La segregación étnica en las naciones que se extienden por los terrenos más altos del mundo puede verse reforzada por la tolerancia biológica que tienen los distintos pueblos a la altitud, según uno de los primeros estudios que examinan el efecto de la elevación en la demografía étnica.
Una investigación de la Universidad de Princeton publicada en la revista Applied Geography sugiere que las personas nativas de zonas bajas pueden verse excluidas de forma natural de regiones como la meseta tibetana, los Andes o el Himalaya por el mal de altura, causado por la baja concentración de oxígeno en el aire y que puede poner en peligro la vida. En consecuencia, la homogeneidad de la población local puede aumentar con la elevación. En naciones compartidas por personas de extracción de tierras altas y bajas, esta separación puede aumentar potencialmente la tensión étnica.
Los investigadores estudiaron el Tíbet y descubrieron que la elevación ha influido mucho en la ubicación de la población de chinos Han de la región circundante, que constituyen el 92 por ciento de la población de China y son originarios de las llanuras orientales del país. El Tíbet tiene una altitud media de unos 4.380 metros sobre el nivel del mar. El número de asentamientos con una gran población china Han alcanza su punto máximo a unos 2.700 metros, mientras que los asentamientos tibetanos sólo empiezan a disminuir a partir de los 5.200 metros, según los investigadores. Los investigadores atribuyen el repentino descenso de la población china Han al mal de altura, y citan las investigaciones existentes que demuestran que los chinos Han son efectivamente susceptibles de sufrir el mal de altura en zonas en las que prosperan los tibetanos.
Investigaciones de la Universidad de Princeton sugieren que la altitud puede impedir el acceso de los grupos étnicos nativos de las zonas bajas a las zonas de gran altitud, como la meseta tibetana y los Andes, lo que podría causar segregación y tensiones étnicas. Los investigadores estudiaron la presencia tradicional y actual de los chinos Han en el territorio tibetano. Un mapa (arriba) de 1.960 asentamientos indicaba si una localidad tenía un nombre chino han (puntos rojos) o tibetano (puntos azules). La presencia de pueblos tradicionalmente chinos alcanzó su punto máximo a 8.900 pies, o 2.700 metros, sobre el nivel del mar (áreas amarillas). Mientras tanto, el mayor número de asentamientos con nombre tibetano se encuentra a 14.760 pies, o 4.500 metros (área blanca). (Imagen de T. Wangyal Shawa)
El primer autor, Christopher Paik, que realizó el estudio como investigador postdoctoral en el Proyecto de Estudios Empíricos de Conflictos de la Escuela Woodrow Wilson de Asuntos Públicos e Internacionales de Princeton, dijo que la investigación añade una nueva dimensión al estudio de cómo el terreno influye en los patrones demográficos. Este campo ya explora el papel de factores como la calidad del suelo y el acceso al mar. Los efectos biológicos de la elevación hacen que la altitud sea una medida especialmente objetiva y fiable para ayudar a determinar y comprender cómo se forman las poblaciones en las zonas más altas del mundo, dijo.
«Hay muy poca investigación sobre el efecto de la altitud en los patrones de migración», dijo Paik, que ahora es profesor adjunto de política en la Universidad de Nueva York Abu Dhabi. «Una de las cosas buenas de utilizar este indicador geográfico como variable independiente es que no hay ninguna intervención humana en la determinación de la altitud de la región porque está establecida por la naturaleza.
«En lugar de decir que hay simplemente una correlación entre los patrones de asentamiento y la altitud, nuestra investigación va un paso más allá y sugiere que la altitud puede determinar directamente los patrones de asentamiento que vemos hoy. Hay una historia causal aquí», dijo Paik.
Los investigadores utilizaron los datos del censo chino de 2000 para determinar la fracción de chinos Han que vivían en cada asentamiento. Los asentamientos en los que al menos un tercio de la población es china Han (puntos naranjas y rojos) se agrupan en los bordes inferiores de la meseta tibetana, a unos 2.000 metros sobre el nivel del mar. (Imagen de T. Wangyal Shawa)
La separación que resulta de estos patrones de asentamiento podría dar lugar a una mayor fricción étnica, dijo Paik. Inició el estudio actual a raíz de los disturbios de 2008 en el Tíbet, una serie de protestas que desembocaron en encarcelamientos, detenciones y enfrentamientos con las fuerzas de seguridad chinas. Paik observó que los brotes más violentos se produjeron en las zonas del Tíbet con menor concentración relativa de chinos han, regiones que también tienen las mayores elevaciones. (Paik está trabajando actualmente en un artículo que correlaciona los menores niveles de violencia durante los disturbios de 2008 con una menor elevación y una mayor integración tibetana/Han.)
Paik y el coautor T. Wangyal Shawa, que dirige el Centro de Mapas e Información Geoespacial de la Biblioteca Lewis de Princeton, utilizaron los datos del censo chino del año 2000 para determinar la población Han en los asentamientos de la patria tradicional tibetana, que incluye la Región Autónoma del Tíbet y las prefecturas y condados autónomos del Tíbet en las provincias chinas de Qinghai, Gansu, Sichuan y Yunnan. También midieron la presencia de chinos han en el pasado mediante mapas y una base de datos elaborada por Shawa que indica si el nombre oficial de los 1.960 asentamientos de esta zona es chino han, tibetano o ambos.
La altitud media de los 1.960 pueblos examinados era de 3.810 metros sobre el nivel del mar y sólo el 23% tenía un nombre chino han. El número de nombres de pueblos tibetanos (línea punteada) no desciende hasta los 5.200 metros sobre el nivel del mar, tras alcanzar un máximo de 4.500 metros (línea roja vertical). (Imagen por cortesía de Christopher Paik)
Los investigadores encontraron un patrón de distribución similar de las ciudades en las que al menos un tercio de la población es china Han y de los asentamientos tradicionales Han: la mayor parte se encuentra a menos de 8.900 pies sobre el nivel del mar. No existen pueblos con nombre chino por encima de los 15.000 pies (4.600 metros). Mientras tanto, el mayor número de asentamientos con nombre tibetano se encuentra a una altitud sólo ligeramente inferior de 14.760 pies (4.500 metros), una zona que, según el censo, tiene un mínimo de habitantes chinos Han.
«Lo que el resultado sugiere es que hay un efecto directo de la altitud ahora, así como en los patrones históricos de asentamiento», dijo Paik. «Por un lado, hay asentamientos en los que los chinos Han llegaron hace unos 400 años y echaron raíces en esa región, lo que facilita la entrada de inmigrantes. Por otro lado, hay asentamientos en los que los chinos Han llegaron hace 400 años y se arraigaron en la región, lo que facilita la llegada de emigrantes. Esto proporciona un canal a través del cual más chinos viven hoy en día allí porque sus antepasados también vivieron allí». «Los chinos Han siguen sufriendo el mal de altura y la influencia en el asentamiento parece persistir en la actualidad».
Paik y Shawa hacen referencia a al menos 10 estudios que profundizan en la adaptación genética de las células sanguíneas y el tejido pulmonar de los tibetanos a las condiciones de poco oxígeno de una vida en las alturas, una tolerancia que la investigación sugiere que comparten con los habitantes de los Andes en países como Bolivia.
Los chinos Han no gozan de esta predisposición ni siquiera en los tiempos modernos. Los investigadores citan un artículo publicado en 2009 en la revista Clinica Chimica Acta, en el que se analizaba la susceptibilidad genética de los trabajadores chinos Han al edema pulmonar -acumulación de líquido potencialmente mortal en los pulmones- que experimentaron durante la construcción del ferrocarril Qinghai-Tíbet, finalizada en 2005.
«La principal contribución de esta investigación es señalar que la geografía sí importa en los patrones demográficos étnicos», dijo Enze Han, profesor adjunto de política y estudios internacionales en la Universidad de Londres. Han, que no participó en la investigación pero está familiarizado con ella, coincide con los investigadores cuando escriben que la tecnología y el transporte modernos facilitan la migración a tierras de gran altitud.
Pero, según Paik, las distribuciones de población que él y Shawa documentan demuestran que la geografía -a través del mal de altura- sigue desempeñando un papel importante en la diversidad regional, a pesar de adornos modernos como el ferrocarril Qinghai-Tíbet e iniciativas gubernamentales como el Programa de Desarrollo Occidental de China.
«La política de integración étnica parece funcionar a largo plazo, pero será más difícil de aplicar en las regiones de mayor altitud», dijo Paik. «Parece haber una influencia lo suficientemente fuerte de la altitud en los patrones de asentamiento como para que, aunque se intente llevar a cabo la integración allí, la naturaleza actúe en contra de esas iniciativas».
El documento, «Altitud y adaptación: Un estudio sobre la geografía y la división étnica», se publicó en la edición de junio de 2013 de Applied Geography. Este trabajo contó con el apoyo de una subvención de la Oficina de Investigación Científica de la Fuerza Aérea (AFOSR) con el número de concesión FA9550-09-1-0314.