James Madison fue elegido cuarto presidente de los Estados Unidos (1809-17). Conocido como el «Padre de la Constitución», fue el último de los padres fundadores en ocupar la presidencia. 
Madison nació en Port Conway, Virginia, en el seno de una familia adinerada y creció en su finca llamada Montpelier. Se graduó en el College of New Jersey (actual Universidad de Princeton) en 1771. En 1776, Madison fue elegido miembro de la Convención de Virginia. Su función fue ayudar a redactar la Constitución del Estado de Virginia.
De 1777 a 1780, fue miembro del Consejo del Gobernador, donde comenzó su amistad de toda la vida con Thomas Jefferson. Luego fue elegido para el Congreso Continental, donde, como su miembro más joven, sirvió de 1780 a 1783. Rápidamente ascendió a una posición de liderazgo y ayudó a redactar los «Artículos de la Confederación». Se hizo amigo de Alexander Hamilton, a pesar de que éste era un opositor político de su otro buen amigo, Thomas Jefferson. Hamilton y Madison estaban de acuerdo en que era necesario un gobierno central fuerte.
En 1786, Madison fue nombrado delegado en la Convención de Annapolis, convocada para discutir el comercio interestatal. Pocos asistieron, pero Madison atrajo la atención favorable de George Washington. Madison se convirtió en delegado de la Convención Constitucional de Filadelfia, donde, de nuevo, fue uno de los delegados más jóvenes que asistieron. Durante las reuniones llevó un diario de los debates sobre los proyectos redactados. Al final, fue el «Plan de Virginia» de Madison el que se convirtió en la base de la Constitución estadounidense. Este plan consistía en formar un gobierno en el que el pueblo elegiría representantes para un Congreso que propondría, debatiría y aprobaría leyes para el país. Su proyecto final fue aprobado en septiembre de 1787.
Junto con Hamilton y John Jay, Madison escribió una serie de ensayos conocidos como los Documentos Federalistas, que exponían el gobierno en términos que la gente común pudiera entender. En pocas palabras, estaba dedicado a los principios de libertad religiosa e intelectual que finalmente se incluyeron en la Carta de Derechos. Este documento también incluía una explicación del sistema de controles y equilibrios que dividía el poder entre el gobierno central y los estados individuales. A instancias de George Washington, Madison se involucró en la legislatura del estado de Virginia y presionó enérgicamente y con éxito para que se aceptara la Constitución, a pesar de la oposición de Patrick Henry.
La mayor contribución de James Madison fue su borrador original de lo que finalmente se convirtió en la Constitución de los Estados Unidos. Esta es su marca permanente en la historia. Una vez establecida la Constitución, Madison pasó a servir a su país de otras maneras. Fue Secretario de Estado con Thomas Jefferson, completando la Compra de Luisiana, que había negociado James Monroe y que permitió a Estados Unidos expandirse hacia el oeste de un plumazo. Madison también fue responsable del veto ejecutivo y de la capacidad del gobierno federal para anular las leyes estatales.
Sin embargo, Madison no estuvo libre de reproches. Como presidente, su política exterior fue criticada. Pidió al Congreso que declarara la guerra contra Gran Bretaña, iniciando la Guerra de 1812. Fue un conflicto impopular y sin éxito que se libró por los derechos de navegación y que terminó en un punto muerto. Durante la guerra, los británicos invadieron Washington DC, y el Presidente y el Congreso se vieron obligados a huir. Los británicos quemaron la ciudad y la Casa Blanca.
En 1817, Madison se retiró a su plantación de Montpelier con su esposa Dolly, que es especialmente recordada por su encanto como anfitriona durante su presidencia. Evitó la política partidista, pero más tarde fue miembro de la Convención Constitucional de Virginia de 1829. Apoyó al presidente Andrew Jackson en 1832 y ayudó a Jefferson a fundar la Universidad de Virginia, convirtiéndose en su presidente en 1826. Antes de morir, Madison escribió «Consejos a mi país», que era una interminable sucesión de cartas y artículos. Esto hizo que Henry Clay, un gran orador en el Congreso, dijera que después de Washington, Madison era nuestro mejor estadista. Tras años de diversas enfermedades, Madison murió en la finca de Montpelier el 28 de junio de 1836.