La Gran Migración
El Gran Harlem era visto como sofisticado en la última parte del siglo XIX. Sin embargo, con el paso de los años, el crimen organizado por gánsteres de origen italiano, judío e irlandés, como personalidades pintorescas como Lucky Luciano, comenzó a aumentar en Harlem. Esto construyó gradualmente su notoria reputación.
En la década de 1920, el Gran Harlem fue conocido como un importante centro residencial, cultural y comercial afroamericano. Los residentes negros comenzaron a llegar en masa en 1905, con números alimentados por la Gran Migración. En las décadas de 1920 y 1930, el centro y el oeste de Harlem fueron el foco del «Renacimiento de Harlem», una efusión de obras artísticas sin precedentes en la comunidad negra estadounidense, e incluso llegó a ser conocida como «la capital de la América negra». Sin embargo, con la pérdida de puestos de trabajo en la época de la Gran Depresión y la desindustrialización de la ciudad de Nueva York tras la Segunda Guerra Mundial, los índices de delincuencia y pobreza aumentaron considerablemente.
En el Harlem italiano había surgido entre 1901 y 1921 una organización llamada «la mano negra» en la Segunda Avenida que se dedicaba al chantaje. En la década de 1930, los residentes italianos de Harlem intentaron sin éxito mejorar su situación de vivienda. Fracasaron, lo que provocó su migración fuera de Harlem; a ello contribuyeron los barrios marginales altamente insalubres. La comunidad italiana que vivía en Harlem, que se dejaba ver tanto en las calles como en sus casas, llegó a crear un «club de chicos» (iniciado en 1927) en su seno para desviar la atención y alejar a los chicos de la influencia de las bandas. La parte italiana del Harlem constituía inmigrantes de 64 sociedades regionales en 1934 y muchos de ellos celebraban fiestas en la iglesia del monte Carmelo. También estaban segregados de la parte española del Harlem.
En 1931, Dutch Schultz, un mafioso, ejercía el control sobre la riqueza de los residentes de Harlem con la perpetración de la violencia y el chantaje que implicaba a bancos, restaurantes y clubes aprovechando sus contactos políticos y policiales. Después de su muerte en 1935, el manto del control recayó en la Familia del Crimen Genovese, que gobernó el gallinero durante los siguientes 50 años.
Durante la Segunda Guerra Mundial, periódicos como The New York Times dieron un carácter sensacionalista a la situación de la delincuencia y afirmaron que estaba aumentando. Sin embargo, la situación sobre el terreno no reflejaba esta opinión, ya que en 1942 se produjo una reducción de la tasa de criminalidad.
Frank Lucas, un gángster de Harlem
Al igual que en Chicago, en la ciudad de Nueva York, durante la mitad del siglo XX, se produjo un dramático aumento de los chanchullos criminales organizados y los gángsteres de Harlem han sido de los más notorios en la historia de Estados Unidos. Gánsteres como Frank Lucas, aclamado como el «tipo más malo de las calles de Harlem», dirigía una banda que introducía heroína en los Estados Unidos desde Vietnam en aviones de guerra a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970. En 1964 estallaron grandes disturbios en Harlem, reprimidos violentamente por la policía.
El crack barato en East Harlem, que se convirtió en un problema importante en la década de 1980, como dice el autor Russell Leigh Sharman fue «en gran medida responsable de la devaluación de la vida humana en East Harlem: afectó radicalmente a la economía de la violencia en relación con el comercio ilegal de drogas.»
Desde el resurgimiento de la ciudad de Nueva York a finales del siglo XX, el Gran Harlem ha experimentado un aburguesamiento social y económico. Sin embargo, Harlem sigue sufriendo muchos problemas sociales. Gran parte de la población recibe algún tipo de ayuda a los ingresos por parte del gobierno: el 34,9%, el 43,3% y el 46,5% de la población de West, Central y East Harlem reciben ayudas.