El extraño fósil del Monstruo de Tully sigue siendo un misterio | Tierra

La evolución puede ser muy extraña a veces, produciendo criaturas que tienen un aspecto tan extraño, que se podría pensar que deben ser extraterrestres. Tal es el caso del Monstruo de Tully, un animal marino que parecía una babosa gigante y que vivió hace unos 300 millones de años. Ahora, un nuevo estudio muestra que esta antigua criatura puede ser aún más misteriosa de lo que se pensaba.

Los nuevos hallazgos revisados por pares se publicaron en la edición de octubre de 2019 de Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

El famoso fósil del Monstruo de Tully -conocido formalmente como Tullimonstrum- se descubrió por primera vez en Mazon Creek, en Illinois, en la década de 1950. Desde su hallazgo, los científicos no han podido ponerse de acuerdo sobre si Tully era un vertebrado (con columna vertebral) o un invertebrado (sin columna vertebral). Un informe anterior de 2016 afirmaba que Tully debía ser un vertebrado.

La criatura que alguna vez estuvo viva es, en efecto, una de las más extrañas jamás descubiertas, con un cuerpo similar al de una babosa y un apéndice largo y delgado que termina en una estructura similar a una garra con dos filas de dientes cónicos. Sus ojos están en el extremo de unos largos y delgados tallos, o barras rígidas, como algo sacado de una película de ciencia ficción. También tenía una aleta caudal vertical y una aleta dorsal larga y estrecha. Sin embargo, el Monstruo de Tully no era demasiado grande, ya que medía hasta 14 pulgadas (35 cm). En palabras de la paleontóloga Victoria McCoy, de la Universidad de Leicester:

Calificaría al Monstruo de Tully casi en lo más alto de la escala de rarezas.

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Pero ahora los nuevos hallazgos de Chris Rogers en el University College Cork desafían ese consenso.

Una de las principales evidencias que llevaron a declarar a Tully anteriormente como un vertebrado fue que sus ojos contenían gránulos de pigmento llamados melanosomas, que están dispuestos por forma y tamaño de la misma manera que los de los ojos de los vertebrados.

Pero la nueva investigación ha puesto esto en tela de juicio, señalando que algunos invertebrados -como los pulpos y los calamares- sí tienen melanosomas similares a los encontrados en Tully.

Entonces, ¿cómo determinaron esto Rogers y su equipo?

Utilizaron un tipo de acelerador de partículas llamado fuente de luz de radiación sincrotrón, en la Universidad de Stanford en California, que puede examinar la composición química tanto de fósiles como de animales vivos. Según Rogers:

Para ello, utilizamos un tipo de acelerador de partículas llamado fuente de luz de radiación de sincrotrón de Stanford (SSRL), situado en la Universidad de Stanford, en California. Esto nos permitió explorar la composición química de muestras de fósiles y de animales que viven en la actualidad. El sincrotrón bombardea las muestras con intensas ráfagas de radiación para «excitar» los elementos que contienen. Cuando se excitan, cada elemento emite rayos X con una firma específica. Al detectar las firmas de rayos X emitidas, podemos saber qué elementos fueron excitados y, en última instancia, de qué está hecho el espécimen que nos interesa.

Cuando observaron muestras de vertebrados e invertebrados modernos, encontraron algo interesante. Los ojos de los vertebrados modernos tienen una mayor proporción de zinc y cobre que los invertebrados modernos.

Ese mismo patrón de zinc y cobre se encontró también en los fósiles de Mazon Creek, donde se había descubierto el fósil de Tully. Así que los investigadores examinaron los ojos del propio fósil de Tully. La proporción entre el zinc y el cobre resultó ser más similar a la de los invertebrados, desafiando la conclusión anterior de que Tully era un vertebrado.

Pero también hubo otro giro. El cobre de los ojos de Tully era un tipo de cobre diferente al que se encuentra normalmente en los ojos de los vertebrados y de los invertebrados, lo que confundía aún más la cuestión.

A la luz de estos hallazgos, el debate sobre Tully aún continúa. Aunque las nuevas pruebas sugieren que se trataba de un invertebrado, tampoco se trata de un caso cerrado todavía. Sólo más pruebas y análisis ayudarán a determinar finalmente qué tipo de especie era realmente Tully.

En resumen: El Monstruo de Tully -uno de los fósiles más extraños jamás encontrados- sigue siendo un misterio en cuanto a si era un vertebrado o un invertebrado, según un nuevo estudio.

Fuente: Espectroscopia de absorción de rayos X de sincrotrón de melanosomas en vertebrados y cefalópodos: implicaciones para la afinidad de Tullimonstrum

Via The Conversation