un equipo de la Universidad de Stanford.
Los parásitos normales de T. gondii forman un quiste en las neuronas. «Se asumió que los quistes … estaban haciendo algo biológicamente que está cambiando activamente el comportamiento», dijo Ingram a NBC News.
Pero el parásito diseñado genéticamente no era capaz de hacer quistes. Y era tan débil que el sistema inmunológico de las ratas fue capaz de eliminarlo de sus cerebros. Pero aun así, a las ratas infectadas con esta forma debilitada del parásito les encantaba el olor de la orina de gato, según informan Ingram y sus colegas en la revista de la Public Library of Science PLoS ONE.
«Esto sugiere que el parásito acciona un interruptor en lugar de cambiar continuamente el comportamiento», dice Ingram.
Sospecha que de alguna manera está activando el sistema inmunológico de una manera que luego altera la función cerebral. «Esa es una de las primeras cosas que voy a comprobar», dice Ingram.