La propia naturaleza de los centros sanitarios los hace vulnerables a la propagación de infecciones porque atienden a pacientes que están enfermos y son, por tanto, huéspedes susceptibles. Los pacientes con inmunidad alterada, como las personas con cáncer o VIH/SIDA, corren un alto riesgo de infección. Los pacientes quirúrgicos están en riesgo porque cualquier incisión crea un nuevo portal de entrada para los patógenos. Los pacientes de edad avanzada pueden tener una inmunidad debilitada simplemente por su edad. El propio personal sanitario corre el riesgo de infectarse debido a su estrecho contacto diario con pacientes que pueden albergar agentes patógenos. Por lo tanto, el control de la infección es un componente primordial de una atención al paciente segura y eficaz.
La propagación de la infección se describe mejor como una cadena con seis eslabones:
La cadena de la infección
Las medidas de control de la infección están diseñadas para romper los eslabones y evitar así que la infección se propague.
- Patógenos o agentes infecciosos
- El reservorio (la ubicación normal del patógeno)
- Un portal de salida del reservorio
- Un método de transmisión
- Un portal de entrada en un huésped
- Un huésped susceptible
Patógenos y agentes infecciosos
La presencia de bacterias en y sobre el cuerpo humano es normal; Estas bacterias se denominan flora residente. Por ejemplo, el intestino grueso está colonizado por Escherichia coli. Sin embargo, cuando la E.coli (agente infeccioso) sale del tracto gastrointestinal (reservorio) a través del ano (portal de salida), puede propagarse al tracto urinario por contacto indirecto (modo de transmisión en las mujeres: limpiarse de atrás hacia adelante) y causar una infección del tracto urinario (ITU). La uretra es el portal de entrada. Una forma sencilla de que una mujer (huésped susceptible) rompa la cadena de infección es limpiarse de adelante hacia atrás. Enseñar a los pacientes esta sencilla técnica puede ayudar a prevenir las infecciones del tracto urinario en el futuro.
Bacillus puede referirse a cualquier bacteria con forma de bastón, o puede ser más específico a Bacillus, que es un género grampositivo y con forma de bastón. Fuente: Zygote Media Group, Inc. Utilizado con permiso.
Los patógenos no sólo incluyen bacterias, sino también virus, hongos y parásitos. La virulencia de estos patógenos depende de su número, su potencia, su capacidad para entrar y sobrevivir en el cuerpo y la susceptibilidad del huésped. Por ejemplo, el virus de la viruela es especialmente virulento e infecta a casi todas las personas expuestas. Por el contrario, el bacilo de la tuberculosis sólo infecta a un pequeño número de personas, normalmente personas con una función inmunitaria debilitada, o aquellas que están desnutridas y viven en condiciones de hacinamiento.
Los virus son parásitos intracelulares; es decir, sólo pueden reproducirse dentro de una célula viva. Los virus como el VIH/SIDA y la hepatitis B y C tienen la capacidad de entrar y sobrevivir en el cuerpo durante años antes de que se produzcan los síntomas de la enfermedad. Otros virus, como los de la gripe y el SARS, anuncian rápidamente su presencia a través de síntomas característicos.
Las infecciones por hongos son frecuentes en todo el mundo, pero sólo unas pocas causan enfermedades en los seres humanos, y la mayoría afectan a la piel, las uñas y el tejido subcutáneo. Sin embargo, hongos como el Pneumocystis carinii pueden poner en peligro la vida de la persona con VIH/SIDA.
Parásitos protozoarios: trofozoitos de giardia en diversas posiciones. La giardia se adhiere estrechamente al revestimiento del intestino delgado en los huéspedes a los que infecta y causa diarrea de leve a grave. Fuente: Zygote Media Group, Inc. Usado con permiso.
Los parásitos son organismos que infectan y causan enfermedades en los animales. Los protozoos, los artrópodos y los helmintos son todos parásitos. Los protozoos son organismos unicelulares que se transmiten por contacto directo o indirecto o por un artrópodo vector (un portador infectado). Los artrópodos incluyen la sarna (ácaros), los piojos y las pulgas, que generalmente infestan la piel, causando inflamación y picor. La infestación se produce por contacto directo con el artrópodo o sus huevos. Los helmintos son los gusanos redondos, las tenias y las lombrices. Infectan a los humanos principalmente a través de la ingestión de huevos fecundados o cuando las larvas penetran en la piel o en las membranas mucosas.
Reservorios
Un reservorio es cualquier persona, animal, artrópodo, planta, suelo o sustancia (o combinación de éstos) en el que un agente infeccioso vive y se multiplica normalmente, del que depende principalmente para sobrevivir, y en el que se reproduce de tal manera que puede transmitirse a un huésped susceptible.
Los reservorios anímicos incluyen a las personas, los insectos, las aves y otros animales. Los reservorios inanimados incluyen el suelo, el agua, los alimentos, las heces, el líquido intravenoso y el equipo.
Los humanos son los reservorios más comunes de patógenos que pueden infectarse a sí mismos (véase el ejemplo de E. coli más arriba) y a otros. La siguiente tabla resume los reservorios humanos y los métodos de transmisión de agentes infecciosos comunes.
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Reservorios humanos y transmisión de agentes infecciosos |
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Reservorio |
Vehículo de transmisión |
Agente infeccioso |
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Sangre |
Sangre, pinchazo de aguja, otros equipos contaminados |
Hepatitis B y C; VIH/SIDA, Staphylococcus aureus,S. epidermis |
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Tejido |
Drenaje de una herida o incisión |
S. aureus, E. coli, Proteus |
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Tracto respiratorio |
Gotas de aire de estornudos o tos |
Virus de la gripe, SARS, especies de Klebsiella, S. aureus |
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Tracto gastrointestinal |
Vómitos, heces, bilis, saliva |
Virus de la hepatitis A, especies de Shigella, especies de Salmonella |
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Tracto urinario |
Urina |
E. coli enterococos, Pseudomonas aeruginosa |
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Tracto reproductivo y genitales |
Urina y semen |
Neisseria gonorrhoeae, Treponema pallidum, Herpes simplex virus type 2,Hepatitis B virus |
Portales de salida
Los portales de salida del reservorio humano incluyen:
Sangre
- Herida abierta, sitio de punción con aguja
- Cualquier rotura en la piel intacta o en las membranas mucosas
Vías respiratorias
- Narices y boca-estornudos, toser, respirar o hablar
- Tubos endotraqueales, traqueostomías
Tracto gastrointestinal
- Boca-saliva, vómitos
- Ano/ostomías: heces/diarrea
- Tubos nasogástricos y otros tubos de drenaje
Vía urinaria
- Medio uretral
- Ostomías de derivación urinaria
Modos de transmisión
Una vez que un patógeno ha salido del reservorio, necesita un modo de transmisión al huésped a través de un portal de entrada receptivo. La transmisión puede ser por contacto directo o indirecto o por transmisión aérea.
El contacto directo es la transmisión de persona a persona de los patógenos a través del tacto, los mordiscos, los besos o las relaciones sexuales. La propagación de gotitas en el aire también es una forma de contacto directo, pero sólo si el huésped se encuentra a menos de 1 metro del reservorio. Estornudar, toser, escupir, hablar o cantar puede transmitir gotas a los ojos, la nariz o la boca del huésped.
El contacto indirecto incluye tanto el contacto vehicular como el vectorial. Un vehículo es un intermediario inanimado, un intermediario entre el portal de salida del reservorio y el portal de entrada al huésped. Los objetos inanimados, como los utensilios para cocinar o comer, los pañuelos y las toallitas, la ropa sucia, los pomos y las manillas de las puertas, los instrumentos quirúrgicos y los vendajes, son vehículos comunes que pueden transmitir la infección. La sangre, el suero, el plasma, el agua, los alimentos y la leche también sirven como vehículos. Por ejemplo, los alimentos pueden contaminarse con E. coli si los manipuladores de alimentos no practican técnicas adecuadas de lavado de manos después de ir al baño. Si los alimentos son ingeridos por un huésped susceptible, como un niño pequeño o una persona con VIH/SIDA, la infección resultante puede poner en peligro su vida.
El contacto por vector es la transmisión por un intermediario animado, un animal, insecto o parásito que transporta el patógeno del reservorio al huésped. La transmisión tiene lugar cuando el vector inyecta líquido salival al picar al huésped, o deposita heces o huevos en una rotura de la piel. Los mosquitos son vectores del paludismo y del virus del Nilo Occidental. Los roedores pueden ser vectores del hantavirus.
La transmisión por vía aérea se produce cuando los patógenos ambientales (Legionella spp.) o los residuos de las gotitas evaporadas de una persona infectada (p. ej, Mycobacterium tuberculosis) permanecen en el aire el tiempo suficiente para transmitirse al tracto respiratorio de un huésped susceptible.
Portales de entrada
Los agentes infecciosos entran en el cuerpo a través de varios portales de entrada, incluyendo las membranas mucosas, la piel no intacta y los tractos respiratorio, gastrointestinal y genitourinario. Los agentes patógenos suelen entrar en el cuerpo del huésped a través de la misma ruta por la que salieron del reservorio, por ejemplo, los agentes patógenos transportados por el aire del estornudo de una persona pueden entrar a través de la nariz de otra persona.
La piel normalmente sirve de barrera contra la infección. Sin embargo, cualquier rotura en la piel, intencionada o no, invita a la entrada de patógenos. Las lesiones percutáneas, las incisiones quirúrgicas, los accesos vasculares y el uso de dispositivos invasivos ofrecen un portal de entrada.
Hospedador susceptible
El último eslabón de la cadena de infección es un hospedador susceptible, alguien con riesgo de infección. La infección no se produce automáticamente cuando el patógeno entra en el cuerpo de una persona cuyo sistema inmunitario funciona normalmente. Sin embargo, cuando un patógeno virulento entra en una persona inmunodeprimida, es seguro que se producirá la infección.
El hecho de que la exposición a un patógeno provoque una infección depende de varios factores relacionados con la persona expuesta (el huésped), el patógeno (el agente) y el entorno. Los factores del huésped que influyen en el resultado de una exposición incluyen la presencia o ausencia de barreras naturales, el estado funcional del sistema inmunitario y la presencia o ausencia de un dispositivo invasivo.
Las barreras naturales a la infección (factores del huésped) incluyen:
- Piel y membranas mucosas intactas.
- Cilios nasales (pequeñas proyecciones en forma de pelo) que filtran el aire inhalado y atrapan los microorganismos.
- Macrófagos pulmonares, grandes glóbulos blancos que ingieren microorganismos, otras células y partículas extrañas, en un proceso denominado fagocitosis.
- Entorno ácido en el estómago, la orina y las secreciones vaginales.
- Las lágrimas que lavan continuamente los patógenos y contienen lisozima, que destruye algunos tipos de bacterias.
- La saliva contiene muchos y diversos inhibidores bacterianos, entre los que se encuentran la lisozima, la lactoferrina y la IgA secretora.
El sistema inmunitario es una compleja red de células, tejidos y órganos que interactúan para defender al organismo contra las infecciones. Los mecanismos de defensa pueden ser inespecíficos o específicos e incluyen la respuesta inflamatoria, la inmunidad humoral (circulante) y la inmunidad mediada por células.
La respuesta inflamatoria es una respuesta inmunitaria local e inespecífica de los tejidos ante una infección o lesión. Esta respuesta tiene como objetivo destruir o diluir el agente dañino, evitar la propagación de la lesión y promover la reparación de los tejidos. Las cinco características de un proceso inflamatorio son:
- Dolor
- Hinchazón
- Rojo
- Calor
- Deterioro de la función del tejido lesionado, si está gravemente lesionado
Una persona con una función normal del sistema inmunitario se describe como inmunocompetente. Una persona cuyo sistema inmunitario está deteriorado por una enfermedad o por factores relacionados con la edad se denomina inmunocomprometida. Por ejemplo, una persona con VIH/SIDA está inmunocomprometida.
Los muy jóvenes y los muy ancianos también corren el riesgo de ver comprometida su función inmunitaria. Las infecciones son una de las principales causas de muerte entre los recién nacidos. Aunque los bebés reciben ciertas inmunidades temporales de sus madres a través de la placenta y de la leche materna, sus sistemas inmunitarios todavía se están desarrollando, lo que les hace vulnerables a las infecciones. El envejecimiento también compromete la función inmunitaria, sobre todo en quienes están hospitalizados o en residencias de ancianos. El estado nutricional es un factor clave en la función inmunitaria.
Las personas con enfermedades crónicas también pueden estar inmunodeprimidas. Las personas con diabetes mellitus o enfermedad vascular periférica corren un alto riesgo de infección debido al deterioro de la circulación. Los medicamentos también pueden afectar a la inmunidad. Por ejemplo, los medicamentos contra el cáncer, los antiinflamatorios como los corticosteroides y ciertos antibióticos pueden interferir con la función inmunitaria normal.
Cualquier procedimiento quirúrgico conlleva el riesgo de infección porque penetra en la piel. Cualquier procedimiento que implique la extirpación de los ganglios linfáticos, como la mastectomía radical modificada (extirpación de la mama y los ganglios linfáticos axilares), conlleva un riesgo a largo plazo de infección y linfedema (hinchazón).
Los procedimientos diagnósticos o terapéuticos que implican un dispositivo invasivo como un catéter urinario o una sonda torácica también aumentan el riesgo de infección. El cuidado de los pacientes con estos dispositivos exige una atención estricta a las normas de control de infecciones y una vigilancia continua para detectar cualquier signo de infección o inflamación.
Los factores ambientales también pueden afectar al resultado de una exposición, especialmente en el caso de pacientes inmunocomprometidos. La contaminación del entorno puede producirse a través de un lavado de manos inadecuado, la eliminación incorrecta de residuos, la manipulación inapropiada de la ropa sucia o la limpieza y desinfección inadecuadas de los artículos y las habitaciones de los pacientes. Los suministros de agua pueden contaminarse con patógenos ambientales como Aspergillus spp. y Legionella spp. que luego se transmiten por el aire. Un intercambio de aire inadecuado puede permitir que patógenos como el Mycobacterium tuberculosis y el virus de la varicela-zóster contaminen los suministros de aire. Las medidas adecuadas de control de infecciones ambientales y los controles de ingeniería pueden prevenir eficazmente estas infecciones.
La contaminación del equipo con sangre u otras sustancias corporales puede producirse durante casi cualquier procedimiento asistencial. Los procedimientos invasivos como la venopunción, la cirugía o la inserción o retirada de un catéter u otro dispositivo conllevan un alto riesgo de contaminar a los cuidadores y a los pacientes. El equipo también puede contaminarse con patógenos transmitidos por el aire o el agua. Esto puede tener implicaciones que pongan en peligro la vida de los pacientes gravemente enfermos o inmunodeprimidos, por ejemplo, los que se someten a diálisis.