Este artículo aparece originalmente en el número de febrero de 2010 de ELLE y fue actualizado el 16 de agosto de 2016.
Así que iba conduciendo en mi coche, escuchando la National Public Radio, sacudiendo la cabeza ante los informes sobre Afganistán y la economía, cuando de repente me asaltaron las peores noticias: «Tomar apenas tres onzas de alcohol», entonó el autor de un libro de dietas que estaba siendo entrevistado, «reduce la quema de grasa en aproximadamente un tercio.» Ahora bien, si hay dos cosas que me gustan en la vida, son beber vino y quemar grasa. Oír que se oponen fue como cuando oí que Jon y Kate se separaban: ¿Cómo se puede elegir entre las dos cuando ambas son tan deliciosas? El autor continuó: «Si estás intentando perder peso, probablemente tengas que dejar de beber alcohol. Si bebes, no pierdes».
No es que pensara que el cabernet estaba hecho con Splenda. Sabía que era calórico, pero la idea de que me estaba traicionando al ralentizar la capacidad de mi cuerpo para quemar grasa era casi demasiado para soportarlo.
Normalmente me creo cualquier cosa que me diga la NPR, pero decidí hacer una pequeña comprobación de los hechos. La cerveza se encuentra entre las 10 principales fuentes de energía de los estadounidenses (junto con los refrescos, los donuts, el queso para untar y las patatas fritas, y no, no me lo estoy inventando). Dado que la mayoría de los estadounidenses necesita perder peso (según el último recuento, el 68,8% de nosotros tiene sobrepeso o es obeso), y que las autoridades sanitarias siempre están buscando razones para decirle a la gente que deje de beber (no beba si está embarazada, no beba si tiene cáncer de mama, no beba y conduzca, regañe, regañe, regañe), ¿no habríamos oído ya que Bud Light es un alimento demoníaco que almacena grasa? Además, el consumo moderado de alcohol está relacionado con un menor riesgo de enfermedades cardíacas y diabetes y con un aumento de los niveles de colesterol «bueno» HDL. Como sospechaba, la historia es más complicada de lo que sugería la autora del libro de dietas, aunque, lamentablemente, no estaba totalmente equivocada. La forma en que el alcohol afecta a tu figura depende de la genética, tu dieta, tu sexo y tus hábitos.
Esto es lo que le ocurre a tu cuerpo cuando bebes
Cuando bebes alcohol, se descompone en acetato (básicamente vinagre), que el cuerpo quemará antes que cualquier otra caloría que hayas consumido o almacenado, incluyendo la grasa o incluso el azúcar. Así que si bebes y consumes más calorías de las que necesitas, es más probable que almacenes la grasa del Cheez Whiz que comiste y el azúcar de la Coca-Cola que bebiste porque tu cuerpo está obteniendo toda su energía del acetato de la cerveza que chupaste.
Además, los estudios demuestran que el alcohol inhibe temporalmente la «oxidación de los lípidos» – en otras palabras, cuando el alcohol está en su sistema, es más difícil para su cuerpo quemar la grasa que ya está allí. Dado que comer grasa es la forma metabólicamente más eficiente de poner grasa en su cuerpo -en realidad utiliza una pequeña cantidad de calorías cuando convierte el exceso de carbohidratos y proteínas en grasa corporal, pero el exceso de grasa se desliza directamente en sus alforjas, sin necesidad de cambiar de vestuario- hipotéticamente hablando, seguir una dieta alta en grasas y alta en alcohol sería la forma más fácil de engordar.Esto no significa que no se pueda beber moderadamente y perder peso.
Cuando el alcohol está en su sistema, es más difícil para su cuerpo quemar la grasa que ya está allí.
Toma nota: el alcohol no es un alimento dietético
En un estudio de 2010 publicado en Archives of Internal Medicine, se hizo un seguimiento durante 13 años de los hábitos de consumo de alcohol de 19.220 mujeres estadounidenses de 39 años o más con «peso normal» (según el IMC). El 60 por ciento eran bebedoras ligeras o regulares, mientras que el 40 por ciento afirmaba no beber alcohol. A lo largo del estudio, el 41% de las mujeres adquirió sobrepeso u obesidad, pero las que no bebían fueron las que acabaron ganando más peso. Mientras tanto, el riesgo de padecer sobrepeso era un 30 por ciento menor para las mujeres que se limitaban a una o dos bebidas alcohólicas al día.
Aún así, el alcohol no es un alimento dietético: Una copa de vino de 5 onzas tiene unas 150 calorías, un chupito de vodka de 1,5 onzas o 12 onzas de cerveza light, 100. Por cada trago que se toma, hay que restar algo más de la dieta o recorrer una milla más en la cinta de correr, o arriesgarse a ganar peso. Además, la gente come alrededor de un 30 por ciento más de comida cuando consume alcohol, posiblemente porque el alcohol interfiere con la saciedad o simplemente porque hace que tu juicio sea más confuso sobre si debes o no tomar una segunda ración de donuts o patatas fritas.
Por cada trago que se toma, hay que restar algo más de la dieta o registrar una milla más en la cinta de correr.
Por otro lado, cuando se observan los datos epidemiológicos, el consumo de alcohol no parece estar relacionado con el exceso de peso entre las mujeres. Numerosos estudios han descubierto que las mujeres que beben poco tienden a tener un índice de masa corporal más estable y más bajo a lo largo del tiempo que sus homólogas abstemias o que beben mucho (no parece ocurrir lo mismo con los hombres, que parecen ganar peso de forma constante con el aumento del consumo de alcohol). Hay que tomar los datos epidemiológicos con un grano de sal: podría ser que las mujeres que beben moderadamente tienen un montón de otros hábitos saludables que mantienen su peso bajo control a pesar de su consumo de alcohol, pero también podría ser que beber alcohol mantiene otros apetitos bajo control.
Usando datos de casi 90.000 mujeres en el Estudio de Salud de las Enfermeras, los investigadores de Harvard descubrieron que las mujeres que bebían entre dos y cuatro copas al día tenían un IMC más bajo y parecían comer menos carbohidratos, sobre todo en forma de dulces, que sus homólogas de cualquier extremo del espectro. Los autores también señalaron que «entre los alcohólicos, los pacientes recién sobrios parecen desarrollar un apetito por los carbohidratos, o un gusto por lo dulce», y que tal vez el alcohol suprime el apetito por los carbohidratos (o los carbohidratos suprimen el apetito por el alcohol).
El caso del consumo abusivo de alcohol
Los científicos llevan mucho tiempo observando que los alcohólicos no son tan corpulentos como cabría esperar, dada la asombrosa cantidad de calorías que consumen en alcohol. Los estudios metabólicos de los alcohólicos crónicos han revelado algo interesante: Si bebes lo suficiente, pasas un umbral a partir del cual una cierta parte de las calorías del alcohol son «gratis». Básicamente, haces tanto daño a tu hígado que ya no puede procesar eficientemente el alcohol y «desperdicias» las calorías o las almacenas en tu hígado, provocándote una enfermedad llamada hígado graso, que puede llevar a la cirrosis y a la muerte si sigues con ella.
«Es similar a la forma en que se hace el foie gras», dice Marc Hellerstein, MD, PhD, profesor de nutrición humana en la Universidad de California, Berkeley. «Rellenas un ganso con carbohidratos, el hígado lo almacena en forma de glucógeno y grasa, luego matan al ganso, y está lleno de grasa y azúcar, por lo que sabe muy bien: eso es el foie gras». Y eso es el hígado de un alcohólico.
Las mujeres que beben poco tienden a tener un índice de masa corporal más estable y bajo a lo largo del tiempo que sus homólogas abstemias o bebedoras empedernidas.
Aun así, aunque los bebedores abusivos se lleven unas cuantas rondas de la casa, desde el punto de vista calórico, no se trata de una cifra de golpes. El consumo excesivo y habitual de alcohol se ha relacionado desde hace tiempo con un aumento de la proporción entre la cintura y la cadera (un término elegante para referirse a la barriga cervecera). Sin embargo, las investigaciones demuestran que incluso las borracheras poco frecuentes pueden engrosar la cintura.
En un amplio estudio aún no publicado de más de 28.000 hombres y mujeres de mediana edad en Europa del Este, Martin Bobak, MD, PhD, profesor de epidemiología del University College de Londres, descubrió que los hombres que bebían 100 gramos de alcohol (unas siete bebidas) y las mujeres que bebían más de 60 gramos (unas cuatro bebidas) en una «ocasión de beber» al menos una vez al mes tenían cinturas más grandes que los bebedores moderados.
Mientras tanto, un estudio de 2013 descubrió que los hombres consumen 433 calorías adicionales (tantas como una hamburguesa con queso de McDonald’s) en los días en que beben sólo una cantidad moderada de alcohol. Las mujeres consumían 300 calorías más en los días en que bebían poco. Como puede adivinar, más calorías = cintura más ancha.
Su plan de juego
Entonces, ¿qué debe pensar una chica si quiere tener su vino y su cintura también? Tiene que tener en cuenta su riesgo genético de padecer enfermedades cardíacas frente al cáncer (se ha demostrado que incluso el consumo moderado de alcohol aumenta el riesgo de cáncer, sobre todo de mama), si está dispuesta a hacer los recortes calóricos necesarios en su dieta para dejar espacio al alcohol, y si realmente es capaz de beber moderadamente (¿cuántas veces una copa se convierte en cuatro o cinco? Sea sincera consigo misma). «Esta es la respuesta del suero de la verdad: Si quieres beber moderadamente, mejorarás tu colesterol HDL, pero obtendrás esas calorías», dice Hellerstein. «Si quieres ser un bebedor realmente empedernido, puede que no obtengas tantas calorías almacenadas, pero probablemente no obtendrás los beneficios para el corazón».
Siempre he hecho caso a mi corazón, así que sigo con mi hábito de una o dos copas al día.