Incluso antes de que las personas con la enfermedad de Parkinson experimenten síntomas motores que incluyen rigidez o temblores, pueden tener problemas con su presión arterial y problemas cognitivos que afectan su juicio y capacidad de razonamiento.
En el Instituto de Investigación Sunnybrook de Toronto, Bradley MacIntosh, un científico especializado en neuroimágenes, está utilizando tecnología de imágenes para tratar de identificar a las personas con estos síntomas tempranos de Parkinson. MacIntosh está utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés) para escanear los cerebros de las personas que tienen dificultades para regular su presión arterial, un problema llamado hipotensión ortostática. MacIntosh recibió una subvención de 45.000 dólares del Proyecto Piloto en Honor a Delphine Martin del ciclo de financiación 2015-2017 del Programa de Investigación de Parkinson de Canadá.
Estos problemas de presión arterial pueden causar mareos, vértigos y desmayos, particularmente cuando las personas se ponen de pie. Los escaneos que MacIntosh está llevando a cabo rastrearán la frecuencia de las pulsaciones cerebrales, una medida del flujo sanguíneo al cerebro. Cree que la volatilidad de ese flujo sanguíneo es perjudicial para el cerebro, ya que puede privar a las células cerebrales de oxígeno o inundarlas con demasiado oxígeno, en diferentes momentos. Esa «pulsatilidad» es un indicio de la hipotensión ortostática.
«El cerebro es como la gelatina, y late con cada latido del corazón. Demasiado de este sacudimiento, creemos, está relacionado con los vasos sanguíneos que han perdido su capacidad de amortiguar el flujo sanguíneo», dice.
MacIntosh espera correlacionar las tasas de pulsatilidad con las fluctuaciones en la materia blanca en los cerebros de las personas que ya han sido diagnosticadas clínicamente como en las primeras etapas de la enfermedad de Parkinson. Él y su equipo también examinarán su funcionamiento cognitivo para ver si también está disminuyendo. Si puede confirmar una asociación con la volatilidad del flujo sanguíneo al cerebro, y mostrar el declive cognitivo, no sólo habrá desarrollado una forma de ayudar a diagnosticar la enfermedad de Parkinson, sino que también puede abrir vías de tratamiento. Tratar la volatilidad de la presión sanguínea a tiempo podría resultar beneficioso.
«Lo que pretendemos ahora es una herramienta de diagnóstico no invasiva que utilice la información que ya existe», dice MacIntosh. «Sólo es cuestión de encontrar y probar que esto puede ser útil».
La enfermedad de Parkinson es sólo uno de los muchos temas complicados que MacIntosh estudia, desde la física hasta el jazz. «Mi vida no es complicada, pero me gustan las cosas complicadas», dice. Le gusta especialmente trabajar en la investigación del Parkinson porque «hay mucho optimismo en el campo del Parkinson».
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