Irene Pepperberg es profesora asociada de investigación en la Universidad de Brandeis y autora de un nuevo libro, Alex and Me. Ella y Jonah Lehrer, editor de Mind Matters, discuten lo que Alex y otros loros grises africanos pueden enseñarnos sobre la evolución de la inteligencia y el concepto de cero.
LEHRER: ¿Qué fue lo primero que le interesó para estudiar la inteligencia aviar? Después de todo, decir que alguien tiene un «cerebro de pájaro» es un insulto.
PEPPERBERG: De niño tenía periquitos como mascotas y sabía que eran bastante inteligentes. Por ejemplo, podían aprender a decir palabras y frases en contexto. Pero en aquel momento no lo relacioné con la ciencia. Me formé en química en el MIT y en física química en Harvard, sin saber que se estaba desarrollando un nuevo campo, la cognición animal, en la psicología. No fue hasta que vi los primeros programas de NOVA, en 1974, sobre las señas de los simios, la inteligencia de los delfines y el de «¿Por qué cantan los pájaros?», cuando me di cuenta de que se podía estudiar la comunicación entre animales y humanos y la inteligencia animal de forma científica. Fue entonces cuando me di cuenta de que nadie se fijaba en los loros, que realmente podían hablar. Decidí utilizar su capacidad de producir sonidos del habla humana para examinar sus procesos cognitivos.
LEHRER: ¿Le sorprendió el talento de Alex?
PEPPERBERG: En general, no. Pero de vez en cuando hacía algo realmente impresionante, saltando más allá de la tarea que tenía entre manos, transfiriendo sus conocimientos inesperadamente de un dominio a otro. Ahí es cuando me sorprendía.
LEHRER: ¿Cuál cree que fue la hazaña cognitiva más impresionante de Alex?
PEPPERBERG: El trabajo sobre el concepto «cero». Había demostrado que podía etiquetar el número de un subconjunto de elementos en una mezcla heterogénea (por ejemplo, decirnos el número de bloques azules en una mezcla de bolas rojas y azules y de bloques rojos y azules), pero no habíamos comprobado su comprensión del número. Esa tarea era importante, porque los niños pequeños, en una etapa concreta del aprendizaje de los números, pueden etiquetar un conjunto pero no pueden, por ejemplo, sacar un número concreto de canicas de un gran montón.
Así que le pusimos a prueba la comprensión del número, mostrándole de nuevo mezclas heterogéneas de diferentes números de objetos de diferentes colores (por ejemplo, dos llaves azules, cinco llaves moradas, seis llaves verdes y preguntándole: «¿De qué color es el seis?»). Como es habitual en él, obtuvo un 90% de precisión en la primera docena de ensayos, pero necesitábamos mucho más para obtener una significación estadística. El problema era que no quería obedecer. Empezó a darnos la espalda, a tirar los objetos al suelo o a darnos todas las respuestas incorrectas y a repetirlas para que, estadísticamente, supiéramos que estaba evitando la respuesta correcta. Empezamos a sobornarle con caramelos y golosinas para que trabajara. Un día, en medio de esto, le estoy poniendo a prueba con una bandeja de bloques de tres, cuatro y seis colores diferentes, y le pregunto: «¿De qué color es el tres?». Me responde: «El cinco». Al principio, me quedé perplejo: no había ningún conjunto de cinco en la bandeja. Repetimos esta interacción varias veces, y él dice sistemáticamente: «Cinco». Finalmente, frustrada, le pregunto: «Vale, ¿qué color es el cinco?». Dice «ninguno». No sólo había transferido el uso de «ninguno» de una tarea de igual-diferente, en la que «ninguno» era la respuesta si nada de dos objetos era realmente «igual» o «diferente», a la ausencia de un conjunto numérico, sino que también había descubierto cómo manipularme para que le hiciera la pregunta que quería responder!
LEHRER: ¿Qué puede enseñarnos la inteligencia de las aves sobre la evolución de la inteligencia humana? Las aves y los primates se separaron hace mucho tiempo.
PEPPERBERG: Sí, los primates y las aves se separaron hace unos 280 millones de años. Pero las habilidades de Alex nos muestran que es importante examinar la evolución paralela y estar dispuestos a examinar cómo funciona un cerebro, no sólo su aspecto. El área cortical del cerebro de los loros no se parece en nada a la corteza humana, pero deriva de las mismas áreas paliales que la corteza humana, funciona de forma similar y ocupa aproximadamente la misma proporción de espacio. También debemos examinar las condiciones que probablemente seleccionaron la inteligencia en la evolución. Los loros grises, por ejemplo, al igual que los primates no humanos, son longevos y existen en un entorno ecológico y social complejo. Es probable que las mismas condiciones que seleccionaron la inteligencia en los primates no humanos se dieran en el linaje de los loros.
LEHRER: En su libro, describe repetidos ejemplos de científicos y revistas que ignoran y descartan sus resultados. Por qué cree que la gente se resiste tanto a la idea de la inteligencia de las aves? ¿Y han mejorado las cosas?
PEPPERBERG: Cuando empecé mi investigación, muy pocos científicos estudiaban otro pájaro que no fuera la paloma, y utilizaban otra técnica que no fuera el condicionamiento operante. Las palomas no rendían mucho en comparación con otros animales (como las ratas y los primates no humanos), por lo que se consideraba que carecían de inteligencia; los científicos extrapolaron sus resultados a todas las aves. En aquella época, los científicos no entendían cómo funcionaba el cerebro aviar y pensaban que carecía de un córtex significativo. Y, por supuesto, cuando empecé a investigar, algunos científicos empezaron a descartar mucho de lo que se había hecho en el campo de la comunicación entre humanos y animales. Así que, cuando empecé a trabajar con un loro y decidí utilizar un método de adiestramiento no tradicional, pocos en la comunidad científica daban crédito a los logros de Alex.
Que las cosas hayan mejorado o no depende mucho de a quién se le pregunte. Muchos científicos aprecian lo que hizo Alex y se han inspirado para seguir investigando las habilidades de todas las aves, no sólo de los loros y córvidos, sino también para realizar nuevas investigaciones con palomas. Otros científicos, empeñados en demostrar la singularidad de los humanos, tienden a descartar mi investigación. Gran parte del trabajo sobre la cognición aviar se ha trasladado a Europa, con grandes subvenciones a investigadores del Reino Unido (St. Andrews, Cambridge, Oxford) y otros países de la UE (como Austria). Desgraciadamente, la financiación disponible aquí en los Estados Unidos es muy escasa
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