El Dr. Martin Luther King Jr. está considerado como la figura formativa de la lucha moderna por los derechos civiles, y su legado se cierne sobre el trabajo de todos los que le siguen en su causa. La participación del Dr. King en la NAACP se remonta a su posición en el comité ejecutivo de la rama de Montgomery de la NAACP en la década de 1950, a través de su liderazgo en los diversos boicots, marchas y concentraciones de la década de 1960, y hasta su asesinato en 1968. En 1957 la NAACP le concedió la Medalla Spingarn, su más prestigiosa distinción. En 1964, recibió el Premio Nobel de la Paz por sus esfuerzos. El Dr. King empujó a Estados Unidos a cumplir su promesa de igualdad de derechos para todos. Honramos su vida y su legado comprometiéndonos a mantener vivo su sueño.
«He llegado a ver cada vez más que uno de los pasos más decisivos que puede dar el negro es ese pequeño paseo hasta la cabina de votación. Es un paso importante. Tenemos que ganar la boleta electoral y, a través de esa ganancia, el poder político»
– Mitin del Día de la Emancipación de la NAACP, 1 de enero de 1957
El Dr. King nació en Atlanta, Georgia, en 1929. De niño nunca dejó de hacer preguntas perspicaces sobre el mundo que le rodeaba. Aunque su padre era reverendo, al principio King tenía muchas dudas sobre la religión cristiana, y sólo después de años de estudios se convenció de que la religión podía ser tanto «intelectual como emocionalmente satisfactoria.» (Tikkun) King se graduó como el mejor de su clase en el Morehouse College y pasó a la Universidad de Boston, donde obtuvo su doctorado en teología sistemática.
En junio de 1953 King se casó con Coretta Scott, una estudiante del Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra en Boston. Al año siguiente, King, que ya había terminado su educación religiosa, siguió los pasos de su padre al convertirse en pastor de la Iglesia Bautista de la Avenida Drexel en Montgomery, Alabama.
«No tenemos otra alternativa que protestar. Durante muchos años hemos demostrado una paciencia asombrosa… Pero venimos aquí esta noche para ser salvados de esa paciencia que nos hace pacientes con cualquier cosa que no sea la libertad y la justicia».
– Montgomery, Alabama, 5 de diciembre de 1955
Cuando King llegó a Montgomery vio una ciudad muy segregada. Una de las leyes «Jim Crow» exigía que las cuatro primeras filas de los autobuses públicos estuvieran reservadas para los blancos, mientras que los pasajeros de «color» debían sentarse en la parte trasera del autobús. El 1 de diciembre de 1955, apenas un año después de la llegada de King, la secretaria de la sección de Montgomery de la NAACP se negó a moverse de su asiento en la parte delantera del autobús. Rosa Parks fue detenida y enviada a la cárcel, pero su acto de rebeldía inspiró el floreciente movimiento por los derechos civiles en Montgomery. Se formó la Montgomery Improvement Association (Asociación para la Mejora de Montgomery) con el Comité Ejecutivo de la NAACP y funcionarios de la NAACP de Montgomery, que en ese momento había sido prohibida en el estado. La Asociación dirigió un boicot al sistema de autobuses, y King, que ya era miembro del comité ejecutivo de la NAACP, fue elegido como su líder.
El boicot duró más de un año, durante el cual King fue amenazado, arrestado e incluso su casa fue bombardeada. Sin embargo, en diciembre de 1956 el MIA había conseguido una clara victoria: el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos dictaminó en el caso Browder contra Gayle que la segregación racial en los autobuses era inconstitucional.
«El final de la violencia o la secuela de la violencia es la amargura. Las consecuencias de la no violencia son la reconciliación y la creación de una comunidad querida. Un boicot nunca es un fin en sí mismo. Es simplemente un medio para despertar un sentimiento de vergüenza en el opresor, pero el fin es la reconciliación, el fin es la redención».
– El poder de la no violencia, 1957
Envalentonado por su éxito en Montgomery y un ascenso a la prominencia nacional, en 1957 King se unió a otros activistas de los derechos civiles para fundar la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur. King fue elegido presidente. Inspirado por los ideales de no violencia propugnados por Mahatma Gandhi, promovió la desobediencia civil como el mejor método para luchar por los derechos civiles. El SCLC dirigió sentadas y marchas por diversas causas locales, todas ellas con el objetivo de acabar con la segregación y la privación de derechos de los votantes negros. Aunque los manifestantes hicieron todo lo posible por ser pacíficos, en ocasiones se encontraron con la violencia de las autoridades, y King fue arrestado en múltiples ocasiones. Durante todo este tiempo, el perfil de King siguió creciendo.
«No puedo quedarme de brazos cruzados en Atlanta y no preocuparme por lo que ocurre en Birmingham. La injusticia en cualquier lugar es una amenaza para la justicia en todas partes. Estamos atrapados en una red ineludible de reciprocidad, atados en una sola prenda de destino. Lo que afecta a uno directamente, afecta a todos indirectamente»
– Carta desde la cárcel de Birmingham, 1963
King fue arrestado durante una manifestación en Birmingham que pretendía acabar con la segregación en los mostradores de comida. Mientras estaba en la cárcel escribió «Carta desde la cárcel de Birmingham», que defendía sus puntos de vista sobre la justicia racial y la no violencia. Se consideró el «manifiesto» del movimiento por los derechos civiles (nobelprize.org) e inspiró aún más a los estadounidenses negros a unirse a la causa. En ese momento King era uno de los líderes nacionales de un movimiento que crecía rápidamente en todo el país, y en 1963 King se unió a otros líderes para aprovechar el momento con una enorme manifestación a favor de los derechos civiles.
«En cierto sentido hemos venido a la capital de nuestra nación a cobrar un cheque. Cuando los arquitectos de nuestra república escribieron las magníficas palabras de la Constitución y la Declaración de Independencia, estaban firmando un pagaré del que todos los estadounidenses iban a ser herederos. Este pagaré era una promesa de que todos los hombres -sí, tanto los negros como los blancos- tendrían garantizados los derechos inalienables de la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad… Estados Unidos le ha dado al pueblo negro un cheque sin fondos, un cheque que ha sido devuelto con la leyenda «fondos insuficientes».
– «I Have a Dream», 28 de agosto de 1963
La histórica Marcha sobre Washington por el Empleo y la Libertad fue un esfuerzo de colaboración de los principales grupos e iconos de los derechos civiles de la época, incluyendo a A. Phillip Randolph, el renombrado líder sindical que concibió originalmente dicha marcha, y Roy Wilkins, Secretario Ejecutivo de la NAACP. Aprovechando la creciente ola de apoyo popular y la indignación por las desigualdades raciales de la nación, la manifestación atrajo a más de 260.000 personas de todo el país. El célebre discurso de King, «I Have a Dream», fue retransmitido en directo por las televisiones de todo el país. «Tengo un sueño» es recordado como uno de los más grandes, si no el más grande, discurso del siglo XX.
«Tengo el sueño de que un día esta nación se levante y viva el verdadero significado de su credo: «Sostenemos que estas verdades son evidentes: que todos los hombres son creados iguales». Tengo el sueño de que un día, en las colinas rojas de Georgia, los hijos de los antiguos esclavos y los hijos de los antiguos propietarios de esclavos puedan sentarse juntos en una mesa de hermandad.»
– «Tengo un sueño», 28 de agosto de 1963
El sueño de King no tardó en hacerse realidad. Después de una década de continuas presiones al Congreso y al Presidente encabezadas por la NAACP, además de otras protestas pacíficas por los derechos civiles, el Presidente Lyndon Johnson firmó la Ley de Derechos Civiles de 1964. Un año después, firmó la Ley Nacional de Derecho al Voto de 1965. En conjunto, estas leyes prohibían la discriminación contra los negros y las mujeres, poniendo fin a la segregación, y trataban de acabar con la privación de derechos al hacer ilegales las prácticas de voto discriminatorias. Diez años después de que King se uniera a la lucha por los derechos civiles, la campaña para conseguir la promulgación de la Ley de Derechos Civiles de 1964 había logrado su objetivo: garantizar que los ciudadanos negros tuvieran el poder de representarse a sí mismos en el gobierno.
«Nos dijeron que no llegaríamos. Y hubo quienes dijeron que sólo llegaríamos aquí sobre sus cadáveres. Pero todo el mundo sabe hoy que estamos aquí y que nos enfrentamos a las fuerzas del poder en el estado de Alabama diciendo: ‘No vamos a dejar que nadie nos haga retroceder'»
– «Our God is Marching On!», 25 de marzo de 1965
Por supuesto, la lucha no había terminado. Durante los años siguientes, King continuó liderando marchas y concentraciones en todo el país. En 1965, King ayudó a organizar tres marchas hacia el capitolio del estado de Alabama para protestar por las continuas violaciones del derecho al voto. La primera marcha terminó con violencia, ya que la policía utilizó gases lacrimógenos y porras contra los manifestantes pacíficos. Sin dejarse intimidar por el «Domingo Sangriento», los activistas marcharon dos veces más y finalmente llegaron al capitolio en una emotiva validación de sus derechos el 25 de marzo.
«He visto la tierra prometida. Puede que no llegue allí con vosotros. Pero quiero que sepan esta noche, que nosotros, como pueblo, llegaremos a la tierra prometida. Y estoy feliz, esta noche. No estoy preocupado por nada. No temo a ningún hombre. Mis ojos han visto la gloria de la venida del Señor».
– «He estado en la cima de la montaña», 3 de abril de 1968
Durante este período, King fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz y el Medallón de las Libertades Americanas por el Comité Judío Americano. Amplió su enfoque y comenzó a pronunciarse contra la guerra de Vietnam y la injusticia económica que asolaba a la nación. A King le preocupaba que el gobierno de los Estados Unidos estuviera gastando dinero en una guerra inútil mientras que debería haberse destinado a programas para ayudar a los ciudadanos más pobres de la nación.
A principios de abril de 1968, King visitó Memphis, Tennessee, para apoyar al sindicato local de obras públicas sanitarias para negros. El 4 de abril, King fue asesinado a tiros por James Earl Ray en su hotel de Memphis. El presidente Johnson convocó un día de luto nacional el 7 de abril. En 1983 el Congreso cimentó el legado de King como icono estadounidense al declarar el tercer lunes de cada enero como Día de Martin Luther King, Jr.
«Si das tu vida a una causa en la que crees, y si es correcta y justa, y si tu vida llega a su fin como resultado de ello, entonces tu vida no podría haberse gastado de una manera más redentora. Creo que eso es lo que ha hecho mi marido».
– Coretta Scott King, 9 de abril de 1968
El legado del Dr. King ha inspirado a los activistas de los derechos civiles durante los últimos cuarenta años, y seguirá haciéndolo mientras haya injusticia en el mundo. Organizaciones como la NAACP han continuado su trabajo en nombre de toda la gente de color y se han esforzado por mantener vivo su sueño para las generaciones futuras. Siempre podemos recurrir a las acciones del Dr. King -y, sobre todo, a sus palabras- para recordar por qué luchamos y por qué debemos seguir luchando. Si alguna vez nos desviamos o nos desanimamos, podemos recordar las palabras finales del Dr. King en la manifestación del Día de la Emancipación de la NAACP en 1957:
«Termino diciendo que no hay nada más grande en todo el mundo que la libertad. Vale la pena ir a la cárcel por ella. Vale la pena perder el trabajo por ella. Vale la pena morir por ella. Amigos míos, salid esta noche decididos a lograr esa libertad que Dios quiere para todos sus hijos».
Discursos relacionados del Dr. King:
- Carta desde la cárcel de Birmingham » (.pdf)
- Enfrentando el desafío de una nueva era » (.pdf)
- El instinto del tambor mayor » (.pdf)
Recursos adicionales:
- http://www.americanrhetoric.com/speeches/mlkihaveadream.htm – Texto completo y vídeo y audio del discurso Tengo un sueño de Martin Luther King.
- http://mlk-kpp01.stanford.edu/ – Una colección de documentos primarios y secundarios relativos a Martin Luther King , Jr, en la Universidad de Stanford.
- http://www.thekingcenter.org/Default.aspx – Establecido en 1968 por Coretta Scott King, el Centro King es el monumento oficial y vivo dedicado al legado del Dr. Martin Luther King Jr.
- http://nobelprize.org/nobel_prizes/peace/laureates/1964/king-bio.html – Biografía del Dr. King en el sitio web del Premio Nobel.