El acoso en las escuelas | Centro ASU para una policía orientada a la solución de problemas

El problema del acoso en las escuelas

Hay una nueva preocupación por la violencia escolar, y la policía ha asumido una mayor responsabilidad para ayudar a los funcionarios escolares a garantizar la seguridad de los estudiantes. A medida que aumenta la presión para colocar agentes en las escuelas, los organismos policiales deben decidir cuál es la mejor manera de contribuir a la seguridad de los estudiantes. ¿Será la presencia policial en los campus la que más mejore la seguridad? Si la policía no puede o no debe estar en todos los campus, ¿puede hacer otras contribuciones a la seguridad de los estudiantes? ¿Cuáles son los buenos enfoques y prácticas?

Tal vez más que cualquier otro problema de seguridad escolar, el acoso afecta a la sensación de seguridad de los estudiantes. Las formas más efectivas de prevenir o disminuir el acoso escolar requieren el compromiso de los administradores escolares y un esfuerzo intensivo; la policía interesada en aumentar la seguridad escolar puede utilizar su influencia para alentar a las escuelas a abordar el problema. Esta guía proporciona a la policía información sobre el acoso en las escuelas, su alcance y sus causas, y permite a la policía alejar a las escuelas de los remedios comunes que han demostrado ser ineficaces en otros lugares, y desarrollar otros que funcionen.†

† ¿Por qué debería la policía preocuparse por un problema de seguridad cuando otros, como los administradores de las escuelas, están mejor equipados para abordarlo? Se pueden encontrar numerosos ejemplos de problemas de seguridad con respecto a los cuales la parte más prometedora del papel de la policía es concienciar e involucrar a otros para gestionar eficazmente los problemas. Por ejemplo, en el caso del tráfico de drogas en los complejos de apartamentos de propiedad privada, la estrategia policial más eficaz es educar a los propietarios y administradores en estrategias eficaces para que puedan reducir la vulnerabilidad de su propiedad a los mercados de drogas.

El acoso escolar está muy extendido y es quizás el problema de seguridad menos denunciado en los campus escolares estadounidenses.1 En contra de la creencia popular, el acoso se produce con más frecuencia en la escuela que en el camino de ida y vuelta. Aunque antes se consideraba simplemente un rito de paso o un comportamiento relativamente inofensivo que ayuda a forjar el carácter de los jóvenes, ahora se sabe que el acoso tiene efectos nocivos duraderos, tanto para la víctima como para el acosador. A menudo se considera erróneamente que el acoso es un comportamiento antisocial limitado a los patios de recreo de las escuelas primarias. En Estados Unidos, la concienciación sobre el problema es cada vez mayor, especialmente con los informes que indican que en dos tercios de los recientes tiroteos en escuelas (en los que el tirador seguía vivo para informar), los atacantes habían sufrido previamente acoso escolar. «En esos casos, la experiencia de la intimidación parecía desempeñar un papel importante en la motivación del atacante».2, ‡

‡ Es importante señalar que, si bien la intimidación puede ser un factor que contribuye a muchos tiroteos en las escuelas, no es la causa de los tiroteos en las escuelas.

Las investigaciones internacionales sugieren que la intimidación es común en las escuelas y se produce más allá de la escuela primaria; la intimidación se produce en todos los niveles de grado, aunque con mayor frecuencia durante la escuela primaria. Los estudiantes de primer año de la escuela secundaria son particularmente vulnerables.

§ Para una excelente revisión de la investigación sobre el acoso escolar hasta 1992, véase Farrington (1993).

Dan Olweus, un investigador de Noruega, llevó a cabo una investigación pionera en la década de 1970 que expuso la naturaleza generalizada y el daño del acoso escolar.3 El acoso escolar está bien documentado en Europa, Canadá, Japón, Australia y Nueva Zelanda, proporcionando un amplio cuerpo de información sobre el problema. Las investigaciones de algunos países han demostrado que, sin intervención, los acosadores son mucho más propensos a desarrollar un historial delictivo que sus compañeros,† y las víctimas de acoso sufren daños psicológicos mucho después de que el acoso cese.

† Cuando son adultos jóvenes, los antiguos acosadores escolares de Noruega tenían un nivel de criminalidad relativamente grave y reincidente cuatro veces mayor (Olweus 1992). Estudios holandeses y australianos también encontraron mayores niveles de comportamiento delictivo por parte de adultos que habían sido acosadores (Farrington 1993; Rigby y Slee 1999).

Definición de acoso escolar

El acoso escolar tiene dos componentes clave: actos dañinos repetidos y un desequilibrio de poder. Implica ataques físicos, verbales o psicológicos repetidos o intimidación dirigida contra una víctima que no puede defenderse adecuadamente debido a su tamaño o fuerza, o porque la víctima es superada en número o menos resistente psicológicamente.4

El acoso incluye la agresión, las zancadillas, la intimidación, la difusión de rumores y el aislamiento, la exigencia de dinero, la destrucción de la propiedad, el robo de posesiones valiosas, la destrucción del trabajo de otro y los insultos. En Estados Unidos, otros comportamientos escolares (algunos de los cuales son ilegales) se reconocen como formas de acoso, como:

Acoso sexual (por ejemplo, exhibicionismo repetido, voyeurismo, proposición sexual y abuso sexual que implica contacto físico no deseado) Ostracismo basado en la orientación sexual percibida Acoso (por ejemplo, los deportistas de alto nivel de la escuela secundaria que imponen rituales de iniciación dolorosamente vergonzosos a sus nuevos estudiantes de primer año

No todas las burlas, bromas y peleas entre escolares constituyen acoso escolar.6 «Dos personas de aproximadamente la misma fuerza (física o psicológica)… peleando o discutiendo» no es acoso. Más bien, el acoso escolar implica actos repetidos por parte de alguien percibido como física o psicológicamente más poderoso.

Problemas relacionados

El acoso escolar comparte algunas similitudes con los problemas relacionados que se enumeran a continuación, cada uno de los cuales requiere su propio análisis y respuesta. Esta guía no aborda directamente estos problemas:

• El acoso a los profesores por parte de los alumnos
• El acoso entre los reclusos de los centros de detención de menores
• El acoso como medio para conseguir y retener a los miembros de las bandas juveniles y obligarles a delinquir.

Extensión del problema del acoso escolar

Estudios exhaustivos realizados en otros países durante las décadas de 1980 y 1990 revelaron, en general, que entre el 8 y el 38 por ciento de los estudiantes son acosados con cierta regularidad,† y que entre el 5 y el 9 por ciento de los estudiantes acosan a otros con cierta regularidad. Las víctimas crónicas de acoso, que son acosadas una vez a la semana o más, suelen constituir entre el 8 y el 20 por ciento de la población estudiantil.7

† Un estudio de Carolina del Sur descubrió que el 20 por ciento de los estudiantes acosan a otros con cierta regularidad (Limber et al. 1998). En un estudio inglés en el que participaron 25 escuelas y casi 3.500 alumnos, el 9 por ciento de los estudiantes admitió haber intimidado a otros mediante tocamientos sexuales.

En Estados Unidos se han realizado menos estudios. Un estudio reciente de una muestra representativa nacional de estudiantes encontró niveles más altos de acoso en América que en algunos otros países. El trece por ciento de los estudiantes de sexto a décimo grado acosan, el 10 por ciento declararon ser víctimas y un seis por ciento adicional son víctimas de acoso.8 Este estudio excluyó a los estudiantes de edad primaria (que a menudo experimentan altos niveles de acoso) y no limitó el acoso al recinto escolar. Varios estudios más pequeños de diferentes partes del país confirman los altos niveles de comportamientos de acoso, con un 10 a 29 por ciento de los estudiantes reportados como acosadores o víctimas. 9, ‡

‡ En algunos de los estudios, la falta de una definición común de acoso escolar distorsiona potencialmente las estimaciones del problema (Harachi, Catalano y Hawkins 1999). Además, en los Estados Unidos, la falta de un enfoque galvanizado sobre el acoso escolar ha dado lugar a una falta de esfuerzos de investigación escolar a gran escala (como los de Escandinavia, Inglaterra, Japón y Australia). Por lo tanto, sólo tenemos una visión limitada del problema del acoso escolar.

Claramente, el porcentaje de estudiantes que son acosadores y víctimas varía según el estudio de investigación, a menudo dependiendo de la definición utilizada, el marco de tiempo examinado (por ejemplo, alguna vez, con frecuencia, una vez a la semana)† y otros factores.‡ A pesar de estas diferencias, el acoso parece estar muy extendido en las escuelas de todos los países que estudian el problema.§

† Por primera vez, durante el curso escolar 1997-98, Estados Unidos participó en un estudio internacional sobre la salud, el comportamiento y los estilos de vida de los jóvenes, que incluía la realización de encuestas sobre el acoso escolar. (Los países europeos han participado en el estudio desde 1982.) Los investigadores recopilaron datos de 120.000 estudiantes de 28 países. Más del 20% de los estudiantes estadounidenses de 15 años declararon haber sido acosados en la escuela durante el curso actual (véase el «Informe anual sobre seguridad escolar». Sin embargo, un informe del año 2000 del Departamento de Educación de EE.UU. sobre la delincuencia escolar (basado en datos de 1999), que utiliza una definición de acoso muy limitada -y quizás demasiado limitada- que la del informe anterior, mostró que el 5% de los estudiantes de 12 a 18 años habían declarado haber sido acosados en la escuela en los últimos seis meses (Kaufman et al. 2000).

‡ El «Informe Anual sobre Seguridad Escolar», desarrollado en respuesta a un tiroteo en una escuela de 1997 en West Paducah, Kentucky, no contenía hasta 1999 ningún dato sobre el acoso escolar. Los datos sobre el acoso escolar de 1999 son agregados, útiles sólo en comparaciones internacionales, ya que no se clasifican los tipos específicos de acoso. El informe registra los robos, las armas, las lesiones, las amenazas y las peleas físicas, así como algunas medidas de acoso y delitos de odio. Sin embargo, no se especifica la proporción de incidentes que tienen su origen en el acoso.

§ Las palabras «acosador» e «intimidación» se utilizan en esta guía como abreviatura para incluir todas las diferentes formas de comportamiento de acoso.

Un problema de umbral: la reticencia a informar

La mayoría de los estudiantes no informan del acoso a los adultos. Las encuestas realizadas en diversos países confirman que muchas víctimas y testigos no se lo cuentan a los profesores o incluso a los padres.10 Como resultado, los profesores pueden subestimar el alcance del acoso en su escuela y pueden ser capaces de identificar sólo una parte de los acosadores reales. Los estudios también sugieren que los niños no creen que la mayoría de los profesores intervengan cuando se les informa del acoso.11

«Si las víctimas son tan desgraciadas como sugiere la investigación, ¿por qué no piden ayuda? Una de las razones puede ser que, históricamente, las respuestas de los adultos han sido muy decepcionantes».12 En una encuesta realizada a estudiantes estadounidenses de secundaria y preparatoria, «el 66% de las víctimas de acoso escolar creían que los profesionales de la escuela respondían mal a los problemas de acoso que observaban.»13 Algunas de las razones que dieron las víctimas para no contarlo incluyen:

• Miedo a las represalias
• Sentir vergüenza por no poder defenderse
• Temer que no se les crea

No querer preocupar a sus padres No tener confianza en que algo cambiaría como resultado Pensando que el consejo de sus padres o profesores empeoraría el problema Temiendo que su profesor se lo contara al acosador que le delató Pensando que era peor ser considerado un chivato.†

† Del mismo modo, muchas víctimas de agresiones sexuales y de violencia doméstica mantienen sus abusos en secreto ante la policía. La policía de muchas jurisdicciones considera que el aumento de las denuncias de estos delitos es un primer paso importante para reducir la posibilidad de que se produzcan futuros actos de violencia, mientras que las víctimas a menudo lo ven como una forma de poner en peligro su seguridad. Algunos de los mismos intereses y preocupaciones se encuentran en el ámbito del acoso escolar.

Lo mismo ocurre con los alumnos-testigos. Aunque la mayoría de los estudiantes están de acuerdo en que el acoso está mal, los testigos rara vez se lo dicen a los profesores y sólo en contadas ocasiones intervienen en favor de la víctima. A algunos estudiantes les preocupa que intervenir levante la ira del acosador y le convierta en el próximo objetivo. Además, puede haber una «difusión de la responsabilidad»; en otras palabras, los estudiantes pueden creer falsamente que ninguna persona tiene la responsabilidad de detener el acoso, a falta de un profesor o un padre.

Los estudiantes-testigos parecen tener un papel central en la creación de oportunidades para el acoso. En un estudio sobre el acoso en escuelas secundarias de primer y segundo ciclo en pequeñas ciudades del Medio Oeste, el 88% de los estudiantes declararon haber observado el acoso.14 Mientras que algunos investigadores se refieren a los testigos como «espectadores», otros utilizan una descripción más refinada del papel de los testigos. En cada acto de acoso, hay una víctima, el acosador líder, los acosadores ayudantes (se unen), los reforzadores (proporcionan una audiencia o se ríen con el acosador o lo alientan), los extraños (se mantienen alejados o no toman partido) y los defensores (intervienen, defienden o consuelan a la víctima).15 Los estudios sugieren que sólo entre el 10 y el 20 por ciento de los estudiantes no implicados proporcionan alguna ayuda real cuando otro estudiante es víctima.16

Comportamiento de acoso escolar

A pesar de las diferencias nacionales y culturales, aparecen ciertas similitudes por género, edad, ubicación y tipo de victimización en el acoso escolar en Estados Unidos y en otros países.

• El acoso escolar tiene lugar con más frecuencia en la escuela que en el camino de ida y vuelta.17

Los niños acosadores tienden a recurrir a la agresión física más que las niñas acosadoras, que suelen utilizar las burlas, la difusión de rumores, la exclusión y el aislamiento social. Estas últimas formas de acoso se denominan «acoso indirecto». El acoso físico (una forma de «acoso directo») es la forma menos común de acoso, y el acoso verbal (que puede ser «directo» o «indirecto») la más común.18 Algunos investigadores especulan que las niñas valoran más las relaciones sociales que los niños, por lo que las niñas acosadoras se proponen interrumpir las relaciones sociales con cotilleos, aislamiento, tratamiento silencioso y exclusión. Las niñas tienden a acosar a las niñas, mientras que los niños acosan tanto a los niños como a las niñas.

• Consistentemente, los estudios indican que los niños son más propensos a acosar que las niñas.
• Algunos estudios muestran que los niños son más a menudo víctimas, al menos durante los años de la escuela primaria; otros muestran que los acosadores victimizan a las niñas y a los niños en proporciones casi iguales.19
• Los acosadores a menudo no actúan solos. En el Reino Unido, dos estudios diferentes descubrieron que casi la mitad de los incidentes de acoso son individuales, mientras que la otra mitad implica a otros jóvenes.20
• El acoso no termina en la escuela primaria. La escuela media parece ofrecer amplias oportunidades para el acoso, aunque en menor proporción. Lo mismo ocurre con los primeros años de la escuela secundaria.
• El acoso por parte de los chicos disminuye sustancialmente después de los 15 años. El acoso por parte de las chicas comienza a disminuir significativamente a los 14 años. 21, † Así que las intervenciones en los años de secundaria y primeros de bachillerato también son importantes.

  † Los resultados de varios países, entre ellos Australia e Inglaterra, indican que a medida que los estudiantes avanzan en los grados intermedios y superiores de la escuela, se vuelven más insensibles al acoso. Los alumnos de último curso de secundaria son la excepción: muestran una mayor alarma ante el problema, justo en el momento en que van a abandonar el entorno (O’Moore 1999).

Estudios realizados en Europa y Escandinavia muestran que algunas escuelas parecen tener mayores índices de acoso que otras. En general, los investigadores creen que los índices de acoso no están relacionados con el tamaño de la escuela o de la clase, ni con el hecho de que la escuela esté en una ciudad o en un suburbio (aunque un estudio descubrió que las denuncias eran más altas en las escuelas del centro de la ciudad). Las escuelas situadas en zonas socialmente desfavorecidas parecen tener tasas de acoso más elevadas,22 y las clases con alumnos con problemas de comportamiento, emocionales o de aprendizaje tienen más acosadores y víctimas que las clases sin esos alumnos.23 Se cree firmemente que el grado de implicación del director de la escuela (del que se habla más adelante en esta guía) ayuda a determinar el nivel de acoso. Hay algunas pruebas de que el acoso racial se produce en Estados Unidos. En un estudio representativo a nivel nacional que combina datos sobre el acoso en la escuela y fuera de ella, el 25 por ciento de los estudiantes víctimas de acoso informaron que fueron menospreciados por su raza o religión (el ocho por ciento de esas víctimas fueron acosadas con frecuencia por ello).24 El estudio también encontró que los jóvenes negros informaron que fueron acosados menos que sus compañeros hispanos y blancos. El acoso racial también es un problema en Canadá e Inglaterra. «En Toronto, uno de cada ocho niños en general, y uno de cada tres en las escuelas del centro de la ciudad, dijeron que el acoso racial ocurría a menudo en sus escuelas».25 En cuatro escuelas -dos de primaria y dos de secundaria- de Liverpool y Londres, los investigadores descubrieron que los estudiantes bengalíes y negros eran víctimas de forma desproporcionada.26

Una de las cosas que todavía no sabemos sobre el acoso es si ciertos tipos de acoso, por ejemplo el acoso racial o la difusión de rumores, son más perjudiciales que otros tipos. Está claro que depende en gran medida de la vulnerabilidad de la víctima, pero ciertos tipos de acoso pueden tener un impacto a largo plazo en la víctima. Tampoco está claro qué ocurre cuando un acosador deja de acosar. ¿Ocupa otro alumno el lugar de ese acosador? ¿Debe la víctima también cambiar su comportamiento para evitar que otro alumno intervenga? Aunque no se han realizado estudios específicos sobre el desplazamiento, parece que cuanto más exhaustivo sea el enfoque escolar para abordar el acoso, menos oportunidades habrá de que surja otro acosador.

Abusadores

Muchos de los estudios europeos y escandinavos coinciden en que los acosadores tienden a ser agresivos, dominantes y ligeramente por debajo de la media en inteligencia y capacidad de lectura (en la escuela media), y la mayoría de las pruebas sugieren que los acosadores son al menos de popularidad media.27 La creencia de que los acosadores «son inseguros, en el fondo» es probablemente incorrecta.28 Los acosadores no parecen sentir mucha empatía por sus víctimas.29 Los acosadores jóvenes tienden a seguir siendo acosadores, sin una intervención adecuada. «En un estudio en el que los investigadores siguieron a los acosadores a medida que crecían, descubrieron que los jóvenes que eran acosadores a los 14 años tendían a tener hijos que eran acosadores a los 32, lo que sugiere un vínculo intergeneracional.31 También descubrieron que «los acosadores tienen algunas similitudes con otros tipos de delincuentes. Los acosadores tienden a provenir desproporcionadamente de familias de bajo nivel socioeconómico con malas técnicas de crianza, tienden a ser impulsivos y tienden a no tener éxito en la escuela».32

En Australia, la investigación muestra que los acosadores tienen bajos niveles de empatía, son generalmente poco cooperativos y, según sus propios informes, provienen de familias disfuncionales con poco amor. Sus padres tienden a criticarlos con frecuencia y a controlarlos estrictamente.33 Investigadores holandeses (y de otros países) han encontrado una correlación entre los castigos físicos severos, como las palizas, y los padres estrictamente disciplinarios, y el acoso escolar.34 En estudios realizados en EE.UU., los investigadores han encontrado mayores índices de acoso entre los chicos cuyos padres utilizan el castigo físico o la violencia contra ellos.35

Algunos investigadores sugieren que los acosadores tienen escasas habilidades sociales y lo compensan acosando. Otros sugieren que los acosadores tienen una visión aguda de los estados mentales de los demás y se aprovechan de ello para meterse con los menos resistentes emocionalmente.36 En esta línea, hay alguna sugerencia, que se está explorando actualmente en investigaciones en Estados Unidos y en otros lugares, de que los que acosan en los primeros grados son inicialmente populares y considerados líderes. Sin embargo, para el tercer grado, el comportamiento agresivo es menos considerado por los compañeros, y los que se vuelven populares son los que no intimidan. Algunas investigaciones también sugieren que » dirigen el comportamiento agresivo a una variedad de objetivos. A medida que aprenden las reacciones de sus compañeros, su grupo de víctimas se reduce cada vez más, y su elección de víctimas es más consistente».37 Así, los acosadores acaban centrándose en los compañeros que se convierten en víctimas crónicas debido a la forma en que esos compañeros responden a la agresión. Esto indica que identificar a las víctimas crónicas desde el principio puede ser importante para una intervención eficaz.

Varios investigadores creen que el acoso se produce debido a una combinación de interacciones sociales con los padres, los compañeros y los profesores.38 La historia de la relación padre-hijo puede contribuir a cultivar un acosador, y los bajos niveles de intervención de los compañeros y profesores se combinan para crear oportunidades para que los acosadores crónicos prosperen (como se discutirá más adelante).

Incidentes de acoso escolar

El acoso escolar suele producirse en lugares donde la supervisión de los adultos es escasa o inexistente: patios escolares, cafeterías, baños, pasillos «Olweus (1994) descubrió que existe una relación inversa entre el número de adultos supervisores presentes y el número de incidentes entre acosadores y víctimas».40 El diseño de los lugares menos supervisados puede crear oportunidades para el acoso escolar. Por ejemplo, si el acoso se produce en una cafetería mientras los estudiantes compiten por un puesto en la cola para la comida, las técnicas de gestión de la cola, quizás extraídas de la prevención de la delincuencia a través del diseño ambiental, podrían limitar la oportunidad de acosar. Varios estudios han descubierto que el acoso también se produce en las aulas y en los autobuses escolares, aunque en menor medida que en las zonas de recreo y los pasillos. Si se examina más a fondo, se puede encontrar que en ciertas aulas, el acoso prospera, y en otras, es raro. El acoso en las aulas puede tener más que ver con las técnicas de gestión del aula que utiliza el profesor que con el número de supervisores adultos en el aula.

Otros ámbitos también ofrecen oportunidades para el acoso. Internet, que todavía es relativamente nuevo, crea oportunidades para los ciberacosadores, que pueden operar de forma anónima y dañar a una amplia audiencia. Por ejemplo, estudiantes de secundaria, bachillerato y universidad de la zona del Valle de San Fernando, en Los Ángeles, publicaron en Internet mensajes

… llenos de insinuaciones sexuales dirigidas a estudiantes concretos y centrados en temas como «las personas más raras de tu colegio». Los tablones de anuncios en línea habían sido consultados más de 67.000 veces, lo que provocó un sentimiento de desesperación entre decenas de adolescentes menospreciados en el sitio, y frustración entre los padres y los administradores de la escuela…. Una estudiante que lloraba, cuya dirección y número de teléfono se publicaron en el sitio, recibió un aluvión de llamadas de personas que la llamaban zorra y prostituta.41

Un psicólogo entrevistado por Los Angeles Times comentó el daño que causa este tipo de acoso en Internet:

No se trata sólo de unos pocos chicos de la escuela; es el mundo entero…. «Cualquiera puede conectarse y ver lo que han dicho de ti….Lo que está escrito permanece, persiguiendo, torturando a estos chicos.42

El desequilibrio de poder en este caso no estaba en el tamaño o la fuerza del acosador, sino en el instrumento que éste eligió para utilizar, publicando en todo el mundo los despiadados chismes escolares.

Víctimas del acoso escolar

La mayoría de los acosadores victimizan a estudiantes de la misma clase o curso, aunque el 30 por ciento de las víctimas afirman que el acosador era mayor, y aproximadamente el diez por ciento afirman que el acosador era más joven.43
• Se desconoce hasta qué punto las dificultades físicas, mentales o del habla, las gafas, el color de la piel, el idioma, la altura, el peso, la higiene, la postura y la vestimenta desempeñan un papel en la selección de las víctimas.44 Un importante estudio descubrió que «las únicas características externas… que se asociaban con la victimización eran que las víctimas tendían a ser más pequeñas y débiles que sus compañeros».45 Un estudio descubrió que los jóvenes no asertivos que eran socialmente incompetentes tenían una mayor probabilidad de victimización.46 Tener amigos, especialmente los que ayudan a protegerse del acoso, parece reducir las posibilidades de victimización.47 Un estudio holandés descubrió que «más de la mitad de los que dicen no tener amigos están siendo acosados (51%), frente a sólo el 11% de los que dicen tener más de cinco amigos».48

Consecuencias del acoso

Las víctimas del acoso sufren consecuencias más allá de la vergüenza. Algunas víctimas experimentan malestar psicológico y/o físico, se ausentan con frecuencia y no pueden concentrarse en las tareas escolares. En general, las investigaciones muestran que las víctimas tienen una baja autoestima, y su victimización puede llevar a una depresión49 que puede durar años después de la victimización.50 En Australia, los investigadores descubrieron que entre el cinco y el diez por ciento de los estudiantes se quedaban en casa para evitar ser acosados. Los chicos y chicas que eran acosados al menos una vez a la semana experimentaban una peor salud, contemplaban con más frecuencia el suicidio y sufrían depresión, disfunción social, ansiedad e insomnio.51 Otro estudio descubrió que los adolescentes víctimas, una vez que son adultos, tienen más probabilidades que los adultos no acosados de tener hijos que son víctimas.52

Víctimas crónicas del acoso

Aunque muchos, si no la mayoría, de los estudiantes han sido acosados en algún momento de su carrera escolar,53 las víctimas crónicas reciben la peor parte del daño. Parece que un pequeño subgrupo del seis al diez por ciento de los niños en edad escolar son víctimas crónicas,54 algunos acosados tan a menudo como varias veces a la semana.† Hay más víctimas crónicas en la escuela primaria que en la escuela media, y el grupo de víctimas crónicas se reduce aún más cuando los estudiantes entran en la escuela secundaria. Si un estudiante es una víctima crónica a los 15 años (edad de la escuela secundaria), no sería sorprendente encontrar que ha sufrido durante años de victimización. Debido al daño que supone, las intervenciones contra el acoso deberían incluir un componente adaptado para contrarrestar el abuso que sufren las víctimas crónicas.

† Estas cifras se basan en estudios realizados en Dublín, Toronto y Sheffield, Inglaterra (Farrington 1993). Olweus, sin embargo, en sus estudios noruegos, encontró porcentajes más pequeños de víctimas crónicas.

Varios investigadores sugieren, aunque no hay acuerdo, que algunas víctimas crónicas son «irritantes» o «provocadoras» porque sus estrategias de afrontamiento incluyen reaccionar agresivamente al acoso.55 La mayoría de las víctimas crónicas, sin embargo, son extremadamente pasivas y no se defienden. Las víctimas provocadoras pueden ser particularmente difíciles de ayudar porque su comportamiento debe cambiar sustancialmente para disminuir su abuso.

Tanto las víctimas crónicas provocadoras como las pasivas tienden a ser ansiosas e inseguras, «lo que puede indicar a los demás que son objetivos fáciles».56 También son menos capaces de controlar sus emociones y más retraídas socialmente. Trágicamente, las víctimas crónicas pueden volver con los acosadores para intentar continuar la relación percibida, lo que puede iniciar un nuevo ciclo de victimización. Las víctimas crónicas suelen seguir siendo víctimas incluso después de cambiar de clase con nuevos alumnos, lo que sugiere que, sin otras intervenciones, nada cambiará.57 Al describir a las víctimas crónicas, Olweus afirma «No hace falta mucha imaginación para comprender lo que supone pasar los años escolares en un estado de ansiedad e inseguridad más o menos permanente, y con una pobre autoestima. No es de extrañar que la desvalorización de las víctimas de sí mismas llegue a ser a veces tan abrumadora que vean el suicidio como la única solución posible «58, †

† Un puñado de víctimas crónicas dan el salto de los pensamientos suicidas a los homicidas. Está claro que el acceso a las armas también es un problema.

En Estados Unidos, los tribunales parecen estar abiertos a escuchar, al menos, los argumentos de las víctimas crónicas de acoso escolar que alegan que las escuelas tienen la obligación de poner fin a la victimización persistente.59 Todavía no se ha decidido hasta qué punto las escuelas tienen la obligación de mantener a los alumnos libres de maltrato por parte de sus compañeros. Sin embargo, una atención temprana y sincera al problema del acoso escolar es la mejor defensa de una escuela.