Walter Hunt se paseaba por el suelo, preocupado por cómo pagar una deuda y poner comida en la mesa familiar.
Se dirigió a su taller, cogió un alambre de latón de ocho pulgadas de largo y lo hizo girar nerviosamente alrededor de su dedo cuando se le ocurrió una idea.
La idea se convirtió en la patente nº 6.281, presentada en 1849 y titulada alfileres de vestir, que pronto se llamarían imperdibles.
Este fue uno de los muchos inventos de Hunt, como la máquina de coser, el afilador de cuchillos, la campana de alarma de un tranvía y un dispositivo que ayudó a lanzar el rifle de repetición Winchester y la pistola giratoria.
Aunque fue un inventor prolífico, Hunt (1796-1859) trabajó en la oscuridad, vendiendo muchas de sus ideas antes de que se convirtieran en artículos de uso común.
Sin embargo, su proceso de invención continuó hasta el día de su muerte.
En su solicitud de patente para el imperdible, Hunt describió la invención de «un imperdible hecho de una sola pieza de alambre o metal que combina un resorte, y un broche o cierre», en el que la punta del imperdible queda retenida con seguridad.
El hecho de que la punta afilada del alfiler estuviera protegida por el cierre de seguridad fue un avance clave.
Describió la «perfecta conveniencia de insertar estos alfileres en el vestido» sin herir el dedo, o para su uso en la guardería.
De hecho, mucho antes de la correa de velcro o de los pantalones elásticos de tirantes, el imperdible y los pañales eran compañeros constantes de los niños.
Dispositivo sin hilos
Aunque Hunt vio la capacidad de sus imperdibles para tener un «diseño ornamental», no pudo prever su uso como declaración de moda de los punk rockers en la década de 1970.
La desventaja para Hunt es que nunca hizo una fortuna con el imperdible ni con sus muchos otros inventos.
Vendió el invento a los pocos días por unos 10.000 dólares en la moneda de hoy, así que al menos pagó su deuda.
A diferencia de Thomas Edison y Alexander Graham Bell, que construyeron industrias a partir de sus inventos, Hunt vendió los suyos.
Y no consiguió patentar la máquina de coser que inventó en 1834. Al parecer, Hunt pensó que su máquina de coser podría hacer que las costureras perdieran sus empleos, ya que Estados Unidos estaba en recesión. Fue un error deprimente, ya que otros inventores robaron la idea e hicieron fortunas.
«Walter Hunt fue un inventor prolífico y genial, pero sus habilidades comerciales eran escasas», dijo a IBD Alex Askaroff, un historiador de las máquinas de coser que tiene un blog en Sewalot.com. «Si sus habilidades comerciales hubieran estado a la altura de sus inventos, su nombre seguiría siendo recordado. Fue uno de los raros genios de su tiempo».
La patente del imperdible de Hunt fue adquirida en el año de su aparición, 1849, por W.R. Grace & Co, que ganó millones con ella.
Y el principal nombre asociado a la máquina de coser pasó a ser Singer, del inventor Isaac Singer, que tenía la perspicacia comercial de la que carecía Hunt.
Singer tomó su idea de Elias Howe, que la obtuvo de Hunt.
Diez años después de que Hunt construyera su máquina de coser, Howe construyó un dispositivo de costura que utilizaba el diseño principal de Hunt, y lo patentó.
Howe tuvo dificultades para conseguir dinero para construir y comercializar el producto. Aun así, en un principio se le acreditó como el inventor original y cosechó enormes sumas gracias a los derechos de sus patentes.
En 1851 -años después de las innovaciones de Hunt y Howe- Singer desarrolló una máquina de coser similar y lanzó una audaz campaña de fabricación y comercialización que dejó a los dos muy atrás.
Hunt libró más tarde una batalla de patentes en los tribunales con Singer y Howe que duró más de 10 años.
Para poner fin a la contienda, Singer acordó pagar a Hunt por su diseño original lo que hoy vale 1,2 millones de dólares, aunque Hunt murió antes de ver nada del dinero.
«La regularidad con la que vendía patentes en lugar de desarrollar un negocio en torno a ellas es un ejemplo temprano de emprendedores en serie», dijo Davin O’Dwyer, periodista y bloguero que escribió un perfil sobre Hunt. «La idea de supervisar un negocio a medida que madura y se desarrolla no les interesa».
New York State Of Mind
Walter Hunt nació en Martinsburg, una comunidad rural del condado de Lewis, en Nueva York. Era el mayor de 14 hijos, siete varones y siete mujeres, nacidos de Sherman y Rachael Hunt, que eran agricultores.
Walter fue educado en una escuela de una sola aula y más tarde obtuvo un título de albañilería, se casó y se estableció en una granja junto a una fábrica textil en el condado de Lewis.
Era un mecánico excepcional y a menudo ayudaba a los propietarios de la fábrica textil con la reparación de los equipos.
Cuando el propietario de la fábrica cercana, Willis Hoskins, redujo los salarios de los empleados debido a la caída de los precios del mercado, Hunt le convenció de que el problema se debía a la ineficacia de sus máquinas, no a los trabajadores.
Hunt estaba preocupado porque cuando la producción de la fábrica se retrasaba, esto afectaba a su comunidad, incluyendo a la familia y a los amigos que tenían trabajos hilando lana y algodón.
Hunt sugirió que se construyera una máquina de molienda mejor. En pocos meses diseñó un nuevo sistema y obtuvo la patente en 1826. Se fue a la ciudad de Nueva York con la intención de recaudar el dinero necesario para fabricar más máquinas de moler, pero el plan fracasó en un año.
En cambio, vendió la patente.
Mientras estaba en Nueva York, Hunt fue testigo de un accidente: un carruaje atropelló e hirió a una niña. Los conductores de carruajes disponían de bocinas para advertir a los peatones, pero rara vez las utilizaban porque querían mantener las dos manos en las riendas del caballo cuando el tráfico era denso. Hunt acudió al rescate e ideó un gong de metal con martillo que podía accionarse con el pie.
Lo patentó y, una vez más, vendió la idea directamente.
Hunt trasladó a su familia de cuatro hijos a la ciudad de Nueva York, se dedicó a la especulación de tierras y siguió inventando.
Desarrolló y patentó una pluma estilográfica, un práctico afilador de cuchillos con filo protector, una máquina para fabricar cuerdas, una avanzada estufa de calefacción de carbón y un dispositivo para mover fácilmente los muebles.
La máquina de coser podría haber sido el reclamo de Hunt para conseguir una fortuna.
Hubo otros intentos de diseñar máquinas de coser antes de Hunt, pero ninguno fue práctico ni eficaz. Fue el primero en desarrollar un sistema utilizable, lo que fue posible gracias a su profunda experiencia en la construcción de fresadoras.
Ideas hasta el final
Tomó los conceptos del diseño de las fresadoras y los miniaturizó.
«Desarrolló un plan para la costura mecánica que era tan revolucionario que si se hubiera atrevido a sugerirlo antes de completar su modelo, se habrían burlado de él y lo habrían considerado una locura», escribió Joseph Kane en «Necessity’s Child: The Story of Walter Hunt, America’s Forgotten Inventor» (La historia de Walter Hunt, el inventor olvidado de Estados Unidos).
Hunt continuó inventando y patentando dispositivos hasta que murió.
Sus otros inventos incluían una máquina para fabricar clavos para martillar, clavos para botas, una sierra para cortar árboles, un accesorio para que los barcos cortaran el hielo, un accesorio de resorte para cinturones y tirantes, y un cuello de camisa de papel.
El hecho de que nunca llegara a capitalizar del todo sus inventos pudo deberse a las circunstancias. Con una familia a la que cuidar, Hunt a menudo tenía poco dinero. Vendió sus patentes para resolver sus problemas financieros inmediatos en lugar de esperar a una ganancia potencialmente mayor.
Hunt murió de neumonía a los 63 años. Su familia consiguió cobrar algunos derechos de autor de sus inventos.
Una necrológica del New York Tribune decía: «Durante más de 40 años, se le ha conocido como un experimentador de las artes. Ya sea en los movimientos mecánicos, en la química, en la electricidad o en las composiciones metálicas, siempre estuvo en casa: y, probablemente en todo, ha probado más experimentos que cualquier otro inventor».