En la casa de la familia de Damon Huang en Shakou, una pequeña ciudad del sur de China, no es raro oír hablar tres variedades de chino a lo largo del día.
Está el hakka, la lengua de sus antepasados; el cantonés, el dialecto regional dominante en la provincia de Guangdong; y el mandarín, la variedad nacional que la mayoría de los extranjeros reconocen como «chino». Cada dialecto tiene un propósito único en la vida de Huang, que lo habla en casa, en la escuela o en el trabajo
«Usaré el mandarín en algunas ocasiones formales. Utilizaré el cantonés con mis amigos cuando nos divirtamos y salgamos a la calle. Usaré el hakka con algunos miembros de la familia», dijo Huang durante un largo fin de semana de vacaciones en su casa de Shakou.
Huang, de 21 años, dejó su pueblo agrícola en la escuela secundaria para estudiar en la capital del condado y ahora es estudiante universitario en Guangzhou, una de las muchas megalópolis del sur de China. Aunque con menos estudios, sus padres también se han trasladado a la cercana ciudad industrial de Foshan para buscar mejores oportunidades, como millones de familias de pueblos rurales, llevándose a su hermano de 3 años.
Hablar hakka es una actividad común que sigue uniendo a Huang con sus abuelos en Shakou y sus padres en Foshan, pero también está cambiando. Cuando su hermano pequeño llama a la familia, todos pasan del hakka al mandarín.
«A mi hermano pequeño, aunque vivimos en Foshan le enseñamos el hakka», dijo Huang, «pero no está aprendiendo hakka, sino mandarín, así que hasta ahora no puede hablar hakka».
La familia Huang es sólo un ejemplo de cómo la diversidad lingüística está muriendo lentamente en China, según Arthur Thompson, candidato a doctor en lingüística de la Universidad de Hong Kong. Thompson está estudiando a los Huang junto con sus colegas J. Joseph Perry y Jonathan Havenhill, ambos profesores adjuntos del Departamento de Lingüística de la HKU, como parte de un proyecto en curso sobre el Hakka en Shakou.
El hakka lo hablan 34 millones de personas en todo el mundo -incluso en Hong Kong, Taiwán y entre los chinos de ultramar del sudeste asiático- y reivindica a algunos de los líderes más famosos de China, como Sun Yat-sen, el padre de la China moderna, y Hong Xiuquan, el líder de la Rebelión Taiping.
A pesar de su importancia histórica, dentro de la China continental está siendo desplazado en favor del mandarín, la variedad «estándar» de chino originaria de Pekín.
Mucho de este cambio ha sido impulsado por la dramática migración del campo a la ciudad, que ha visto cómo cientos de millones de personas, como la familia Huang, se han trasladado del campo a ciudades como Foshan y Guangzhou en los últimos treinta años. Muchos de estos emigrantes acaban abandonando el dialecto de su pueblo o condado por el estándar local.
«Por eso tiene esa sensación de que el hakka está muriendo porque ya ve que no es realmente útil fuera de su familia. Esto es aún más provocado por el hecho de que su hermano, ni siquiera ha crecido en Shakou en absoluto y probablemente no recibirá ninguna educación en Shakou», dijo Thompson.
«Esto está sucediendo bastante en toda China. Creo que este modelo puede extrapolarse, a través de muchas lenguas chinas diferentes y no es específico del hakka», dijo también.
El sur de China se ha visto especialmente afectado por ser una de las zonas con mayor diversidad lingüística del país, convertida ahora en potencia económica y fabril. Según el Atlas Lingüístico de Dialectos Chinos, en todo el país existen unas diez variedades principales de chino Han, además de las numerosas lenguas de los 55 grupos étnicos minoritarios de China. Casi todas ellas están en declive.
Mientras que Taiwán aprobó recientemente una ley que protege las lenguas minoritarias como el hakka, China no ha hecho lo mismo más allá de una programación pública limitada en la televisión local. Tampoco reconoce las variedades del chino como «lenguas» oficiales, aunque algunas como el cantonés -también conocido como yue- son habladas por 91 millones de personas en todo el mundo. Muchas de estas «variedades» son mutuamente ininteligibles con el mandarín estándar y suelen tener un número diferente de tonos y vocabulario.
Con la pérdida del hakka, el sur de China perderá lentamente elementos de su historia. El hakka se extendió a través de la migración del pueblo hakka desde el norte hace cientos de años y sobrevivió a enfrentamientos a menudo violentos con otros grupos étnicos para asentarse en el sur de China y el sureste de Asia.
También en la época contemporánea, la disminución de la presencia del hakka tendrá importantes consecuencias políticas que ya pueden verse en el hermano menor de Huang, que sólo habla mandarín.
«Ese es el tipo de niño que quiere el gobierno chino: El hermano pequeño de Damon, que crecerá a partir de los tres años hablando mandarín con fluidez y no tendrá ningún vínculo con su diversidad lingüística, y de esa manera será borrado de cualquier identidad regional. Sólo se verá a sí mismo como chino del sur», dijo Thompson.
Dijo que una distinción binaria es más fácil de manejar para el gobierno: chinos del norte frente a chinos del sur, en lugar de identificarse por la diversidad de pueblos o grupos lingüísticos. Este tipo de dicotomía parece alinearse a grandes rasgos con una mayor campaña en curso en China para enfatizar la identidad china tanto como Han como de habla mandarín bajo el presidente Xi Jinping, particularmente en regiones que albergan un gran número de minorías como el Tíbet y Xinjiang.
Thompson dijo que, aunque el hakka todavía puede encontrarse en Guangdong, es «sólo cuestión de tiempo» que los chinos más jóvenes dejen de hablar las lenguas de sus padres si las tendencias actuales continúan.