Más de la mitad de los bosques del mundo han sido destruidos en los últimos 10.000 años aproximadamente – la mayor parte de esta pérdida ha ocurrido en sólo los últimos 50 años, ocurriendo simultáneamente con un aumento masivo de la población humana. La increíble escala de esta pérdida ha provocado cambios significativos en muchas partes del mundo, y en los últimos años estos cambios se han acelerado. Estos cambios incluyen: eventos de extinción a gran escala, desertificación, cambios climáticos, pérdida de la capa superficial del suelo, inundaciones, hambrunas, brotes de enfermedades y «plagas» de insectos, entre otros.
La deforestación se produce principalmente como resultado de: la agricultura, el uso y la producción de combustible (leña, carbón vegetal, etc.), la recolección de madera, la tala de pastos para el ganado y la expansión de los asentamientos humanos. Y también, en cierta medida, debido a las guerras a gran escala: a lo largo de la historia el fuego se ha utilizado a menudo como forma de privar a las poblaciones enemigas de los recursos necesarios. Estas zonas deforestadas terminan casi inevitablemente como tierras baldías a través de los procesos de erosión del suelo y desertificación, si no se reforestan. Muchas de las zonas del mundo que fueron deforestadas hace miles de años siguen siendo hoy páramos o desiertos gravemente degradados.
Actualmente se calcula que la tasa anual de deforestación del mundo es de unos 13,7 millones de hectáreas al año, lo que equivale aproximadamente a la superficie total de Grecia. Aproximadamente la mitad de las áreas deforestadas se reforestan en cierta medida, pero estos bosques de nuevo crecimiento no funcionan de la misma manera, ni mantienen la misma biodiversidad, ni proporcionan los muchos beneficios que proporcionan los bosques antiguos.
Además de estas cifras «oficiales», los bosques también se han visto, en los últimos años, cada vez más afectados por el cambio climático – con niveles crecientes de sequía, un número cada vez mayor de incendios forestales, tormentas poderosas cada vez más comunes y clima extremo, una explosión en el número de insectos, y la propagación de enfermedades, todo ello pasando factura.
Agricultura
La agricultura es uno de los principales motores de la deforestación, tanto en los tiempos modernos como en los antiguos. Los vastos bosques antiguos que antaño cubrían gran parte del mundo han sido talados y quemados en gran medida por la agricultura. Incluso cuando estas tierras agrícolas son recuperadas por la naturaleza, por lo general carecen de la gran biodiversidad que había antes, siendo sustituidas en gran medida por plantas de crecimiento rápido y «malas hierbas» que favorecen al suelo agotado. Según la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, el 48% de la deforestación se debe a la agricultura de subsistencia y el 32% a la agricultura comercial.
Incluso los sistemas y prácticas agrícolas más eficientes provocan inevitablemente la pérdida de nutrientes, a menos que se complementen con fertilizantes traídos de otros lugares; esta pérdida de nutrientes es especialmente pronunciada con la agricultura de OMG (alimentos modificados genéticamente). Y esto, junto con la erosión del suelo que acompaña a la pérdida de gran vegetación, contribuye aún más a la erosión del suelo y a la desertificación que parece seguir casi inevitablemente a la deforestación a largo plazo.
Crecimiento y expansión de la población
Aunque la agricultura es a menudo la causa directa de la deforestación, el crecimiento y la expansión de la población son a menudo el motor. La población mundial ha pasado de un máximo estimado de 15 millones de personas en la prehistoria a los 7.000 millones de seres humanos actuales. Estas cifras y densidades de población hacen que la gente dependa mucho de la agricultura para sobrevivir y, sobre todo, de la expansión. Con el aumento de la población también aumenta la urbanización, lo que trae consigo un mayor impulso a la deforestación, y también una serie de otras influencias negativas en las áreas circundantes a través de diversas formas de contaminación.
Como las grandes poblaciones suelen agotar rápidamente todos los recursos ubicados cerca de ellas, casi siempre se vuelven dependientes de la expansión para seguir alimentando su infraestructura – esto continúa hasta que la dependencia de recursos lejanos y distantes se vuelve demasiado onerosa e ineficiente, y la civilización colapsa o se retrae.
Como ejemplo: Europa occidental experimentó una importante deforestación desde alrededor del año 1100 hasta el 1500 como resultado de la entonces rápida expansión de la población humana. Las grandes industrias de la época -la construcción de veleros de madera por parte de las potencias navales europeas, la colonización y el saqueo de recursos que dependían de los barcos, el comercio de esclavos y otros intercambios marítimos- consumieron y agotaron en gran medida los recursos forestales de Europa. Esto obligó a los gobiernos a buscar estos recursos cada vez más lejos de su propia sede de poder, pasando a depender de estas nuevas regiones o de estos recursos, antes de acabar perdiendo (al menos una parte) de su poder frente a estas regiones productoras de recursos, y colapsando/retirándose. Las nuevas regiones productoras de recursos con poder suelen seguir la misma trayectoria.
Desertificación
La desertificación es el proceso por el cual la tierra fértil se transforma en desierto, normalmente como resultado de la deforestación, la sequía y el uso/prácticas agrícolas. La desertificación jugó un papel importante en el colapso de muchos grandes imperios y civilizaciones – como el Imperio Romano, Cartago, la civilización Harappan, y la Antigua Grecia (Civilización Palaciega Micénica/Colapso de la Edad de Bronce) (Para una discusión más profunda de esto, ver: Efectos, causas y ejemplos de la desertificación). La mayor parte de la desertificación que experimentaron estas civilizaciones fue el resultado de la agricultura, la deforestación y los cambios asociados en la aridez y el clima.
El proceso se produce principalmente en los ecosistemas de las tierras secas, que ya son muy frágiles, y simplemente no pueden soportar las presiones que resultan de las poblaciones humanas significativas. Las tierras secas ocupan actualmente cerca del 40% de la superficie total del mundo. A medida que estas tierras se cultivan, los limitados nutrientes disponibles en ellas se agotan rápidamente. Además, a menudo las tierras se riegan de forma inadecuada, lo que provoca la salinización de los suelos y el vaciado de los acuíferos. La escasa vegetación natural presente también suele ser objeto de un pastoreo excesivo, lo que provoca una erosión del suelo a gran escala y un aumento de la escorrentía/disminución de la retención de las precipitaciones.
Como nota al margen, el desierto del Sahara se está expandiendo actualmente hacia el sur a un ritmo de hasta 48 kilómetros por año.
Isla de Pascua
Isla de Pascua es el nombre que el explorador holandés Jacob Roggeveen dio a una isla polinesia situada en el sureste del Océano Pacífico en 1722. Se suele decir que es la isla habitada más remota del mundo. Y es muy conocida por sus grandes monumentos de piedra, llamados moai.
A lo largo de su historia relativamente reciente (últimos ~1000 años), la Isla de Pascua ha sufrido repetidos episodios de hambruna severa, guerras civiles, incursiones de esclavos, epidemias de enfermedades, expoliación de recursos/colonialismo y una deforestación casi total, además de mostrar signos de fracaso agrícola y repetidos colapsos poblacionales.
En base a las evidencias actuales, la isla fue probablemente colonizada por sus actuales habitantes polinesios alrededor del año 1100 d.C., más o menos unos cientos de años. Debido a la limitada superficie de la isla y a su relativo aislamiento, poco después del asentamiento comenzaron a producirse grandes impactos ecológicos (según las pruebas arqueológicas).
Entre estos impactos ambientales/ecológicos se encuentran: una importante erosión del suelo, una deforestación casi completa y extinciones generalizadas. Posteriormente, se produjeron fracasos agrícolas y, también, se perdió la capacidad de construir barcos aptos para la navegación. La desaparición final de los árboles en la isla parece coincidir exactamente con el declive a gran escala de su civilización en algún momento del siglo XVII o XVIII.
El registro arqueológico muestra claramente que el estado actual de la isla es enormemente diferente de lo que era en el momento de su asentamiento. Antes del asentamiento, la isla era casi totalmente un bosque, con muchas especies de árboles que ahora están extinguidas allí – varios de los cuales alcanzaron alturas de más de 50 pies. Esto incluye la que probablemente sería la especie de palmera más grande del mundo si no estuviera extinta, la Paschalococos. Cuando comenzó la escasez de recursos, la población de la isla se desplomó a unos 2.000-3.000 habitantes, desde un máximo anterior de aproximadamente 15.000. Durante esta época de crisis se extinguieron 21 especies diferentes de árboles y todas las especies de aves terrestres. Esto incluyó al menos dos especies de rieles, dos especies de loros y una especie de garza.
Los investigadores creen que esto fue el resultado de la deforestación a gran escala, la sobreexplotación/caza y la introducción de la rata. Como resultado de la pérdida de grandes árboles, los isleños ya no pudieron crear barcos aptos para el mar. Esto provocó cambios significativos en su dieta, que pasó de ser una dieta en la que antes el pescado y los delfines proporcionaban abundantes proteínas, a una que dependía casi por completo de la agricultura y los pollos domesticados. Anteriormente también había un recurso abundante en las grandes poblaciones de aves terrestres y marinas de la isla, éstas desaparecieron poco después de la pérdida de la capacidad de pescar – muy probablemente por la sobreexplotación.
Como resultado de la deforestación, los niveles de precipitación también disminuyeron considerablemente – ya que sin árboles el ciclo de evaporación y condensación en la isla se debilitó enormemente.
«Un nuevo estilo de arte de este periodo muestra a personas con costillas expuestas y vientres distendidos, indicativos de desnutrición, y es alrededor de esta época cuando muchos isleños pasaron a vivir en cuevas fortificadas y aparecen los primeros signos de guerra y canibalismo. La erosión del suelo por la falta de árboles es evidente en algunos lugares. Las muestras de sedimentos documentan que hasta la mitad de las plantas autóctonas se habían extinguido y que la vegetación de la isla se alteró drásticamente. Los polinesios eran principalmente agricultores, no pescadores, y su dieta consistía sobre todo en alimentos básicos cultivados, como la raíz de taro, la batata, el ñame, la yuca y los plátanos. Sin árboles que los protegieran, el rocío del mar provocó la pérdida de las cosechas, agravada por la repentina reducción de los flujos de agua dulce. Hay pruebas de que los isleños plantaron sus cultivos en cuevas bajo techos derrumbados y cubrieron la tierra con rocas para reducir la evaporación. El canibalismo se dio en muchas islas polinesias, a veces tanto en épocas de abundancia como de hambruna. Su presencia en la Isla de Pascua (basada en los restos humanos asociados a los lugares de cocción, especialmente en las cuevas) está respaldada por las historias orales».
Extinción y pérdida de biodiversidad
La deforestación ha sido la causa de un número realmente masivo de extinciones de especies en tiempos modernos e históricos. Incluso cuando la zona originalmente deforestada se reforesta con el tiempo, siempre carece de la gran biodiversidad de su estado anterior. Con la desaparición del bosque original, muchas especies se extinguen, y muchas que no lo hacen pierden gran parte de su diversidad y variación genética.
Esto tiene importantes implicaciones para las industrias médica y agrícola. Muchos medicamentos potenciales -y también variedades de cultivos agrícolas resistentes a enfermedades y plagas (útiles para la hibridación)- se han perdido como resultado de la deforestación. La agricultura moderna depende ahora casi por completo de un número muy limitado de cultivos, que carecen cada vez más de diversidad genética y, en consecuencia, son cada vez más susceptibles a las enfermedades, las plagas y los cambios climáticos. Con la pérdida de especies silvestres emparentadas se pierde mucha diversidad genética que podría utilizarse para hacer frente a futuros brotes de enfermedades y para aumentar la resiliencia.
Actualmente se estima que el mundo está perdiendo alrededor de 137 especies de plantas, animales e insectos cada día como resultado de la deforestación de los bosques tropicales. Esto significa que cada año se extinguen unas 50.000 especies.
Erosión del suelo
En los bosques «no alterados» la tasa de pérdida de suelo es mínima. La deforestación aumenta considerablemente esta tasa de erosión del suelo, en gran medida por la acción del aumento de la escorrentía de las lluvias y la disminución de los restos del suelo. Esto se agrava aún más por la creciente aridez de los suelos desprotegidos y la ausencia de vegetación y raíces – que trabajan/funcionan para mantener el suelo unido.
«El declive del Imperio Romano es una historia de deforestación, agotamiento del suelo y erosión», escribió el autor Sr. G. V. Jacks. «Desde España hasta Palestina no quedan bosques en el litoral mediterráneo, la región es marcadamente árida en lugar de tener el carácter suave y húmedo de las tierras cubiertas de bosques, y la mayor parte de su antigua y abundante capa superior de suelo yace en el fondo del mar».
Al aumentar la demanda de alimentos y recursos con una población creciente, la tierra y el suelo se agotan gradualmente de sus nutrientes, y también experimentan una erosión cada vez mayor. «El desbroce y el arado regulares agotan el suelo existente, que acaba siendo infértil. La escorrentía de las laderas deforestadas aumentó la cantidad de limo e impidió el flujo de agua hacia las zonas agrícolas. Finalmente, debido al clima mediterráneo y al mayor agotamiento de los nutrientes del suelo a causa de cientos de años de cosechas, los rendimientos disminuyeron. Aunque la deforestación no fue la única causa del declive y la caída del Imperio Romano, cuando se combina con sus corolarios de: guerra casi constante basada en los recursos, disminución de la productividad agrícola, aumento de las tasas de enfermedades/epidemias, rebelión, corrupción, un alto grado de urbanización y dependencia de sistemas complejos, ciertamente desempeñó un papel.
Cambio atmosférico/Efecto invernadero
La deforestación tiene un efecto pronunciado sobre el clima y la geografía tanto del entorno local como del global. Actualmente es uno de los principales responsables del cambio climático antropogénico moderno. Se calcula que la deforestación es directamente responsable de alrededor del 20% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, actualmente. Indirectamente contribuye aún más, a través del mecanismo de reducción de la absorción de dióxido de carbono por parte de las plantas/árboles. Se calcula que la deforestación tropical libera cada año 1.500 millones de toneladas de carbono.
La deforestación también tiene un profundo efecto en muchos de los ciclos del agua en el mundo. La reducción de la vegetación y de la cobertura del suelo conduce a una desecación general del mismo, lo que con el tiempo provoca una disminución de los niveles de lluvia. Y, finalmente, conduce a una importante erosión del suelo y a la desertificación. Una investigación realizada en las regiones deforestadas del norte y el noroeste de China descubrió que, con dicha deforestación, la precipitación media anual de la zona se redujo en un tercio entre 1950 y 1980.
Nueva Zelanda
Durante los «únicos» 800 años que Nueva Zelanda ha estado ocupada por los humanos modernos, ha desaparecido alrededor del 75% de los bosques originales del país. Esta pérdida fue causada al principio por la quema a gran escala de los bosques por parte de los maoríes, y luego por los europeos, pero con el tiempo la tala se ha convertido en la causa dominante de la deforestación en la región.
Como resultado de la deforestación de las islas se han extinguido un gran número de especies animales. Esto incluye todas las especies conocidas de Moa – un grupo de aves gigantes no voladoras que crecían al menos hasta 12 pies de altura, y pesaban más de 500 libras.
El águila más grande que se conoce, el águila de Haast, también se extinguió. Era un ave realmente masiva, las águilas más grandes de hoy en día sólo crecen hasta la mitad del tamaño que alcanzaban estas aves. Eran el principal depredador de los moa, y se extinguieron más o menos al mismo tiempo que su principal fuente de alimento. Durante el ataque, habrían alcanzado velocidades de hasta 80 km/h, y habrían ejercido una fuerza equivalente a la de un bloque de ceniza cayendo desde un edificio de ocho pisos. Curiosamente, hay historias maoríes que mencionan un pájaro que ocasionalmente mataba a los humanos y robaba a los niños, por lo que la memoria cultural sigue ahí, a pesar de que el pájaro, presumiblemente, haya desaparecido.
Madagascar
Alrededor del 94% de las tierras anteriormente biológicamente productivas de Madagascar han sido gravemente degradadas por la deforestación, lo que ha dado lugar a altos niveles de desertificación, una gran disminución de los suministros de agua y altos niveles de pérdida de suelo. Se cree que los humanos se asentaron allí por primera vez hace unos 2000 años, y desde entonces la isla ha perdido más del 90% de su bosque original. Una gran parte de esta pérdida se ha producido en los últimos años, y se debe principalmente a la agricultura de tala y quema.
En particular, la deforestación ha disminuido en gran medida los recursos alimentarios, la calidad del suelo y los recursos de agua dulce disponibles allí. Además, casi toda la megafauna de Madagascar se ha extinguido desde el asentamiento humano. Esto incluye ocho especies de elefantes-pájaros gigantes, dos especies de hipopótamos, una especie muy grande de Fossa, un extraño mamífero único llamado Plesiorycteropus, y diecisiete especies de lémures.
Para aquellos que no lo sepan, los lémures son un tipo de primates en peligro de extinción que son exclusivos de Madagascar – los verdaderos lémures no viven en ningún otro lugar del mundo (algunos animales no relacionados de la familia de los roedores son comúnmente llamados «lémures» en algunas partes del mundo). Muchas de las especies de lémures que ya se han extinguido eran mucho más grandes que las especies aún vivas, y algunas crecían tanto como un gorila macho, como el Archaeoindris fontoynontii. Casi todas las especies de lémures que quedan en Madagascar están en peligro de extinción, principalmente a causa de la deforestación.
El Tazón de Polvo
Aunque la reciente deforestación a gran escala no fue la causa principal del Tazón de Polvo (porque no había grandes bosques en la región en tiempos recientes), aún así jugó un papel importante.
El Tazón de Polvo fue causado por una combinación de malas prácticas agrícolas, sequía y deforestación. Antes de ser convertida en tierra de cultivo, la región había sido principalmente pastizales, con algo de vegetación mayor intercalada. La escasa cubierta arbórea que había antes de los asentamientos a gran escala fue cortada en su mayor parte con dichos asentamientos. Había funcionado hasta cierto punto como una barrera natural contra el viento y ayudaba a mantener el suelo y la humedad, junto con las hierbas de raíces profundas nativas de la región. Como resultado de: la arada profunda, el no uso de cultivos de cobertura, la no rotación de cultivos y la no tolerancia a las «malas hierbas», se perdió gran parte de la cubierta de hierba que mantenía el suelo en su lugar, y atrapaba y mantenía la humedad.
«Durante la sequía de la década de 1930, sin anclajes naturales que mantuvieran el suelo en su lugar, éste se secó, se convirtió en polvo y se voló con los vientos predominantes. A veces, las nubes ennegrecían el cielo y llegaban hasta las ciudades de la costa este, como Nueva York y Washington D.C. Gran parte de la tierra acababa depositada en el océano Atlántico, arrastrada por los vientos dominantes. Estas inmensas tormentas de polvo -que recibieron nombres como «ventiscas negras» y «rodillos negros»- a menudo reducían la visibilidad a unos pocos metros o menos. El Dust Bowl afectó a 100.000.000 de acres, centrados en los panhandles de Texas y Oklahoma, y en partes adyacentes de Nuevo México, Colorado y Kansas».