El diagnóstico y la gestión del Alzheimer mejoran gracias a los escáneres cerebrales

Un estudio nacional, pionero en su género, ha descubierto que una forma de imagen cerebral que detecta las «placas» relacionadas con el Alzheimer influyó significativamente en el tratamiento clínico de pacientes con deterioro cognitivo leve y demencia.

El estudio reveló que proporcionar a los médicos los resultados de las tomografías por emisión de positrones (PET) que identifican las placas amiloides en el cerebro cambió el tratamiento médico -incluido el uso de medicamentos y el asesoramiento- en casi dos tercios de los casos, más del doble de lo que los investigadores preveían antes del estudio. La técnica, conocida como «imagen PET amiloide», también alteró el diagnóstico de la causa del deterioro cognitivo en más de uno de cada tres participantes en el estudio.

El estudio multicéntrico de más de 11.000 beneficiarios de Medicare, publicado el 2 de abril de 2019 en la revista Journal of the American Medical Association (JAMA), fue gestionado por el Colegio Americano de Radiología y dirigido por científicos de la Asociación de Alzheimer, la UC San Francisco, la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown, la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Virginia Commonwealth, la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis, la Escuela de Medicina de la UC Davis y la División de Investigación de Kaiser Permanente.

«Estamos impresionados por la magnitud de estos resultados, que dejan claro que las imágenes PET amiloides pueden tener un gran impacto en la forma en que diagnosticamos y atendemos a los pacientes con la enfermedad de Alzheimer y otras formas de deterioro cognitivo», dijo el autor principal del estudio y el investigador principal Gil Rabinovici, MD, Profesor Distinguido de Neurología en el Centro de Memoria y Envejecimiento de la UCSF y miembro del Instituto Weill de Neurociencias de la UCSF.

«Estos resultados presentan pruebas altamente creíbles y a gran escala de que las imágenes PET de amiloide pueden ser una poderosa herramienta para mejorar la precisión del diagnóstico de Alzheimer y conducir a un mejor manejo médico, especialmente en los casos difíciles de diagnosticar», añadió la doctora María C. Carrillo, directora científica de la Asociación de Alzheimer y coautora del estudio. «Es importante que las imágenes PET de amiloide sean más accesibles para quienes las necesitan».

La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la acumulación tanto de placas de proteína amiloide como de «ovillos» de proteína tau en el cerebro, cuya presencia es necesaria para un diagnóstico definitivo. Hasta hace poco, las placas amiloides sólo podían detectarse mediante el análisis postmortem del tejido cerebral autopsiado. Con la llegada de la PET amiloide -que consiste en inyectar a los pacientes moléculas «trazadoras» que se adhieren a las placas amiloides y que pueden utilizarse para visualizar su ubicación en el cerebro- se hizo posible detectar las placas con un escáner cerebral y, por tanto, diagnosticar con mayor precisión a las personas que padecen la enfermedad.

Aunque no hay cura para la enfermedad de Alzheimer, el diagnóstico precoz permite a los médicos prescribir terapias adecuadas para el control de los síntomas, asesorar a las familias sobre cuestiones importantes de seguridad y planificación de los cuidados y dirigir a las personas a los ensayos clínicos de nuevos medicamentos prometedores. También permite a las personas que padecen la enfermedad y a sus familias planificar el futuro, incluidas las cuestiones legales y financieras, y acceder a recursos y programas de apoyo. Los resultados de las imágenes PET que no revelan signos de acumulación de amiloide en el cerebro descartan que la enfermedad de Alzheimer sea la causa de la pérdida de memoria, lo que puede impulsar una evaluación de causas alternativas y a veces reversibles, como los efectos secundarios de la medicación, los trastornos del sueño o del estado de ánimo y otras afecciones médicas.

Sin embargo, a pesar de la aprobación por parte de la FDA de los trazadores de PET amiloide, el uso de imágenes de PET amiloide para ayudar al diagnóstico preciso de la causa de la demencia de alguien no está actualmente cubierto por Medicare o los planes de seguro de salud, por lo que no está disponible para la mayoría de las personas.

Lanzado en 2016, el estudio de cuatro años Imaging Dementia-Evidence for Amyloid Scanning (IDEAS) fue desarrollado por un equipo de científicos convocados por la Alzheimer’s Association para determinar si conocer los resultados de las imágenes PET amiloides cambiaría el manejo médico y los resultados de salud de las personas con pérdida de memoria y deterioro cognitivo. IDEAS reclutó a casi 1.000 especialistas en demencia en 595 centros de Estados Unidos e inscribió a más de 16.000 beneficiarios de Medicare con deterioro cognitivo leve o demencia de causa incierta. En virtud de su política de Cobertura con Desarrollo de Pruebas, los Centros de Servicios de Medicare & Medicaid (CMS) reembolsaron las exploraciones PET amiloides realizadas en 343 centros e interpretadas por más de 700 especialistas en imagen como parte de este estudio clínico.

«Se trata de un estudio único en el mundo real que analiza el impacto de la PET amiloide en clínicas comunitarias y otros entornos no académicos, y demuestra por primera vez el impacto que tiene esta tecnología en la atención a la demencia en el mundo real», dijo Rabinovici.

Los resultados recientemente publicados de la primera fase del estudio IDEAS se centraron en cómo las exploraciones PET amiloide alteraron el diagnóstico y los planes de tratamiento de los médicos para los 11.409 participantes que completaron el estudio. Como criterio de valoración principal del estudio, los científicos recopilaron datos sobre cómo los médicos modificaron las prescripciones de medicamentos de los participantes y el asesoramiento sobre seguridad y planificación futura. Como criterio de valoración secundario, los investigadores evaluaron si los resultados de las imágenes PET hacían que los médicos modificaran los diagnósticos de los participantes. Por último, varios criterios de valoración exploratorios incluyeron las decisiones de los médicos sobre las derivaciones a ensayos clínicos sobre el Alzheimer.

Los datos recién publicados revelan que los médicos cambiaron el tratamiento clínico de más del 60 por ciento de los pacientes del estudio, más del doble de lo que los autores habían previsto de antemano.

En los participantes que se incorporaron al estudio con un deterioro cognitivo leve y cuyos escáneres cerebrales revelaron la presencia de depósitos amiloides significativos, los médicos tenían el doble de probabilidades de recetar fármacos contra el Alzheimer tras la realización de la TEP (~40 por ciento antes de la realización de la imagen frente a ~82 por ciento después de la misma). En las personas con demencia y acumulación significativa de amiloide en las exploraciones PET, las prescripciones de estos fármacos aumentaron del ~63 por ciento al ~91 por ciento después del estudio. Los médicos suspendieron el uso de estos fármacos en algunos pacientes cuyos escáneres revelaron poca deposición de amiloide. Además, en aproximadamente una cuarta parte de los participantes en el estudio, los médicos cambiaron las prescripciones de fármacos no relacionados con el Alzheimer y las recomendaciones de asesoramiento basándose en los resultados de las imágenes de la PET.

Las exploraciones de la PET que no revelaron una acumulación significativa de amiloide llevaron a los médicos a descartar la enfermedad de Alzheimer en aproximadamente uno de cada tres pacientes a los que se les había dado previamente un diagnóstico de Alzheimer. Por otro lado, las exploraciones PET que mostraron una acumulación significativa de placa amiloide condujeron a un nuevo diagnóstico de enfermedad de Alzheimer en casi la mitad de los pacientes a los que no se les había diagnosticado previamente la enfermedad.

Los investigadores también descubrieron que un tercio de los participantes que habían sido remitidos previamente a ensayos clínicos de Alzheimer no mostraban signos de acumulación amiloide según las imágenes PET, lo que generalmente descarta la enfermedad de Alzheimer como causa de sus síntomas cognitivos. Basándose en los resultados de las imágenes, los médicos pudieron asegurarse de que casi todos los pacientes remitidos a los ensayos de Alzheimer eran amiloides positivos (93%), lo que es fundamental para el éxito de estos ensayos.

«Los diagnósticos precisos son fundamentales para garantizar que los pacientes reciban los tratamientos más adecuados. En particular, los medicamentos para el Alzheimer pueden empeorar el deterioro cognitivo en personas con otras enfermedades cerebrales», dijo Rabinovici. «Pero quizá lo más importante es que las personas que acuden a la clínica preocupadas por sus problemas de memoria quieren respuestas. Un diagnóstico precoz y definitivo puede permitir a los individuos formar parte de la planificación de la siguiente fase de sus vidas y tomar decisiones que, de otro modo, tendrían que ser tomadas por otros».

El equipo de IDEAS está analizando actualmente los datos de la segunda fase del estudio, que examinará cómo afecta la PET amiloide a los resultados de salud tras la exploración. Los investigadores están utilizando los datos de reclamaciones de los CMS para documentar las tasas de hospitalización y las visitas al Departamento de Urgencias de los participantes de IDEAS, y compararlos con los participantes con problemas neurológicos similares pero que no se sometieron a la PET amiloide. Tienen previsto publicar sus resultados en 2020. Además, los investigadores están desarrollando un segundo estudio (conocido como New IDEAS) para incluir a más personas con presentaciones clínicas típicas y atípicas de Alzheimer y reclutar un grupo de estudio que refleje mejor la diversidad racial y socioeconómica de la población nacional.