En 2002, Curtis Hanson dirigió una película que no era exactamente sobre Eminem. Bueno, en todo caso, no era sobre un Eminem que sus millones de fans habían conocido antes. En sus letras, Em había escrito con vitriolo sobre sus padres y la madre de su hija, normalmente exagerado para conseguir un efecto cómico. Por otro lado, no hay una tonelada de humor en 8 Mile, aunque cada una de esas personas de la vida real inspira la película en un nivel u otro. Es una discrepancia importante si se quiere llamar a esto una «película de Eminem», un término que al propio Marshall Mathers no le gustaba. Como diría 11 años después, no es un rapero, es un adaptador. Aquí, en su único papel protagonista en una película, adaptó su popular personaje (burlón, nihilista y drogadicto) para encajar en el papel de un personaje igualmente complejo. ¿Cómo se relacionan ambos con su imagen en 2014, cuando se prepara para encabezar el Lollapalooza?
La trama -escrita por Scott Silver y bien ejecutada a pesar de la relativa falta de familiaridad de Hanson con el hip-hop- es obviamente un trozo de paralelismo. Biggie, Mobb Deep y Wu-Tang Clan están en la radio mientras Jimmy «B-Rabbit» Smith lucha por mantener cualquier apariencia de estabilidad. Con una simbólica bolsa de basura al principio de la película, va de un trabajo insatisfactorio a otro, intentando iniciar una carrera musical a través de la escena underground del rap de batalla de Detroit. Le cuesta mostrar su inteligencia al resto del mundo, pero siempre tiene la sensación de que, al final, Rabbit descifrará el código, ya sea consiguiendo un contrato discográfico -está ahorrando dinero para el estudio- o encontrando claridad en otra parte. El resultado, vagamente triunfante, nunca está en duda.
Para Rabbit (que aparece sin los tatuajes del verdadero Marshall Mathers), es duro crecer como un forastero en el lado de Detroit de 8 Mile Road. En el pequeño círculo de Rabbit hay exactamente otro blanco, el despistado Cheddar Bob (Evan Jones). Cheddar Bob es divertidísimo. Es como si un día se encontrara sin rumbo en Detroit, decidiera quedarse y estuviera ahora con este variopinto grupo porque rogó estar en su campamento. Su mera presencia, a su vez, deja claro lo confusa que sería la vida de Rabbit si no tuviera una creencia considerable en su talento, en su empuje.
Todavía hay un elemento de duda, de estancamiento, que hace que 8 Mile se sienta urgente. Rabbit no recibe mucho apoyo aparte de sus chicos. Vive en un parque de caravanas con su conflictiva madre Stephanie (Kim Basinger), su joven hermana Lily (Chloe Greenfield) y el novio de Stephanie, Greg (Michael Shannon interpretando un personaje de Michael Shannon), perpetuamente borracho e incómodo. Nada va bien en este hogar hasta que Stephanie gana 3.200 dólares en el bingo una noche, y queda la sensación de que el dinero sólo llegará hasta cierto punto.
Incluso la memorable escena de sexo de la película -un coito mayoritariamente con ropa entre Rabbit y la promiscua Alex (Brittany Murphy en una de sus mejores interpretaciones antes de su muerte en 2009)- tiene lugar en el almacén en el que Rabbit trabaja mentalmente. El momento, que comienza apenas un minuto (en tiempo real) después de que Rabbit y Alex tengan su primera conversación coqueta, es uno de los raros momentos de gratificación instantánea de la película.
En otros lugares, todo se gana. Rabbit es abucheado en el escenario cuando se congela en el micrófono en The Shelter, el lugar que realmente albergó las primeras actuaciones de Em. Escribe material en el autobús urbano porque su coche se estropea continuamente. Con el tiempo, mientras amigos como el presentador de batallas David «Future» Porter (Mekhi Phifer) y Cheddar Bob le infunden confianza, Rabbit desarrolla su plan de ataque para competir: una combinación de hambre evidente, frialdad y, lo más importante, un ingenio relámpago. Nada de esto resulta fácil.
Parte de eso tiene que ver con sus desventajas inherentes. No sólo es blanco, sino que vive en un parque de caravanas. A pesar de que el «flyness» es parte del juego del rap, generalmente tiene un aspecto monótono como un gran fan de un gorro gris. Es reservado, rara vez sonríe a menos que se burle de «Sweet Home Alabama», por ejemplo. Incluso se refieren a él como un nazi (peor que los cracks de Elvis) debido a su temperamento y su comportamiento saturnino. Empuja a alguien cada dos minutos más o menos, y su eslogan es «¡que te jodan!»; lo que es peor, carece de previsión respecto a la propia ira de sus oponentes. Una vez, en su casa con Lily, se ve superado en número al recibir una paliza que culmina con la pistola del falso Papa Doc (Anthony Mackie) en la cabeza de Rabbit.
Hay otros raperos en la película, como Xzibit, Proof (R.I.P.) y Obie Trice, pero Rabbit es, en general, intrépido tanto si está en The Shelter como si hace freestyling en su descanso para comer. Es significativo que su talento no se manifieste todavía en un estudio de música (volviendo a la realidad, el álbum de debut de Em, Infinite, salió en 1996), porque el rap de batalla es precisamente eso: una batalla entre dos oponentes y sus palabras. Las cosas se vuelven personales, y Rabbit no está probado. A los ojos de sus oponentes, no merece el respeto de los raperos más consolidados. Cuando actúa por primera vez en la película, su entrega no es la adecuada. Esto no es de extrañar, ya que acababa de sellar una sesión de vómitos en un cuarto de baño ampliamente afilado, aunque acababa de parecer dispuesto a «apuñalar tu cerebro con el hueso de tu nariz», como declaró un Prodigy de 19 años en la canción que sonaba en sus auriculares, la rastrera «Shook Ones, Pt. 11» de Mobb Deep.