Dosis de actividad radiactiva

Becquerel o Bq : la unidad de actividad para una fuente radiactiva

El becquerel: una unidad muy pequeña…:
El becquerel, la unidad de actividad comúnmente utilizada, corresponde a una tasa de desintegración de un núcleo por segundo. Esta unidad a escala del átomo es tan pequeña (y, por tanto, poco adecuada para describir las actividades de la mayoría de las sustancias radiactivas con las que tratamos) que a menudo se utilizan múltiplos del becquerel: kilo (miles), mega (millones), giga (miles de millones) y terabecquerel (miles de miles), etc. El diagrama anterior muestra la gama de actividades que pueden tener distintas sustancias, desde un litro de agua hasta el combustible gastado extraído del núcleo de los reactores nucleares. También se han indicado unidades históricas como curies y milicures.
IN2P3

La actividad de una muestra de materia que contiene núcleos radiactivos es una de las propiedades intrínsecas de esta fuente radiactiva. Representa el número de desintegraciones que se producen cada segundo o, alternativamente, el número de rayos emitidos. En este último caso, se habla de radiación alpha, beta y gamma. La actividad de una fuente no tiene en cuenta la naturaleza ni la energía de la radiación, ni los efectos que dichos rayos tendrían en diferentes medios.
Las actividades de las diferentes fuentes se expresaron durante muchos años en unidades conocidas como curies (Ci). Las radiaciones emitidas por las sustancias radiactivas se medían por comparación con un patrón, la radiación emitida por el radio, el elemento radiactivo encontrado por Marie Curie. Un curie corresponde a la actividad de un gramo de radio, es decir, 37.000 millones de desintegraciones por segundo. Dado este valor tan elevado de un curie, se utilizaban más comúnmente los milicurios o microcurios.
Desde entonces, los físicos e ingenieros han adoptado una unidad más lógica, el becquerel, que corresponde a una tasa de desintegración de uno por segundo. El inconveniente asociado, sin embargo, es que el becquerel es una unidad muy pequeña, adaptada a las escalas del átomo. Por lo tanto, las actividades expresadas en becquerel conducen a cifras engañosas, que pueden causar confusión entre los no especialistas. Por ejemplo, el cuerpo humano tiene una actividad de 8000 Bq, un valor que puede parecer alto pero que en realidad es muy pequeño. Corresponde a unos pocos microcurios.
Ver las actividades escritas en becquerels suele dar la impresión de que dichas actividades son excepcionalmente altas y, por tanto, muy peligrosas. Esto se debe principalmente al pequeño valor de un becquerel, y las sustancias rara vez son tan peligrosas. El becquerel es como el marco alemán que utilizaba la república de Weimar en los años 20, cuando se necesitaba una carretilla llena para comprar un croissant.

Evolución de la actividad del cesio 137 en el cuerpo humano
La actividad del cesio 137 en el cuerpo humano se ha medido cerca del laboratorio Mol, en el norte de Bélgica, durante más de medio siglo. A pesar de la gran distancia que separa al laboratorio de los emplazamientos de las pruebas nucleares y de Chernóbil, se pueden observar los picos de actividad debidos a estas pruebas y al accidente de Chernóbil (cuatro veces más débiles). En estos dos casos, la desintegración del cesio 137 en el cuerpo humano se produce mucho más rápidamente que la desintegración natural, que tiene una vida media de 30 años. Aunque el cesio es absorbido lentamente por el suelo, el rápido decaimiento de su actividad en el cuerpo humano significa que no es necesaria la descontaminación del suelo (utilizando, por ejemplo, azul de Prusia), en Bélgica.
SCK-CEN

En los países racionales y cartesianos del mundo occidental, era lógico definir la unidad básica de actividad como una desintegración por segundo. Pero los hombres de ciencia podían ser torpes psicólogos. La elección del becquerel se ha revelado como un desastre de relaciones públicas. Los niveles más ínfimos de actividad expresados en becquerelios están representados por cifras tremendamente altas, que alimentan la inseguridad del público.
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