Poco más de dos semanas después de que se descubrieran 39 cadáveres en una mansión de Rancho Santa Fe, California, en 1997, los muertos eran objeto de burla en Saturday Night Live. Will Ferrell interpretó a Marshall Applewhite, el líder de la secta Heaven’s Gate, transmitiendo desde el espacio exterior como si él y sus seguidores hubiesen subido con éxito a la nave espacial alienígena que creían que seguía el cometa Hale-Bopp -y que habían intentado alcanzar ingiriendo fenobarbital, y luego envolviendo sus cabezas con bolsas de plástico.
Un fragmento del sketch aparece en el cuarto y último episodio de Heaven’s Gate: The Cult of Cults, una nueva serie documental de HBO Max. Mientras investigaba el culto y su espeluznante conclusión, el director Clay Tweel se sorprendió por el exceso de chistes. «Esto es un suicidio. Esto es oscuro. En pocos días, fueron el blanco de muchas bromas», dijo en una entrevista.
Durante años, los miembros de Heaven’s Gate fueron descartados como chiflados. La serie de HBO Max, y el podcast de 2018 de Glynn Washington en el que se basa, hacen frente a esa valoración con una investigación profunda y empática sobre el viaje de 22 años del grupo, que pasó de ser un movimiento inocuo de la Nueva Era a un culto aislado del día del juicio final.
A través de entrevistas con eruditos, antiguos miembros de la secta e hijos de los fallecidos, los espectadores entienden cómo estas 39 personas llegaron a creer que un OVNI se balanceaba para llevarlos al cielo, y por qué necesitaban deshacerse de sus vehículos terrestres para hacer el viaje. La serie también contextualiza Heaven’s Gate como una rama de un fenómeno mucho más familiar: El apocalipsis cristiano.
Applewhite, hijo de un ministro presbiteriano, fundó el grupo con Bonnie Nettles. Creían que eran los dos testigos mencionados en el Libro del Apocalipsis, y que sus cuerpos se transformarían literalmente en seres ascendidos cuando fueran recogidos por el OVNI. Más tarde, Applewhite determinó que él era la segunda venida de Jesús, y que el cambio de milenio era el momento de llevar a su grupo al «siguiente nivel», como ellos lo llamaban.
Heaven’s Gate se desarrolló a mediados de la década de 1970, alrededor del momento del final de la guerra de Vietnam y la destitución de Nixon. Las épocas de agitación, transición e incertidumbre suelen ir acompañadas de un aumento de los movimientos apocalípticos, afirma Lorne Dawson, profesor de sociología y estudios religiosos de la Universidad de Waterloo. «La gente pierde su sentido de orientación en el mundo, y entonces el escenario apocalíptico proporciona una respuesta limpia y sencilla». Por ejemplo: Dios tiene un plan; hay una clara demarcación entre el bien y el mal; seguir un conjunto específico de comportamientos asegurará que el bien triunfe; y como es el plan de Dios, las acciones extremas están justificadas.
El público se aferra a su propia creencia de que los miembros de las sectas del día del juicio final son atípicos, que nunca me sucedería caer en una. Sin embargo, la verdad es que la mayoría de nosotros estamos mucho más cerca de abrazar esas creencias de lo que pensamos. Los peregrinos y los puritanos, por ejemplo, eran pensadores apocalípticos. Los grupos abiertamente catastrofistas han proliferado en Estados Unidos desde, al menos, la Sociedad de la Mujer en el Desierto de Johannes Kelpius, que creía que el mundo se acabaría en 1694. «Parte de la visión era ir a la nueva tierra prometida», dijo Dawson. «Todo está en el discurso inicial: el destino de Estados Unidos de ser una nación especial que salvará al mundo».
Tweel comenzó a hacer Heaven’s Gate: The Cult of Cults en 2018, justo en medio de otra época de agitación, transición e incertidumbre. Mientras veía las noticias, escuchó los ecos de los eruditos a los que estaba entrevistando para la película: el escenario de un líder que afirma tener el único acceso a la verdad, que todo lo demás son noticias falsas y que solo él sabe lo que realmente está pasando, y que es la única persona que puede arreglar todo. «A medida que el culto a la personalidad en torno a Donald Trump ha crecido, los paralelismos se hacen más fuertes», dijo.
Aunque la serie no aborda los acontecimientos actuales, la división social y política actual fueron parte de lo que motivó a Tweel a aclarar las creencias extremas del grupo. «Ver las ideas de otras personas desglosadas en algo con lo que se pueda relacionar es importante», dijo. Fenómenos recientes como QAnon comparten inquietantes similitudes con los grupos catastrofistas que los han precedido, incluido Heaven’s Gate. «El mismo lenguaje está ahí», dijo Dawson. «‘Confía en el plan. Disfruta del espectáculo’. La idea de que todo está a punto de terminar y los malos serán castigados. Trump es una figura del Mesías que está aquí para drenar el pantano.»
Estos grupos rara vez han terminado en violencia; a menudo, cuando la fecha de finalización prevista pasa sin consecuencias, los seguidores simplemente se dispersan. Pero a veces se atrincheran. En Heaven’s Gate: El culto de las sectas, el experto en religión Reza Aslan explica la teoría de la disonancia cognitiva que se aplica a las profecías fallidas. Básicamente, como al cerebro no le gusta tener creencias contradictorias, volverá a poner en consonancia las ideas divergentes, ya sea aceptando que una profecía era falsa o creando una explicación de por qué el fin llegará más tarde o de una manera diferente. Esto último ocurrió en el caso de Heaven’s Gate.
En 1985 Nettles sucumbió al cáncer. ¿Cómo puede un cuerpo convertirse en alienígena si el cuerpo ya no existe? «Cuando Nettles muere, se desvanece todo el sentido de la transformación corporal», dice Aslan en la serie. «Y ahora se trata de una transformación espiritual. Vamos a dejar nuestros cuerpos atrás». Especula que el grupo no habría terminado en un suicidio masivo si ella hubiera vivido. Al igual que los miembros de Heaven’s Gate buscaban la dirección de Applewhite, éste buscaba a Nettles. Una vez que dejó de recibir su guía, el grupo cambió de manera fundamental y extrema.
Tal disonancia cognitiva está ocurriendo ahora en la comunidad QAnon. Su líder, el anónimo Q, había predicho una ola roja, pero luego Trump perdió las elecciones. Y QAnon se quedó en silencio durante 11 días. «La gente estaba enloqueciendo», dijo Dawson, «como, ‘Necesitamos que nuestro líder profético explique estas cosas desconcertantes'». Ahora han pasado 26 días y contando desde una caída de Q. ¿Aceptarán los seguidores la profecía como falsa, o se aferrarán a ella? Q, aunque silencioso, parece no haberse echado atrás todavía. Dos de sus últimos tres posts incluyen esta ominosa predicción: «Nada puede detener lo que se avecina».
Donde ver Heaven’s Gate: Culto de Cultos:
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