Dwight L. Moody nació el 5 de febrero de 1837 en Northfield, Mass. A los 17 años se fue a Boston y entró en el comercio minorista de botas y zapatos. En 1856 se trasladó a Chicago para mejorar sus oportunidades de negocio. Durante su estancia en Boston entró en contacto con protestantes evangélicos, principalmente a través de la Asociación Cristiana de Jóvenes (YMCA) y de una iglesia congregacional local. Amplió estas asociaciones en Chicago, donde pronto se convirtió en un líder en los círculos religiosos, principalmente a través de su trabajo para la YMCA local.
En 1860 Moody abandonó su carrera empresarial para trabajar a tiempo completo para la YMCA. Fue presidente de la rama de Chicago de 1865 a 1868. También dirigió una gran escuela dominical «independiente» para las familias de los barrios bajos, que fue apoyada principalmente por los miembros locales de la YMCA. Esta experiencia fue esencial para prepararlo para su eventual trabajo como avivador.
En 1867 Moody visitó Inglaterra, estableciendo inmediatamente contactos con importantes evangelistas ingleses. En 1872 lanzó su carrera formal como avivador en Gran Bretaña, acompañado por Ira D. Sankey, su famoso «compañero de canto» en todos sus grandes avivamientos posteriores. Primero atrajeron un amplio apoyo popular en Escocia; luego se trasladaron al sur de Inglaterra para una larga serie de campañas, culminadas por una visita de 4 meses en Londres en 1875.
Ese año Moody regresó a América, una figura nacional, e inmediatamente lanzó una serie de avivamientos. En enormes reuniones de avivamiento en Nueva York, Filadelfia, Chicago y Boston, creó la maquinaria básica del avivamiento masivo urbano. Se trataba principalmente de una hazaña organizativa que buscaba adaptar las prácticas teológicas e institucionales tradicionales del protestantismo evangélico al nuevo entorno urbano creado por el industrialismo.
Aunque Moody nunca abandonó su labor como avivador, después de 1880 desarrolló otros intereses. Fundó tres escuelas: dos academias secundarias privadas en Northfield, Massachusetts, y el Instituto Bíblico de Chicago (más tarde Moody), una escuela de formación para evangelistas laicos urbanos. Ayudó a los responsables nacionales de la YMCA a inaugurar el movimiento de estudiantes voluntarios en 1886, una importante expresión del impulso misionero protestante estadounidense. En las escuelas de Northfield también celebró numerosas conferencias de verano para adultos y jóvenes en las que se ofrecía educación cristiana informal.
Conservador en materia de teología, Moody estaba desconcertado por el rápido cambio del clima intelectual de finales del siglo XIX. Le resultaba difícil lidiar eficazmente con las divisiones entre liberales y conservadores en las iglesias estadounidenses. Su carrera como reanimador había decaído notablemente cuando murió en diciembre de 1899.