El síndrome de hiperémesis cannabinoide (CHS), una rara condición de vómitos cíclicos, se dice que se desencadena por el exceso de cannabis. Pero muchos creen que esto no es cierto, y en su lugar dicen que los dolorosos ataques de vómitos provienen de otros factores, como la contaminación por pesticidas.
Recientemente, la idea de que el aceite de neem (un pesticida muy común) podría ser responsable del CHS se ha convertido en una teoría popular.
¿Pero es esta teoría plausible? Aunque ciertamente existen muchas alergias y sensibilidades raras al cannabis -y algunos dicen que el aceite de neem es la causa más probable- los expertos médicos y los enfermos de CHS han llegado a la conclusión de que la teoría simplemente no se sostiene. Entonces, ¿cuál es la causa del CHS?
Definición del síndrome de hiperémesis cannabinoide
Los médicos identificaron por primera vez el síndrome de hiperémesis cannabinoide en 2004, cuando empezó a aparecer un nuevo conjunto de síntomas en algunos consumidores de cannabis.
Estos pacientes acudían a las salas de urgencias quejándose de episodios recurrentes de náuseas intensas, vómitos durante horas y cambios inusuales de la temperatura corporal. Los vómitos prolongados deshidratan el cuerpo y, en raras ocasiones, pueden provocar la muerte por insuficiencia renal.
Extrañamente, para todos estos pacientes, los síntomas podían aliviarse tomando baños o duchas calientes.
La toxicología de la sangre no mostró ninguna droga en los sistemas de estos pacientes, aparte del cannabis. La mayoría de los enfermos consumían grandes cantidades de cannabis a diario: gramos de extracto al día, o varias onzas de flor al mes. Por ello, los médicos sospecharon que el consumo excesivo podía influir, y recomendaron suspenderlo por completo para ver si eso ayudaba. La mayoría de estos pacientes dejaron de consumir y sus síntomas remitieron. Pero los que continuaron consumiendo cannabis, siguieron enfermos.
De repente el CHS era una cosa. Aunque el mecanismo no se comprendía del todo, había un claro perfil de síntomas que no se parecía a nada.
En 2012, empezaron a aparecer más casos de CHS en la literatura médica. Aunque se considera extremadamente rara, las cifras exactas son difíciles de precisar. Algunos expertos como el doctor Ethan Russo señalan que hay alrededor de 200 casos identificados de CHS en el mundo, «pero es mucho más común que eso.» Por ejemplo, hay tableros de mensajes en línea y grupos de Facebook dedicados al CHS con miles de miembros que creen que pueden tener esta condición.
Surge una teoría del aceite de neem sobre el CHS
A pesar de la asociación entre el abandono del cannabis y la desaparición de los síntomas del CHS, muchos siguen sin estar convencidos de que el CHS pueda ser una reacción al consumo excesivo de cannabis. Algunos argumentan que la enfermedad es en realidad el resultado de un envenenamiento por pesticidas, específicamente por el aceite de neem, un pesticida comúnmente utilizado por los jardineros comerciales y domésticos.
El aceite de neem se considera un «pesticida orgánico», ya que proviene del aceite vegetal de los granos de las semillas del árbol de neem (Azadirachta indica). El aceite de neem contiene ingredientes activos como la azadiractina, la nimbina, la picrina y la sialina.
Esta teoría cobró importancia a través de pacientes del CHS como Taeia Kaley-Dolan, que empezó a investigar por su cuenta sobre el síndrome y observó similitudes entre los síntomas del CHS y la intoxicación por azadiractina, una de las sustancias químicas del aceite de neem. Tanto la CHS como la intoxicación por azadiractina pueden provocar vómitos y náuseas graves. Sin embargo, las intoxicaciones por azadiractina son raras y los síntomas también incluyen no sólo vómitos, sino convulsiones, sangre ácida e inflamación mortal del sistema nervioso.
Kaley-Dolan compartió su teoría para ayudar a otros con su condición a entender que podría no ser por el cannabis, y muchos en el espacio del cannabis se hacen eco de la teoría de que el CHS podría ser realmente sólo un envenenamiento por pesticidas, o algo – cualquier cosa – que no sea el cannabis.
El síndrome de hiperémesis cannabinoide es algo así como el hombre del saco para los consumidores de cannabis. Llega sin avisar y convierte su medicina ideal en su peor pesadilla, pero también es raro, por lo que muchos nunca han conocido a alguien con la condición. No es de extrañar que la comunidad cannábica haya rechazado esta teoría, diciendo que debe ser un diagnóstico erróneo o totalmente inventado.
Russ Hudson, un consultor de cannabis con sede en Barcelona, España, que ha estado trabajando en el espacio durante 27 años, está de acuerdo. «Yo diría que la mayoría de los veteranos de la industria del cannabis -personas con más de 20 años de experiencia- piensan que la hiperémesis cannábica es una condición inventada o severamente ‘malentendida’ (léase; mal diagnosticada)», comparte. Hudson dice que nunca ha conocido a nadie con esta condición en todo su tiempo de trabajo en el espacio, y no está seguro de que sea real.
Según Hudson, «el envenenamiento por azadiractina parece un probable culpable, así como otros tipos de contaminación», como las bacterias u otros pesticidas. También apunta a reacciones alérgicas a los terpenos o a una reacción incómoda por estar demasiado alto como posibles causas.
El enfermero registrado Doug Rhodes es un educador de bienestar que ha visto dos casos de CHS de primera mano está de acuerdo con Hudson y Kaley-Dolan, diciendo: «Soy un firme creyente de que el síndrome de hiperémesis es por contaminación, ya sea neem, piretro u otros productos». ¿Podría ser que sólo estemos viendo envenenamiento por pesticidas y que no haya casos de verdadero CHS-vómitos cíclicos realmente causados por los cannabinoides?
Desgraciadamente, esta teoría no se ajusta a las pruebas.
El envenenamiento por neem difiere del CHS
Aunque a todos nos encantaría escuchar la noticia de que el CHS podría resolverse evitando el aceite de neem, los expertos médicos con los que hablamos dicen que esta teoría no tiene mucho sentido. Los efectos de estas dos condiciones son demasiado diferentes el uno del otro.
«Por mucho que censure el uso de pesticidas en el cannabis, su perfil de toxicidad no coincide con el complejo de síntomas o el curso temporal del CHS». Ethan Russo, investigador del cannabis
«Por mucho que censure el uso de pesticidas en el cannabis, su perfil de toxicidad no coincide con el complejo de síntomas o el curso temporal del CHS», explica el Dr. Ethan Russo, destacado investigador del cannabis y neurólogo. «El aceite de neem y la azadiractina generalmente tienen una toxicidad limitada en humanos, pero rara vez pueden producir vómitos (el único síntoma en común con el CHS)»
El Dr. Russo señala los otros síntomas de la sobredosis de azadiractina como el aumento de la salivación, la diarrea, la toxicidad hepática y las convulsiones. «Estos últimos síntomas no coinciden en absoluto con el CHS», dice. «Se trata de un deseo de alguien, o de otra teoría de la conspiración».
Además, la intoxicación por aceite de neem no puede tratarse con duchas calientes, una característica fundamental del CHS.
Jeff Raber, PhD, un investigador de cannabis y químico orgánico, está de acuerdo en que no es probable que el aceite de neem sea el culpable.
«Alguien me envió el enlace del aceite de neem hace un tiempo y yo estaba como, ‘No tiene mucho sentido'», recuerda. «Mucha gente utiliza el aceite de neem en eso y en muchos otros productos. No vemos el síndrome de hiperémesis del aceite de neem. Creo que veríamos muchos más casos debido a la prevalencia con la que se ha utilizado el neem.»
Estos expertos dicen que los casos de CHS que han encontrado y estudiado parecían responder sistemáticamente a un factor principal: el consumo de cannabis. Ambos creen que una sobreabundancia de cannabinoides está causando una disfunción de la señalización de las células nerviosas. La teoría concuerda con lo que se sabe sobre el cannabis, basado en ensayos con células, animales y humanos. Por ejemplo, los vómitos. En dosis bajas, el cannabis puede tratar las náuseas. Pero a dosis altas ocurre lo contrario.
«Los fitocannabinoides como el THC se caracterizan por producir efectos bifásicos, es decir, pueden producir un efecto a una dosis baja y un efecto opuesto a una dosis mucho mayor», explica el Dr. Russo. «El THC es normalmente antiemético, pero tal vez en el CHS esto se revierte después de un uso crónico intenso».
Los científicos saben que el THC estimula el receptor CB1 del cuerpo, que se encuentra en el cerebro y en el intestino. El cuerpo responde disminuyendo el número de receptores CB1 en las células nerviosas. Así es como se desarrolla la tolerancia al THC. Si el número de receptores CB1 cae por debajo de un determinado umbral, boom, hiperémesis, piensan los científicos.
Otro factor es el receptor TRPV1, también conocido como el receptor de capsaicina o el receptor vanilloide 1. Este receptor parece estar implicado en el CHS, y es activado por los cannabinoides. Los problemas con el TRPV1 podrían explicar por qué los baños calientes ayudan, ya que también se sabe que activan ese receptor.
Aún así, lo que no está claro es por qué esta afección afecta sólo a un pequeño subgrupo de consumidores de cannabis.
Aunque ambos médicos dijeron que se debe investigar más para entender esta rara afección y los mecanismos exactos que la impulsan, ambos también estaban convencidos de que los pesticidas no podían explicar los síntomas observados en el CHS.
Los pacientes obtienen el CHS a partir de cannabis limpio
Tal vez el mayor clavo en el ataúd de la teoría de que el CHS es sólo un envenenamiento por pesticidas es el hecho de que algunos pacientes han obtenido el CHS a partir de cannabis cultivado sin pesticidas, incluido el aceite de neem.
«Puedes tener demasiada agua. Entonces, ¿por qué intentamos fingir que no se puede tener demasiado cannabis?»
Alice Moon, enferma de CHS, Los Ángeles
Toma como ejemplo a Jared Panks. Este hombre de 39 años es copropietario de Home Grown ORegonicX, una empresa de Oregón que enseña a las personas sordas a cultivar cannabis. Se abastece de cannabis de su propio jardín orgánico, que está libre de pesticidas (incluido el neem). Así que cuando le diagnosticaron CHS, sabía que los pesticidas no podían ser la razón.
«Tengo toda esta documentación con toda la genética que he cultivado, todas las pruebas de moho, todas las pruebas de pesticidas, todas esas cosas, y sigo enfermando», explica.
Los síntomas de Panks se alinean perfectamente con el CHS clásico: vómitos cíclicos que aumentan con más consumo de cannabis, y se alivian con baños calientes y el cese del cannabis. El peor ataque de Panks lo dejó incapaz de retener comida o agua durante 14 días. Necesitó estar conectado a una vía intravenosa para sobrevivir a la grave deshidratación.
«Para mí, creo que es una sobrecarga de cannabinoides», explica, y añade que ha probado otros cannabinoides distintos del THC, como el CBD y el CBN, y aún así ha tenido malas reacciones. Lo único que le ha ayudado es reducir su consumo de cannabinoides. «No pueden decir clínicamente que nadie haya tenido una sobredosis por ello», añade. «Yo puedo decir que me he sobrecargado. Y esa es la verdad»
Alice Moon, una joven de 29 años de Los Ángeles con CHS, dice que también está convencida de que los pesticidas no son el problema. Puso su cuerpo a prueba con la esperanza de que los pesticidas pudieran serlo.
La relacionista pública de cannabis fue una vez revisora de comestibles de cannabis, pero tuvo que cambiar el enfoque de su carrera cuando descubrió que sus vómitos recurrentes sólo se detenían cuando dejaba de consumir cannabis. Después de dejarlo, sus síntomas remitieron y Moon decidió volver a intentarlo.
«Empecé a fumar hierba sin pesticidas porque mucha gente dice que el CHS son los pesticidas», explica. «Pero fumé hierba sin pesticidas y mis síntomas volvieron al cabo de unos meses».
Su último intento fue utilizar CBD derivado del cáñamo de una fuente que sabía que no utilizaba pesticidas, incluido el neem. Pero un día, una dosis de CBD superior a la normal la devolvió al hospital con su peor ataque de CHS hasta la fecha: 16 días de vómitos ininterrumpidos.
«Tuve muchos momentos en los que me preguntaba si iba a morir porque era muy grave», recuerda. Al final de su estancia tenía tres úlceras, una hernia y una infección bacteriana debido a la experiencia.
«Ahora, no voy a ser un conejillo de indias en absoluto», explica. «No puedo hacerlo. Mi cuerpo no puede hacerlo».
Desde sus propios experimentos fallidos para deshacerse del CHS sin dejar de consumir cannabis, Moon ha hablado abiertamente sobre el CHS y su creencia de que está realmente relacionado con la ingesta de cannabinoides. «Creo al 1.000% que no es el neem», dice, y añade que incluso se hizo un análisis de sangre que dio negativo para cualquier pesticida.
«Creo que la gente puede sufrir una intoxicación por pesticidas. No niego que eso sea real», dice Moon. «Pero creo que esto no es eso».
Moon dice que desde que hizo públicas sus ideas sobre el CHS, ha recibido muchas respuestas negativas de la comunidad cannábica.
«Recibo mucho odio en línea con respecto a esto», explica. «Cada dos días, la gente me dice: ‘Te lo has inventado. Trabajas para el gobierno. Trabajas para Big Pharma’. Yo digo: ‘No, tío, sólo quiero poder volver a fumar hierba'»
Moon dice que cree en los beneficios médicos del cannabis, pero quiere educar a la gente sobre el CHS para que dejen de fumar tan pronto como muestren los síntomas y no arriesguen sus vidas pensando que el cannabis sin pesticidas les ayudará. Pero Moon dice: «La gente no quiere creer que es real»
«Se puede tener demasiada agua», señala simplemente «Entonces, ¿por qué estamos tratando de fingir que no se puede tener demasiado cannabis?»
¿Son las subpoblaciones sensibles a los pesticidas?
Aunque el grueso de los enfermos de CHS deben reducir su consumo de cannabis para curarse, algunos subgrupos raros tienen sin duda síntomas similares a los del CHS relacionados con los muchos ingredientes añadidos del cannabis. Una de esas personas es la propia Natalie Bernstein de Leafly, una analista de mejora del rendimiento.
«Es realmente difícil decir que una respuesta se va a aplicar a todo el mundo»
Natalie Bernstein, alérgica al neem, Seattle
Bernstein se mudó a Washington en 2014 para usar el cannabis para manejar sus migrañas crónicas. En la primavera de 2017, cambió de una fuente de cannabis libre de pesticidas del mercado ilícito a un cannabis comprado en una tienda. En el verano de 2017, desarrolló lo que pensó que podría ser CHS: náuseas y vómitos intensos después del consumo de cannabis.
Aunque le preocupaba tener CHS, sus síntomas no se alineaban. No era una fumadora empedernida. Y las duchas calientes no detuvieron los vómitos. Más bien, el antihistamínico Benadryl controlaba sus náuseas, según descubrió por accidente.
Bernstein tiene muchas alergias, y pueden aparecer otras nuevas aparentemente de la nada. Sospechando un tipo raro de alergia a los contaminantes del cannabis, Bernstein empezó a hacer un seguimiento de su consumo. Para encontrar cannabis sin neem, utilizó los datos de aplicación de pesticidas de la industria del cannabis del estado de Washington y llamó directamente a los cultivadores.
Encontró una fuerte correlación entre la inhalación de flores tratadas con aceite de neem y sus náuseas y vómitos. «Mi médico me dijo que estaba equivocado, que era THC, así que dejé de ver a ese médico», dijo. «La gente dice que el neem es ‘orgánico’, pero la hiedra venenosa es orgánica».
Para el invierno de 2017, determinó que podía controlar sus náuseas a través de comestibles, o inhalando cannabis sin neem.
Bernstein cree que no todos los casos de CHS son causados por el consumo excesivo de cannabis. Probablemente hay un espectro de causas de CHS, donde tal vez el 70% de los enfermos de CHS podría tener CHS clásico, ella cree, mientras que tal vez el 20% tiene una reacción a la toxicidad de los plaguicidas, y el 10% tienen alergias raras a incluso trazas de plaguicidas, como ella.
«Es realmente difícil decir que cualquier respuesta se va a aplicar a todo el mundo», dijo Bernstein. «Creo que lo que tengo es más frecuente que lo que la gente conoce».
El aceite de neem generalmente no causa el CHS
¿Así que el aceite de neem es la causa del CHS? En general, no. La mayor parte de las pruebas iniciales apuntan a la sobreactivación del receptor CB1. El viejo adagio «moderación en todas las cosas» es cierto.
Hay un largo camino por recorrer para entender el CHS, y por qué sólo afecta a un segmento de los grandes consumidores de cannabis. Se necesita más investigación para entender completamente qué factores están en juego en esta misteriosa condición.
Aún así, aunque a todos nos gustaría escuchar que el CHS es sólo una condición inventada o un diagnóstico erróneo de algo que podemos arreglar fácilmente, la teoría de los pesticidas no coincide con la mayoría de los estudios de casos. Los pacientes como Moon y Panks padecen una enfermedad muy real, que no puede explicarse por los pesticidas.
Cuando se eliminan los pesticidas de la ecuación, el CHS permanece.
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