El dolor lumbar y de piernas es una radiculopatía lumbar

El dolor de piernas (ciática) asociado al dolor lumbar se denomina radiculopatía lumbar

Aproximadamente el 80% de la población sufre en un momento u otro dolor de espalda, especialmente lumbar. El dolor de piernas asociado (llamado radiculopatía lumbar o ciática) ocurre con menos frecuencia. El dolor puede ser molesto y debilitante, limitando las actividades diarias. El dolor de piernas y de espalda puede deberse a diversas razones, no todas ellas originadas en la columna vertebral.
Para el propósito de este artículo, nos centraremos en la radiculopatía lumbar, que se refiere al dolor en las extremidades inferiores en un patrón dermatómico (véase la imagen de abajo). Un dermatoma es un área específica en la extremidad inferior que tiene nervios que van a ella desde un nervio lumbar específico. Este dolor está causado por la compresión de las raíces de los nervios espinales en la región lumbar de la columna vertebral. El diagnóstico del dolor en las piernas y en la parte inferior de la espalda comienza con una historia clínica y una exploración detalladas del paciente.

Historia médica: Importante a la hora de diagnosticar el dolor lumbar y la ciática

Su historial médico ayuda al médico a entender el problema. Es importante ser específico al responder a las preguntas médicas relacionadas con la aparición del dolor, pero recordar todos los detalles a menudo no es fundamental. Resulta útil llevar un registro de su historial médico, incluidos los problemas médicos, los medicamentos que toma y las cirugías a las que se ha sometido en el pasado.

Lleve un diario de su dolor de espalda y de piernas
En lo que respecta a su dolor de piernas y de espalda, puede ser útil llevar un diario de sus actividades, documentando cuándo comenzó el dolor, las actividades que agravan su dolor y las que alivian sus síntomas. También es importante determinar si el dolor de espalda es más molesto que el de piernas o viceversa. Es posible que le pregunten si experimenta algún tipo de entumecimiento o debilidad en las piernas o alguna dificultad para caminar. Recuerde que la comprensión de la causa de su problema se basa en la información que usted proporcione.
La mayoría de las personas describen el dolor radicular como un dolor agudo o ardiente que baja por la pierna. Esto es lo que algunas personas llaman ciática. Este dolor puede comenzar o no en la parte baja de la espalda. El dolor de piernas causado por la compresión de las raíces nerviosas suele tener patrones específicos. Estos patrones de dolor dependen del nivel del nervio comprimido. Después de revisar su historial, su médico le hará un examen físico. Esto ayudará al médico a determinar si sus síntomas se deben a un problema causado por la compresión de las raíces nerviosas de la columna vertebral. Para ayudarle a entender el examen realizado por su médico, hagamos una pausa para una rápida lección de anatomía.

Anatomía de la columna vertebral: útil para entender su dolor lumbar

La columna vertebral se compone de 33 vértebras (huesos apilados unos encima de otros en forma de «bloque de construcción») que tienen 4 regiones distintas: cervical (cuello), torácica (parte superior/media de la espalda), lumbar (parte baja de la espalda) y sacra (pelvis).

Los discos son tejidos similares a cojines que separan la mayoría de las vértebras y actúan como sistema de absorción de impactos de la columna vertebral. Cada disco se compone de un anillo exterior de fibras resistente llamado anillo fibroso, y un centro blando parecido a un gel llamado núcleo pulposo.
Hay 7 vértebras cervicales (cuello) flexibles que ayudan a sostener la cabeza. Doce vértebras torácicas se unen a las costillas. A continuación, hay 5 vértebras lumbares; son grandes y soportan la mayor parte del peso del cuerpo. La región sacra ayuda a distribuir el peso del cuerpo a la pelvis y las caderas.

La médula espinal se aloja dentro de los elementos protectores del canal espinal. Los nervios espinales se ramifican desde la médula espinal y salen del canal espinal a través de pasajes entre los cuerpos vertebrales. Estos conductos se denominan neuroforámenes. Los nervios proporcionan información sensorial (que permite tocar y sentir) y motora (que permite el funcionamiento de los músculos) a todo el cuerpo.

En el siguiente artículo (haga clic en el enlace Continuar leyendo más abajo), hablamos de cómo su médico determina la causa de su dolor lumbar y ciática, lo cual es esencial para el plan de tratamiento adecuado y el alivio de los síntomas.

Comentario de Curtis A. Dickman, MD

La radiculopatía lumbar es un problema común que resulta cuando las raíces nerviosas se comprimen o irritan. Este excelente artículo analiza la anatomía básica y las manifestaciones clínicas de la radiculopatía lumbar, que a menudo se denomina genéricamente ciática. Estos síntomas pueden deberse a diversas causas, como protuberancias discales, estrechamiento degenerativo del espacio para los nervios (estenosis espinal o estenosis foraminal), inestabilidad espinal, deformidad de las vértebras o fragmentos discales herniados fuera del espacio discal.

En el 70-80% de los pacientes, la ciática es transitoria y se resuelve con tratamientos no quirúrgicos, como medicamentos antiinflamatorios, fisioterapia, ejercicio, manipulación espinal u otras modalidades no quirúrgicas. Una proporción de pacientes con ciática requiere una intervención quirúrgica en los casos en que las terapias no quirúrgicas no han proporcionado un alivio adecuado del dolor y existe una patología que comprime los nervios. Una proporción muy pequeña de pacientes requiere una intervención quirúrgica urgente. Si una hernia discal lumbar muy grande provoca daños graves en los nervios, con parálisis o incontinencia intestinal o vesical aguda, puede ser necesaria una intervención quirúrgica de urgencia.