Adornado con cortinas de color amarillo mostaza y una bandera estadounidense colgante, el salón parecía una sala de granjas en una noche de bingo. En el centro del escenario había un amplio jarrón con bolas de lotería de plástico alargadas, y sobre ese recipiente se encontraba el representante Alexander Pirnie de Nueva York. Cuando su mano hurgó en el jarrón, apartó los ojos, como un concursante de un programa de juegos que saca premios de una bolsa misteriosa. Casi tantos espectadores de la televisión estadounidense como los que habían visto el alunizaje del Apolo 11 unos meses antes le estaban observando ahora.
Dentro de cada cápsula había una pequeña lámina, que había que sacar como la tira de una galleta de la suerte. Pero estas pequeñas tiras no predecían el futuro; lo cambiaban. La inscripción de cada papel programaba la asignación de lo que los científicos llamarían una «condición de tratamiento», es decir, una intervención que, a partir de ese día, alteraría los resultados de la vida de sus sujetos, al igual que una píldora asignada al azar en un ensayo farmacéutico podría alterar la salud de un participante. Pirnie no habría pensado en su papel en estos términos, pero el 1 de diciembre de 1969 estaba trabajando como asistente de laboratorio en uno de los experimentos aleatorios más importantes de la historia: las loterías del Servicio Selectivo de Vietnam.
«Las loterías» no sólo cambiaron la forma en que el Servicio Selectivo elegía a los hombres para el conflicto de Vietnam, sino que también marcaron un punto de inflexión en la historia de la ciencia. Al asignar la inducción militar a través de un factor arbitrario no relacionado con los rasgos personales, las loterías equivalían a un experimento.
Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los experimentos académicos, su condición de tratamiento cambió por completo la vida de los individuos. Y, a diferencia de las loterías de reclutamiento anteriores, las loterías de Vietnam llegaron en un momento de Ricitos de Oro en la historia de la ciencia humana. Comenzaron justo cuando la recopilación sistemática de datos en formatos duraderos había echado raíces, pero antes de que los científicos sociales y del comportamiento se enamoraran tanto de los experimentos de campo que los esfuerzos excesivos por estudiarlos degradaron su «naturalidad».»
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Ahora, 50 años después, las loterías de reclutamiento de Vietnam se han convertido en la drosophila de las ciencias sociales: el organismo modelo para que los investigadores disciernan cómo una intervención que cambia la vida tiene implicaciones para los individuos que la experimentaron, frente a los que escaparon de ella por casualidad.
La primera investigación que trató las loterías de Vietnam como un experimento se centró en una preocupación pública duradera: los desafíos a los que se enfrentan los veteranos al volver a la vida civil. Después de que las tropas estadounidenses abandonaran Vietnam, las historias de los veteranos que sufrían un difícil retorno a la vida civil se difundieron ampliamente y se detallaron en las noticias y se dramatizaron en películas como The Deer Hunter. En los casos más trágicos, el sufrimiento de los veteranos se tradujo en la muerte. ¿Cuán común era este resultado?
Siete años después de la caída de Saigón, Norman Hearst, Thomas B. Newman y Stephen B. Hulley utilizaron su conocimiento de las Loterías del Servicio Selectivo para diseñar un estudio que respondiera a esa pregunta. No podían limitarse a examinar la correlación entre el servicio en Vietnam y la mortalidad, porque servir en el ejército podría correlacionarse con otros factores -como la disposición a asumir riesgos- que harían independientemente a los individuos más propensos a morir. Hearst, Newman y Hulley reconocieron este problema y conocieron la solución: un experimento aleatorio, que asigna el tratamiento (en este caso, al servicio militar) por azar.
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Las loterías de reclutamiento funcionaban precisamente así. En cada lotería, las fechas -que representaban la fecha de nacimiento de los hombres elegibles para el reclutamiento- eran emparejadas al azar con los números del 1 al 365 (o 366 para las loterías que cubrían un año bisiesto). En la primera lotería, la sucesión de fechas de nacimiento extraídas de un jarrón determinaba el número de lotería asignado: la primera fecha extraída recibía el número de lotería 1; la segunda, el número 2; y así sucesivamente. En las loterías posteriores, los funcionarios mejoraron la aleatoriedad extrayendo simultáneamente los números y las fechas de nacimiento de distintos recipientes. El número emparejado con cada fecha de nacimiento determinaba el orden en el que se llamaba a los hombres para la inducción militar.
Este procedimiento hacía que aquellos con números más bajos tuvieran más probabilidades de enfrentarse al servicio militar, no por ningún atributo personal que pudiera estar correlacionado con los resultados de la vida, sino por un sorteo aleatorio de un atributo inocuo no relacionado con casi nada: su fecha de nacimiento. De hecho, esa era su intención. La lotería pretendía sustituir un sistema que obligaba de forma desproporcionada a algunos individuos a entrar en el servicio por otro en el que todos tuvieran las mismas posibilidades de ser inducidos. Con la inducción asignada al azar, no debería existir ninguna correlación entre el servicio y los atributos personales de los inducidos (clase social, raza, tolerancia al riesgo, etc.).
Reconociendo los paralelismos entre las loterías de reclutamiento y un experimento, Hearst, Newman y Hulley comenzaron a escanear las fechas de nacimiento de los hombres que murieron en California y Pennsylvania desde 1974 hasta 1983. El equipo contabilizó el número de fechas de nacimiento llamadas a filas y lo comparó con el recuento de fechas de nacimiento no llamadas a filas. Si las loterías de reclutamiento afectaran a las tasas de mortalidad, los recuentos diferirían.
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Y eso es lo que encontraron. En un artículo publicado en The New England Journal of Medicine, el equipo informó de una mayor frecuencia de fechas de nacimiento que habían sido llamadas a la inducción entre los certificados de defunción. En concreto, en los resultados que siguen siendo relevantes para los veteranos de hoy en día, el equipo informó de que tener una fecha de nacimiento seleccionada para el reclutamiento aumentaba la mortalidad entre los hombres que cumplían los requisitos para el reclutamiento en aproximadamente un 4 por ciento, incluyendo un aumento del 13 por ciento en la tasa de suicidios y un aumento del 8 por ciento en la tasa de muertes por accidentes de tráfico.
Las ciencias sociales nunca volverían a ser las mismas, no sólo por los resultados (que más tarde se demostró que se habían desvanecido con el tiempo), sino por el método utilizado. Hearst, Newman y Hulley demostraron que, a veces, los experimentos necesarios para responder a preguntas importantes en las ciencias sociales no necesitan ser diseñados, sino que hay que encontrarlos.
Después de descubrir las cualidades de las loterías como experimento, las ciencias sociales se dieron cuenta de que el estudio de las loterías podría responder a muchas otras preguntas desafiantes.
Consideremos, por ejemplo, el rompecabezas de cómo las experiencias de la vida interactúan con las dotaciones genéticas de los individuos. Según una investigación realizada por Lauren Schmitz y uno de nosotros (Conley), ser reclutado impulsó a los hombres que ya estaban genéticamente dispuestos a fumar a empezar a hacerlo. Normalmente, no se puede asignar el hábito de fumar al azar en un estudio científico; cada lotería lo hizo efectivamente debido al mayor acceso a los cigarrillos que proporcionó a los reclutas.
Más notable aún, las loterías también arrojaron luz sobre cuestiones aparentemente tangenciales. En 1990, el economista del MIT Joshua Angrist fue el primero en utilizar la lotería de reclutamiento como experimento para estudiar experiencias sociales y económicas. En un estudio que se ha convertido en un clásico, Angrist descubrió que los hombres blancos sufrieron una penalización del 15% en sus ingresos en la década de 1980 por haber sido reclutados, mientras que los hombres negros no experimentaron tal disparidad. Lejos de ser una historia sobre los mejores resultados para los veteranos negros, este resultado proporcionó una cruda evidencia del sesgo del mercado laboral: si te enfrentabas a una discriminación que limitaba tus oportunidades de trabajo civil, perder dos años de experiencia civil no suponía ninguna diferencia. La naturaleza aleatoria de las loterías descartó los males de salud, los problemas personales y todos los demás fenómenos correlacionados tanto con el abandono del mercado laboral durante varios años como con la obtención de menores ingresos. Por lo tanto, el estudio de Angrist produjo una estimación válida de cómo la salida del mercado laboral afecta a los ingresos.
El estudio de Angrist aceleró la investigación utilizando las loterías de reclutamiento de Vietnam y ayudó a lanzar lo que llegó a llamarse la «revolución causal» en las ciencias sociales, una búsqueda continua de tres décadas de otros «experimentos naturales» para resolver la causa y el efecto. Sin embargo, las loterías de reclutamiento de Vietnam siguen siendo el experimento natural preeminente, cuyo uso se ha extendido incluso más allá de la generación de Vietnam.
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Por ejemplo, en 2018, un equipo de investigadores entre los que se encontraban Matt McGue, William G. Iacono y dos de nosotros -Dawes y Johnson- estudió el efecto de los números de lotería de los hombres y el servicio militar en la decisión de la generación posterior de alistarse en el ejército. Mucho antes, los científicos sociales habían observado altas correlaciones entre las elecciones profesionales de los padres y sus hijos. Estas correlaciones pueden deberse a varios factores: las elecciones profesionales de los padres pueden servir de ejemplo a sus hijos o destacar las ventajas de un trabajo. Por otro lado, la conexión podría ser biológica: la herencia genética de determinadas habilidades o atributos podría hacer que los hijos tuvieran más probabilidades de acabar en las mismas profesiones que sus padres. El estudio de las consecuencias a largo plazo de las loterías de reclutamiento permitió a los investigadores analizar estas posibilidades.
Los resultados indicaron que los hijos de los reclutados tenían más probabilidades de alistarse en el ejército. La idea clave del estudio se refiere a la cuestión más amplia de la herencia profesional: Si los hijos se encuentran en el mismo trabajo que se asignó al azar a sus padres, entonces sabemos que no son las cualidades biológicas de los padres las responsables del fenómeno. (Una investigación simultánea de Sarena F. Goodman y Adam M. Isen llegó a una conclusión similar utilizando un amplio conjunto de datos de todas las declaraciones de impuestos federales de EE.UU.)
En ciencias políticas, los investigadores estudiaron las loterías para entender cómo la exposición a las políticas públicas influye en la vida cívica. Tiffany C. Davenport descubrió que los padres cuyos hijos recibían números de lotería susceptibles de ser llamados a filas acudían a votar en mayor proporción que los padres cuyos hijos no recibían números de lotería tan bajos, un efecto que era más pronunciado en las ciudades con una baja de guerra. Jason M. Lindo y Charles Stoecker, dos economistas interesados en el comportamiento antisocial, utilizaron las loterías para demostrar cómo la exposición a la violencia (como durante el servicio militar) aumenta el propio comportamiento violento. El investigador empresarial Douglas H. Frank descubrió que la condición de recluta influía en el ascenso de los individuos en la escala empresarial. En todas las disciplinas, las loterías se convirtieron en una herramienta para entender los enigmas en las ciencias sociales, y dieron lugar a diseños de investigación comparables en contextos de todo el mundo.
Las loterías de reclutamiento de Vietnam tuvieron lugar en la cúspide de la Era de la Información, y este momento podría explicar la oleada de investigación centrada en ellas, en contraste con las loterías de reclutamiento anteriores. El gobierno estadounidense había realizado sorteos similares para las movilizaciones durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, pero la infraestructura para el seguimiento de los «sujetos» consistía, en el mejor de los casos, en formularios de papel metidos en carpetas de cartón. Fusionar esos registros, si se conservan, con la información sobre los resultados de los hombres elegibles para las anteriores loterías de reclutamiento sería prohibitivamente costoso. Por lo tanto, esas loterías son difíciles de etiquetar como «experimentos»: sus consecuencias no pueden ser estudiadas. Sin embargo, las loterías de Vietnam sí pueden estudiarse, ya que los registros y las bases de datos electrónicas aparecieron por primera vez en la década de 1970.
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Pero, aun así, ¿por qué tanta atención a una lotería de reclutamiento anticuada cuando hoy en día se producen experimentos masivos con regularidad? Cada minuto, los gigantes tecnológicos llevan a cabo las llamadas aleatorizaciones A/B con sus usuarios, a pesar de la aversión pública a esta práctica. ¿Es más probable que hagas clic en un anuncio cuando es rojo o azul? ¿Depende de su edad? Los proveedores de contenidos en línea conocen estas respuestas y, en ocasiones, esta experimentación se realiza incluso en nombre de la ciencia. (Piensa en el muy debatido estudio de Facebook sobre el contagio de la tristeza en 2014). Estos experimentos en Internet afectan a la vida de un mayor número de personas que las loterías de borrador. Sin embargo, lo hacen de forma trivial, principalmente para afectar a decisiones menores de internautas anónimos. Las loterías de la era de Vietnam alteraron radicalmente las vidas de media década de cohortes de hombres, por no mencionar a sus familias y amigos.
Incluso en comparación con otros experimentos aleatorios a gran escala, las loterías parecen especiales. Más o menos al mismo tiempo que las loterías de reclutamiento de Vietnam, los investigadores pusieron en marcha el experimento del Impuesto Negativo sobre la Renta (NIT, por sus siglas en inglés), dando a varios miles de familias asignadas al azar, transferencias incondicionales de efectivo durante más de 14 años. El estudio descubrió que, entre los hogares que recibían subsidios, los periodos de desempleo duraban más y los matrimonios se rompían a un ritmo mayor.
El NIT condenó el ambicioso Plan de Asistencia Familiar de Nixon, y sigue siendo impresionante, pero, al igual que otros grandes experimentos, se diferenciaba del experimento de la lotería en un aspecto fundamental: Los experimentadores y los sujetos lo reconocieron conscientemente como un estudio. Pocas personas (si es que hay alguna) en la época de las loterías de borrador se habrían dado cuenta de que se duplicaban como un experimento científico.
Hoy en día, es probable que no se produzca tal descuido: Un grupo de científicos sociales estaría esperando con la respiración contenida para estudiar un evento como la lotería. Las publicaciones especulativas en los blogs habrían alertado a los «sujetos» de la lotería sobre los posibles resultados de su estado de tratamiento, induciendo, quizás, a algunos a reaccionar en consecuencia y a sesgar el experimento. El hecho de que las loterías se conviertan en un experimento involuntario y no reconocido inicialmente lo hace único.
En el 50º aniversario del sorteo inaugural, las loterías de Vietnam merecen ser reconocidas como un experimento sin precedentes y, lo que es más importante, los individuos afectados por ellas merecen entender su papel en ese experimento. Habitualmente, los psicólogos y los científicos sociales ofrecen un debriefing a los participantes en los experimentos, con el objetivo de explicar las razones que subyacen a las tareas ambiguas que realizaron. En los experimentos de campo, el debriefing cumple una obligación moral, la de que las personas «sepan en qué experimento están», como dijo el psicólogo Donald Campbell. La generación de hombres que se acogió a las loterías de Vietnam probablemente no sabía que estaba en un experimento; hoy, debería saberlo. Deberíamos pararnos a pensar, por un momento, en los vastos conocimientos adquiridos gracias a los sacrificios y las penurias de quienes experimentaron las loterías: un experimento totalmente singular y accidental.