El maíz se domesticó a partir de su ancestro de hierba silvestre hace más de 8.700 años, según las pruebas biológicas descubiertas por investigadores en el Valle del Río Balsas Central de México.
Se trata de la primera evidencia fechada -en 1.200 años- de la presencia y el uso del maíz domesticado.
Los investigadores, dirigidos por Anthony Ranere, de la Universidad de Temple, y Dolores Piperno, del Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural, informan de sus hallazgos en la edición del 24 de marzo de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
El teosinte de Balsas, una gran hierba silvestre que crece en el Valle del Río Balsas Central de México, es el pariente más cercano al maíz.
Foto cortesía de Anthony Ranere/Universidad del Temple
Ranere dijo que los estudios confirmaron que el maíz derivó del teosinte, una gran hierba silvestre que tiene cinco especies que crecen en México, Guatemala y Nicaragua, La especie de teosinte más cercana al maíz es el Balsas teosinte, que es nativo del Valle del Río Balsas Central de México, dijo en un comunicado de prensa sobre la investigación.
«Fuimos a la zona donde crece el pariente más cercano al maíz, buscamos el maíz más antiguo y lo encontramos», dijo Ranere. «Eso no era sorprendente, ya que los biólogos moleculares habían determinado que el Balsas teosinte era la especie ancestral del maíz. Así que tenía sentido que fuera aquí donde encontráramos la domesticación más temprana del maíz».»
La supresión de la ramificación del tallo del teosinte dio lugar a un menor número de mazorcas por planta, pero permite que cada mazorca crezca más, dijo la National Science Foundation en un comunicado de prensa sobre la investigación. «La carcasa dura alrededor del grano desapareció con el tiempo. Hoy en día, el maíz tiene unas pocas mazorcas que crecen en un solo tallo no ramificado».
Foto de Nicolle Rager Fuller, National Science Foundation
El estudio comenzó con Piperno, una ex alumna de antropología de la Universidad de Temple, que encontró pruebas en forma de polen y carbón vegetal en los sedimentos de los lagos de que los bosques estaban siendo talados y quemados en el Valle del Río Balsas Central para crear parcelas agrícolas hace 7.000 años, añadió el comunicado de prensa.
«También encontró fitolitos de maíz y calabaza -cuerpos microscópicos rígidos que se encuentran en muchas plantas- en sedimentos lacustres.»
Las exploraciones de Piperno sobre los orígenes del maíz en la cuenca del Río Balsas fueron financiadas en parte por el Comité de Investigación y Exploración de la National Geographic Society.
Ranere, arqueóloga, se unió al estudio para encontrar refugios rocosos o cuevas donde la gente vivió en esa región hace miles de años.
«Su equipo realizó excavaciones en cuatro de las 15 cuevas y abrigos rocosos visitados en la región, pero sólo uno de ellos arrojó evidencia de la domesticación temprana del maíz y la calabaza», señala el comunicado.
Los investigadores se centraron en la excavación del Abrigo de Xihuatoxtla, en una zona del Valle del Balsas, en el suroeste de México. La búsqueda en este sitio de las tierras bajas representó un cambio con respecto a las búsquedas anteriores en el altiplano mexicano, según un comunicado de prensa de la National Science Foundation. «El sitio arqueológico de Xihuatoxtla arrojó evidencias de maíz y calabaza que datan de hace 8.700 años, lo que representa los primeros restos de maíz descubiertos hasta ahora».
Foto cortesía de Anthony J. Ranere, Departamento de Antropología, Universidad de Temple
Las herramientas de molienda datan de hace 8.700 años
Esta piedra de moler de hace 8.700 años se utilizaba para procesar el maíz y otros cultivos. Se recuperaron granos de almidón de maíz en las grietas y hendiduras de la superficie ligeramente cóncava de la herramienta, según un comunicado de prensa.
Foto cortesía de Anthony J. Ranere, Departamento de Antropología, Universidad de Temple
Ranere excavó el yacimiento y recuperó numerosas herramientas de molienda. La datación por radiocarbono demostró que las herramientas databan de al menos 8.700 años. Aunque se encontraron herramientas de molienda por debajo del nivel de 8.700 años, los investigadores no pudieron obtener una fecha de radiocarbono para los primeros depósitos.
Previamente, las primeras pruebas del cultivo del maíz procedían de la investigación anterior de Ranere y Piperno en Panamá, donde el almidón de maíz y los fitolitos databan de hace 7.600 años.
Ranere dijo que el almidón de maíz, que es diferente del almidón de teosinte, se encontró en las grietas de muchas de las herramientas que se desenterraron.
«Encontramos almidón de maíz en casi todas las herramientas que analizamos, hasta el fondo de nuestras excavaciones del sitio», dijo Ranere. «También encontramos fitolitos que provienen del maíz o de las mazorcas, y como el teosinte no tiene mazorcas, sabíamos que teníamos algo que había cambiado de su forma silvestre»
Ranere dijo que sus hallazgos también apoyaban la premisa de que el maíz fue domesticado en un contexto de bosque estacional de tierras bajas, en lugar de ser domesticado en las tierras altas áridas como muchos investigadores habían creído alguna vez.
«Durante mucho tiempo, me pareció extraño que los investigadores discutieran sobre la ubicación y la edad de la domesticación del maíz y, sin embargo, nunca buscaran en el valle del río Balsas Central, la tierra natal del ancestro silvestre», dijo Ranere. «Dolores fue la primera en hacerlo».
Además de Ranere y Piperno, otros investigadores del estudio fueron Irene Holst, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, Ruth Dickau, de Temple, y José Iriarte, de la Universidad de Exeter.
El estudio fue financiado por la Fundación Nacional de la Ciencia, la Sociedad Geográfica Nacional, la Fundación Wenner-Gren, el Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural, el Instituto Smithsoniano de Investigación Tropical y el Colegio de Artes Liberales de la Universidad de Temple.