¡Salud! no, sino memoria.
Beber alcohol después de aprender información parece ayudar a la capacidad del cerebro para almacenar y recordar esa información más tarde, según un estudio sobre el consumo de alcohol en casa publicado en Scientific Reports. El efecto de mejora de la memoria -que ya se había observado en estudios anteriores realizados en laboratorio- estaba relacionado con la cantidad de alcohol que se bebía: cuanto más alcohol, mejor era la memoria al día siguiente.
Sin embargo, los autores del estudio, dirigido por la psicofarmacóloga Celia Morgan, de la Universidad de Exeter, no están seguros de por qué el alcohol mejora la memoria de esta manera. La hipótesis que manejan es que el alcohol bloquea la capacidad del cerebro para crear nuevos recuerdos, liberando así la capacidad de la mente para codificar y almacenar cuidadosamente el nuevo lote de recuerdos que acaba de llegar. En otras palabras, después de empezar a beber, la capacidad de recordar cosas nuevas se tambalea, pero la memoria de los acontecimientos y la información anterior a esa bebida podría ser más sólida de lo normal.
Esa era la hipótesis de los investigadores. No se sostiene del todo, ya que añade un poco de salsa secreta a esta historia de cócteles que mejoran la memoria. Sin embargo, dado que el 38% de la población mundial es aficionada al alcohol, los investigadores están decididos a averiguar qué efecto tiene el alcohol en nuestro cerebro. Por el bien de todos, escriben, deben evaluar «los daños y los beneficios potenciales de esta sustancia omnipresente».
Para el estudio, Morgan y sus colegas reclutaron a 88 adultos que bebían alcohol (con edades comprendidas entre los 18 años -que es legal en el Reino Unido- y los 53). El procedimiento experimental comenzaba siempre en torno a las 6 de la tarde en el domicilio de los participantes y terminaba hacia las 10 de la mañana del día siguiente. Los investigadores comprobaron el rendimiento de su memoria antes y después de beber o sin ningún tipo de alcohol.
Juego de palabras
En la primera fase, la de aprendizaje, los participantes comenzaron un juego de palabras alrededor de las 6 de la tarde. Los participantes escucharon 24 palabras inventadas, repetidas 36 veces en diferentes órdenes. Las palabras sin sentido eran similares a las reales, pero con letras adicionales, como «frenzylk» en lugar de «frenzy». Alrededor de las 7 de la tarde, los participantes pusieron a prueba su memoria, viendo cuántas de estas palabras nuevas podían recordar cuando se les pedía que dijeran palabras parciales, como frenzy_ _.
Entonces, alrededor de las 8 de la tarde, después de la locura de palabras, la mitad de los participantes fueron asignados al azar para beber. Podían beber todo lo que quisieran, siempre que llevaran la cuenta. La cantidad media de alcohol consumida a lo largo de la noche fue de unos 82,6 gramos, lo que equivale a casi seis tragos estándar de Estados Unidos (14 gramos cada uno). La otra mitad siguió sobria.
A las 10 de la noche, después de que algunos estuvieran achispados, los participantes empezaron otro reto de memoria, este con imágenes. Los participantes vieron 128 imágenes en una pantalla y se les pidió que las clasificaran como «interiores» o «exteriores». Por ejemplo, una cinta de vídeo sería un elemento de interior, mientras que una jirafa encajaría mejor en el exterior. A continuación, los participantes vieron un revoltijo de 192 imágenes, algunas idénticas a las del conjunto inicial, otras similares y otras completamente nuevas. Por ejemplo, podía haber la misma imagen de la jirafa, una imagen de la jirafa en una posición diferente y una imagen nunca vista de un sombrero. Los participantes tenían que clasificarlas correctamente como antiguas, similares o nuevas.
Con esto, la fase uno terminaba. Los bebedores podían seguir bebiendo si querían, y todos los participantes se retiraban por la noche cuando querían. La segunda fase comenzó a la mañana siguiente, a las 10 de la mañana. Los participantes volvieron a realizar la prueba de palabras y, a continuación, volvieron a realizar la prueba de imágenes (esta vez con un conjunto ligeramente diferente de 192 imágenes).
Los investigadores esperaban que los bebedores lo hicieran relativamente mejor a la hora de recordar las palabras inventadas por la mañana en comparación con sus puntuaciones de la noche y las del grupo sobrio. Por otra parte, los investigadores esperaban que los bebedores bombardearan la prueba de imágenes a la mañana siguiente, mientras que el grupo sobrio tendría un recuerdo decente.
Hipótesis martillada
En parte tenían razón. Los bebedores obtuvieron mejores resultados en el reto de las palabras inventadas. El grupo sobrio mostró un ligero descenso en el recuerdo de las palabras entre las pruebas de la noche y de la mañana. Pero los bebedores obtuvieron una puntuación estadísticamente significativa mejor a la mañana siguiente que a la tarde, y no la misma que a la noche. Esto apunta a la idea de que el alcohol no sólo ayuda a reducir el olvido, sino que puede reforzar los conocimientos recién formados y mejorar la memoria.
Aún así, los resultados de la prueba de memoria basada en imágenes no fueron tan claros. Los bebedores no lo hicieron peor que los sobrios. Todos obtuvieron más o menos los mismos resultados en las pruebas nocturnas y matutinas.
Con sólo los resultados de la prueba de palabras, los investigadores podrían inclinarse a pensar que el alcohol mejoraba la memoria al interrumpir la codificación de los recuerdos en el hipocampo, una zona del cerebro fundamental para la memoria. Pero sin el resultado confirmatorio que sugiere que el alcohol alteró la memoria de imágenes después de beber, «esta afirmación debe hacerse con cautela», concluyeron los investigadores.
El estudio respalda los anteriores estudios sobre el consumo de alcohol en laboratorio que descubrieron que el alcohol mejoraba la memoria. Esto sugiere que los investigadores pueden utilizar entornos de consumo más naturales para estudiar los efectos del alcohol en el futuro. En esos estudios futuros, los investigadores podrían estudiar el papel que puede tener el sueño. Los investigadores señalan que el alcohol puede aumentar el sueño de ondas lentas (SWS), o sueño profundo, que también es crucial para la codificación y el almacenamiento de la memoria. Por lo tanto, su nueva hipótesis es que la memoria mejorada por el alcohol puede ser una consecuencia del aumento del SWS más que una interferencia con los nuevos recuerdos. Eso es para la próxima ronda de la ciencia de los suspiros.
Scientific Reports, 2017. DOI: 10.1038/s41598-017-06305-w (About DOIs).