El alcohol y su salud: ¿Es mejor nada que un poco?

Es complicado.

Esa es la mejor manera de describir la relación entre el alcohol y la salud. Como ya he escrito antes, varios estudios han demostrado beneficios para la salud con cantidades menores de bebida. Pero si se bebe demasiado alcohol (especialmente en momentos inoportunos), también puede haber daños significativos. La forma en que esto se equilibra sigue siendo objeto de debate y controversia.

Aunque es fácil decir que «el exceso de alcohol es malo para la salud» (y luego señalar la letanía de daños causados por el alcohol, como las enfermedades hepáticas y los accidentes de tráfico), es más difícil responder a estas sencillas pero importantes preguntas:

• ¿Cuánto es demasiado?
• ¿Hay algún beneficio para la salud en el consumo de alcohol en comparación con el no consumo?

Estas son más que simples preguntas interesantes para los investigadores. Las respuestas podrían orientar las recomendaciones de médicos, funcionarios de salud pública y responsables políticos de todo el mundo, y podrían salvar millones de vidas.

Pero hasta ahora, las respuestas varían según el estudio. Y tal vez eso no debería sorprender demasiado, ya que los métodos de estudio difieren mucho. Por ejemplo, la definición de «una bebida» en EE.UU. es de 14 gramos de alcohol, tal y como se encuentra en una botella de cerveza de 12 onzas, un vaso de vino de 5 onzas o un vaso de chupito de 1,5 onzas de licor destilado. En otros países, y en muchos estudios de investigación, se utiliza una definición diferente.

Estudios recientes sobre el alcohol y la salud

En junio de 2018, un estudio publicado en la revista PLOS Medicine descubrió que entre los adultos mayores, el consumo ligero de alcohol (en el rango de una a cuatro bebidas por semana) se asoció con un riesgo ligeramente menor de muerte en comparación con el consumo cero.

En agosto de 2018, dos estudios más grandes examinaron el impacto del alcohol. El primero, publicado en The Lancet, incluyó solo a personas que bebían al menos algo de alcohol. Concluyó que las recomendaciones comunes sobre el consumo «moderado» de alcohol (una bebida al día o menos para las mujeres, y dos bebidas al día o menos para los hombres) podrían ser demasiado.

El segundo estudio, también publicado en The Lancet, fue aún mayor. Examinó los datos de cientos de estudios y otras fuentes (incluidas las ventas de alcohol, el consumo de bebidas alcohólicas caseras e incluso las estimaciones de consumo de los turistas) en 195 lugares. Y analizó el impacto global en la salud relacionado con el consumo de alcohol, incluidas las muertes y discapacidades por accidentes de tráfico, enfermedades infecciosas, cáncer y enfermedades cardiovasculares. Llegó a la conclusión de que la mejor opción para la salud en general era no beber en absoluto. Cabe destacar que la definición de «una bebida» en este estudio era de 10 gramos de alcohol, lo que supone un 30% menos que una bebida estándar en Estados Unidos, pero un 25% más que una bebida estándar en el Reino Unido.

Aquí hay más detalles sobre lo que encontraron:

• El consumo de alcohol fue la séptima causa principal de muerte y discapacidad en todo el mundo en 2016; alrededor del 2% de las muertes femeninas y el 7% de las masculinas (2,8 millones de muertes en total) se consideraron relacionadas con el alcohol.
• Para las personas de 15 a 49 años, el alcohol fue el principal factor de riesgo de muerte y discapacidad en todo el mundo. La tuberculosis, las lesiones en carretera y las autolesiones fueron las principales causas (el riesgo de cada una de estas afecciones es mayor si se bebe lo suficiente).
• Para los adultos mayores, los cánceres relacionados con el consumo de alcohol fueron las principales causas de muerte.
• En general, los riesgos para la salud aumentaron con el incremento de las cantidades de consumo de alcohol. Sin embargo, en algunos grupos se observó cierto efecto protector relacionado con el consumo ligero de alcohol (menos de una bebida al día) para las enfermedades cardíacas y la diabetes. Por ejemplo, el riesgo de infarto de miocardio y enfermedades cardiovasculares relacionadas fue un 14% menor para los hombres que bebían 0,8 bebidas/día, y un 18% menor para las mujeres que bebían 0,9 bebidas/día en comparación con ninguna.

A partir de esto, los autores del estudio llegaron a la conclusión de que, si bien el consumo ligero de alcohol podría tener un modesto efecto protector para ciertas afecciones entre determinadas personas, «nuestros resultados demuestran que el nivel más seguro de consumo de alcohol es ninguno».

¿Hay otra forma de ver esto?

Al ver los datos del estudio, los interpreto de forma diferente. Es cierto que los datos no confirman un efecto protector del consumo de alcohol ligero. Pero los riesgos para la salud eran bajos, y bastante similares a niveles entre cero y una bebida al día. Eso sugiere que el consumo cero puede no ser necesariamente lo mejor, o mejor que varias bebidas a la semana. Además, este estudio (y otros similares) se basa en un gran número de personas, lo cual es útil para detectar tendencias pero puede pasar por alto importantes factores individuales. En otras palabras, algunas personas pueden verse más perjudicadas o favorecidas por el consumo de alcohol que otras.

¿Es el alcohol cero una opción realista?

Vale la pena reconocer que, independientemente de cómo se interprete este estudio o de que los investigadores fomenten el «alcohol cero» como la mejor opción para la salud, es bastante improbable que los resultados conduzcan al consumo cero de alcohol. Después de todo, muchas personas están más que dispuestas a aceptar algunos riesgos para la salud asociados a la bebida porque les gusta beber. El alcohol puede fomentar la interacción social (por eso se le suele llamar «lubricante social»), forma parte de muchas tradiciones religiosas y es una fuente de diversión habitual para millones de personas. Y el hecho es que la mayoría de las personas «se libran» de un consumo moderado de alcohol sin sufrir grandes consecuencias para la salud. Como dijo un experto al ser entrevistado sobre este estudio: «No existe un nivel seguro de conducción, pero los gobiernos no recomiendan que la gente evite conducir».

¿Debe usted dejar de beber?

Mi opinión sobre estos nuevos estudios es la siguiente: si no le gusta beber alcohol, esta última investigación no le da ninguna razón «medicinal» para empezar. Pero, si bebe ligeramente (y de forma responsable) y no tiene problemas de salud relacionados con ello, este estudio y otras investigaciones recientes son tranquilizadores.

Está claro que hay buenas razones para desalentar el consumo excesivo de alcohol, la conducción en estado de ebriedad y otros problemas evitables relacionados con el alcohol. Pero, ¿es realmente el «consumo cero» el objetivo que debemos perseguir? Yo no estoy tan seguro. Creo que es mucho más complicado que eso.

Si su interpretación de esta investigación es diferente, ¡hágamelo saber!

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