El aceite de coco y la salud del corazón

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Que el aceite de coco contribuye a la enfermedad cardiovascular parecería no ser controvertido porque su contenido en grasas saturadas aumenta la concentración de colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL) en el plasma.1 Las LDL ricas en colesterol son una de las principales causas de la aterosclerosis, ya que aportan su carga de colesterol a la pared arterial y provocan obstrucción e inflamación. No obstante, los medios de comunicación populares han prestado mucha atención al aceite de coco como producto alimenticio potencialmente beneficioso. De hecho, una encuesta realizada en 2016 descubrió que el 72% de los estadounidenses consideraba el aceite de coco como un alimento saludable.2 Esto representa un éxito notable en el marketing de las industrias del aceite de coco y afines que califican el aceite de coco como un producto natural y saludable, a pesar de su conocida acción de aumentar el colesterol LDL, una causa establecida de aterosclerosis y eventos cardiovasculares.

Una revisión sistemática, publicada en 2016, identificó 7 ensayos que probaron el efecto del aceite de coco sobre el colesterol LDL. En estos ensayos, el aceite de coco se comparó con aceites que tenían un alto contenido de grasas insaturadas.3 Se encontraron efectos perjudiciales significativos en 6 de ellos. El presente estudio de Neelakantan, Seah y van Dam4 supone un importante avance con respecto a esta revisión sistemática, ya que incluye un total de 17 ensayos publicados, adopta un enfoque cuantitativo en lugar de descriptivo, e incluye una serie de resultados relevantes para evaluar la salud cardiovascular y metabólica. Este meta-análisis encontró que el aceite de coco aumentó significativamente el colesterol LDL y el colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL) en plasma, y no tuvo ningún efecto sobre los triglicéridos, el peso corporal, la grasa corporal y los marcadores de glucemia e inflamación en comparación con los aceites vegetales no tropicales. En general, este metaanálisis se ha realizado y comunicado de forma rigurosa, situando los resultados en el contexto de la prevención de las enfermedades cardiovasculares.

El aceite de coco está compuesto principalmente por el ácido graso saturado, el ácido láurico (12 átomos de carbono), pero también por otros ácidos grasos saturados de cadena larga, el mirístico (14 átomos de carbono) y el palmítico (16 átomos de carbono).5 Mensink realizó una revisión sistemática exhaustiva con metarregresión de cada uno de estos ácidos grasos sobre el colesterol LDL en plasma y otras lipoproteínas.1 La revisión de Mensink tuvo en cuenta todas las fuentes de ácidos láuricos, mirísticos y palmíticos, no sólo del aceite de coco, sino también de otros alimentos como la grasa láctea, el aceite de palmiste y el aceite de palma. Todos estos ácidos grasos saturados aumentaron el colesterol LDL. El ácido láurico, el ácido graso más prevalente en el aceite de coco, tuvo un efecto lineal significativo sobre el colesterol LDL. Mensink utilizó los hidratos de carbono como nutriente de comparación directa de los ácidos grasos. Su enfoque encontró un efecto aún mayor sobre el colesterol LDL de estos ácidos grasos saturados en comparación con los ácidos grasos mono y poliinsaturados, combinando las 2 estimaciones (aceite de coco menos carbohidratos) + (carbohidratos menos grasas insaturadas). Esta es una forma práctica de ilustrar la aplicación dietética del presente metaanálisis, ya que los aceites insaturados como el de soja, maíz, oliva o cacahuete son sustitutos prácticos del aceite de coco.

El ácido láurico suele clasificarse como un ácido graso de cadena media, agrupado con ácidos grasos de cadena más corta que tienen 6, 8 o 10 carbonos.6 Sin embargo, el ácido láurico, con sus átomos de 12 carbonos, actúa biológicamente como un ácido graso de cadena larga que se absorbe al empaquetarse en los quilomicrones. Este mecanismo aumenta el colesterol LDL. Los verdaderos ácidos grasos de cadena media se absorben directamente en la circulación portal y no afectan al colesterol LDL. El aceite de coco no es un aceite que actúe como si sus componentes principales fueran ácidos grasos de cadena media. El aceite de coco tiene aproximadamente un 13% de verdaderos ácidos grasos de cadena media con 6, 8 o 10 átomos de carbono. Por lo tanto, clasificar el ácido láurico como un ácido graso de cadena media es una denominación errónea, que va en contra de su acción biológica como ácido graso de cadena larga. Neelakantan y sus colegas escribieron una sección bien razonada en la introducción que refuta este argumento, y defiende la bien establecida absorción del ácido láurico para formar quilomicrones, al igual que otros ácidos grasos saturados de cadena larga.

La base de datos incluye un pequeño número de ensayos que podrían utilizarse en los análisis de los efectos sobre el colesterol LDL de comparaciones dietéticas específicas, como el aceite de coco frente a la mantequilla, o el aceite de coco frente a aceites vegetales no tropicales individuales. Aunque no es el objetivo principal del presente estudio, estas comparaciones podrían utilizarse para formar una jerarquía de los efectos sobre la salud de los aceites de cocina. Sin embargo, el efecto sobre el colesterol LDL de las comparaciones dietéticas adicionales puede estimarse bien mediante el análisis de metarregresión sobre los ácidos grasos componentes.1

Aunque el aceite de coco aumenta el colesterol HDL en plasma, es imposible saber si se trata de un mecanismo beneficioso en las enfermedades cardiovasculares.7 Aunque el colesterol HDL es un sólido marcador de riesgo de enfermedades cardiovasculares, los estudios genéticos y los fármacos que aumentan el HDL no han apoyado hasta ahora una relación causal entre el colesterol HDL y las enfermedades cardiovasculares. La lipoproteína HDL está compuesta por una enorme variedad de subpartículas que pueden tener acciones adversas o beneficiosas.7,8 Se desconoce qué alimentos o nutrientes que aumentan el colesterol HDL, si es que hay alguno, lo hacen de forma que se reduzca la aterosclerosis y los eventos coronarios. Por lo tanto, los efectos sobre las enfermedades cardiovasculares de los alimentos o nutrientes no pueden juzgarse a partir de los cambios en el colesterol HDL.

No existe ningún ensayo clínico aleatorizado que determine el efecto del aceite de coco sobre los eventos cardiovasculares como el infarto de miocardio, la insuficiencia cardíaca o el accidente cerebrovascular. Es poco probable que se intente realizar un ensayo de este tipo debido al elevado coste de cientos de millones de dólares, el gran número de participantes y los muchos años de tratamiento con aceite de coco y una grasa de control adecuada. El inevitable aumento del colesterol LDL sostenido a lo largo de los años en aquellos asignados al aceite de coco creará una preocupación ética de daño, y puede detener el ensayo antes de que se obtenga un resultado definitivo. Esta situación es relevante para gran parte de la investigación nutricional. Esta limitación puede contrarrestarse con las pruebas de los efectos de los alimentos sobre los factores de riesgo cardiovascular establecidos, como el colesterol LDL, y sobre los eventos cardiovasculares incidentes en grandes cohortes prospectivas y de observación.

Los anuncios dan la impresión de que los supuestos componentes beneficiosos distintos de las grasas saturadas compensan sus efectos adversos sobre el colesterol LDL. Sin embargo, no se dispone de ensayos controlados en humanos que respalden las acciones beneficiosas de los componentes del aceite de coco sobre los factores o mecanismos de riesgo de las enfermedades cardiovasculares.

El aceite de coco puede considerarse uno de los aceites de cocina más perjudiciales que aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Incluso en comparación con el aceite de palma, otro aceite tropical con alto contenido en grasas saturadas, el aceite de coco aumentó el colesterol LDL. La sustitución del aceite de coco por aceites vegetales insaturados no tropicales, especialmente los ricos en grasas poliinsaturadas, tendrá un beneficio para la salud. Creemos que los resultados del presente meta-análisis pueden servir de base para el desarrollo de recomendaciones nutricionales y directrices dietéticas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. En la práctica culinaria, el aceite de coco no debe utilizarse como aceite de cocina habitual, aunque puede emplearse con moderación para dar sabor o textura.

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