Descubre Virginia City y Nevada City, dos pueblos fantasma de Montana donde los recuerdos de la fiebre del oro de 1863 y las visiones del Viejo Oeste cobran vida.
Publicación de June Russell-Chamberlin
Dos pueblos fantasma de Montana
Cuando los buscadores William Fairweather y Henry Edgar encontraron oro el 26 de mayo de 1863, a lo largo de un arroyo bordeado de alisos en las montañas Bitterroot de Montana, debieron saber que su suerte había cambiado finalmente.
Desde que abandonaron el campamento minero de Bannack en el territorio de Idaho en febrero, su grupo de seis buscadores había sido capturado por una banda de guerreros Crow y perseguido a lo largo del río Yellowstone mientras escapaban. Perdieron la mayor parte de sus provisiones y ellos mismos se perdieron.
Pero en esa tarde de primavera, la primera batea dio 2,40 dólares de oro, unos 45 dólares en dólares de hoy. Los sueños más salvajes de Fairweather y Edgar por fin se habían hecho realidad. Habían tropezado con el yacimiento de oro aluvial más rico de las Montañas Rocosas.
Virginia City
Había oído la historia mucho antes de que nuestro viaje familiar por carretera nos llevara a la ciudad fantasma de la época de la Fiebre del Oro, Virginia City, Montana, la ciudad que Fairweather fundó apenas unas semanas después de descubrir oro en Alder Gulch.
Tenía la intención de llamar a la ciudad Varina, en honor a la esposa de Jefferson Davis, presidente de los Estados Confederados. Pero el juez que recibió la carta de la ciudad era partidario de la Unión, y cambió el nombre a Virginia.
Recogimos billetes de tren de ida y vuelta y mapas para caminar en la vecina ciudad fantasma de Nevada City, donde teníamos habitaciones para pasar la noche. Es una de las nueve ciudades en auge que aparecieron casi de la noche a la mañana en el barranco.
Un viaje de 20 minutos en el Alder Gulch Shortline Railroad nos llevó al depósito de Virginia City, la mayor y más próspera de las ciudades en auge de la zona. Quedan pocos edificios originales de los otros pueblos.
Para 1864, Virginia City ofrecía todo lo que un minero portador de polvo de oro necesitaba o deseaba. La noticia de la búsqueda de oro de Fairweather y Edgar se había extendido como un reguero de pólvora, y se calcula que 10.000 personas habían acudido a la zona. Salones, salas de baile y burdeles ofrecían entretenimiento; una variedad de tiendas y restaurantes suministraban todo lo demás.
Durante unos años Virginia City floreció, llegando a convertirse en la capital del territorio en 1865. Las líneas de diligencias pronto se consolidaron bajo la dirección de Wells Fargo y conectaron la ciudad con Walla Walla al oeste, con Salt Lake City en el sur y con las ciudades del este.
Pero cinco años después de la extracción de oro, el oro accesible mediante la minería aluvial se había agotado. Los mineros se fueron. Los negocios les siguieron, y en 1875 el gobierno territorial se trasladó a Helena.
Durante los siguientes 70 años, los residentes abandonaron la otrora próspera metrópolis fronteriza, convirtiéndola lentamente en una ciudad fantasma. En la Segunda Guerra Mundial, no había más de 100 personas en Virginia City.
La ciudad podría haber sufrido el mismo destino que otras ciudades en auge a lo largo de Alder Gulch, si no fuera por los esfuerzos del filántropo y aficionado a la historia Charles Bovey y su esposa, Sue. Cuando Bovey visitó por primera vez Virginia City en la década de 1940, se encontró con edificios abandonados y ruinosos en las calles. Algunos edificios se habían perdido por el fuego, mientras que otros estaban siendo derribados para obtener leña.
El lugar fascinó a Bovey. Durante los siguientes 20 años compró y restauró edificios en Virginia City y trasladó otros edificios de la época de la Fiebre del Oro que había recogido a la cercana Nevada City.
Los edificios que se habían perdido por el fuego o el deterioro fueron reconstruidos meticulosamente hasta el más mínimo detalle arquitectónico. Algunas tiendas conservaban su mercancía original; otras las llenó de antigüedades. A medida que los edificios históricos de esta ciudad en auge de la época de la fiebre del oro recuperaban su aspecto original, los turistas comenzaron a llegar.
Hoy en día, Virginia City es una de las ciudades en auge de la minería de placer mejor conservadas de las Montañas Rocosas. Los toscos edificios de madera de la calle Wallace siguen en pie tal y como lo hacían en el momento álgido de la fiebre del oro, con sus altas y falsas fachadas adornadas con carteles pintados a mano y los artículos de época expuestos tras los escaparates.
Cerca de 500.000 personas pasean por los paseos marítimos cada año durante los meses de verano, cuando los visitantes pueden elegir entre las excursiones y las actividades relacionadas con la fiebre del oro.
Entre los restaurantes, tiendas de recuerdos y regalos de los escaparates de Wallace Street hay varias tiendas de estilo museo, llenas de artículos y modas de la década de 1860. Unos estrechos y puntiagudos zapatos de señora victorianos llenan un escaparate. Los molinillos de café y una variedad de artículos llenan otro.
Un escaparate ofrece un vistazo a la barbería. La puerta abierta de otro invita a los visitantes a entrar en una tienda de comestibles, llena de productos falsos, latas de café antiguas y otros productos. Parece como si el tendero acabara de salir.
La imprenta Montana Post, en la esquina de las calles Wallace y Jackson, es uno de los edificios que se perdieron en el incendio y se reconstruyeron. Es una de las muestras de estilo museístico.
El periódico comenzó a publicarse en 1864, llevando a los mineros y comerciantes noticias de la Guerra Civil y de los acontecimientos locales, incluyendo las actividades de los Vigilantes, un grupo de hombres que practicaban la justicia fronteriza sobre los «agentes de la carretera» que robaban y mataban a los mineros por su oro.
Veinticuatro hombres fueron condenados y ahorcados por los Vigilantes en un periodo de cuatro meses, incluyendo a Henry Plummer, el sheriff local, y sus ayudantes. El editor del Montana Post, Thomas J. Dimsdale, reunió sus artículos sobre los Vigilantes y los convirtió en un libro. En 1866 «The Vigilantes of Montana» se convirtió en el primer libro publicado en el territorio de Montana.
Ciudad de Nevada
Cogimos el tren para hacer el viaje de una milla y media de vuelta a Ciudad de Nevada, embelesados con las historias del revisor sobre los Vigilantes y la fiebre del oro.
La entrada al Museo de Nevada City está en el Music Hall, al otro lado de la carretera de la estación de tren, junto al Hotel Nevada City. Los fines de semana de verano, los recreadores de la historia viviente dan vida a la ciudad, pero nosotros la visitamos un día entre semana, y la reimaginada ciudad fantasma estaba casi desierta.
Bovey hizo algo más que reconstruir y conservar los edificios de Virginia City; también rescató edificios de la época de la fiebre del oro en todo Montana y Wyoming. Cuando Virginia City volvió a la vida, Bovey compró el solar de la vecina Nevada City y los 12 edificios que le quedaban.
Rescató casi otros 100 edificios históricos, los trasladó al solar y los dispuso en calles con césped. Bovey también los llenó de antigüedades. Un edificio cavernoso lo llenó con su colección de máquinas de hacer música. A excepción del Hotel Nevada City y el Restaurante Star Bakery, toda la ciudad es un museo.
En la entrada recogimos el mapa gratuito de la ciudad para realizar una visita autoguiada. El mapa y los carteles de los edificios cuentan la historia de cada uno de ellos y anécdotas sobre las personas que en su día vivieron y trabajaron en estos lugares.
Algunos edificios conservan su contenido original, y otros Bovey los llena de antigüedades. El Museo de la Ciudad de Nevada cuenta con una de las mayores colecciones de artefactos del Viejo Oeste fuera del Instituto Smithsoniano.
Uno de los primeros edificios a los que llegamos fue la barbería de Elkhorn, un pueblo minero de plata al sur de Helena que estuvo en auge en la década de 1870. La barbería fue trasladada al Museo de Nevada City con la mayor parte de su mobiliario original intacto.
Casas y negocios que datan de la década de 1860 a principios de 1900 se alinean en las calles del Museo de Nevada City. La estación de bomberos de Basin alberga una colección de equipos de bomberos antiguos.
En la época de los caballos y los carruajes, todos los pueblos tenían al menos una herrería. Esta pertenecía a Smoky Eberl, un herrero de Augusta, Montana.
La casa de E.S. Dupuis, construida en 1871, se salvó por poco de convertirse en leña, el destino de muchas casas de madera de la época de la fiebre del oro. Al encontrar la casa ya derribada, Bovey la rescató y reconstruyó en 1976. La casa se utilizó posteriormente para entrenar a las familias seleccionadas para la serie de televisión de la PBS de 2001 «Frontier House». Amueblada con artículos que datan de c. 1914, la tienda de Applebound y Crabb fue utilizada en la película «Little Big Man». Dustin Hoffman interpretó a Jack Crabb.
Se cree que la escuela de Twin Bridges es la escuela pública en pie más antigua de Montana, ya que dio servicio a los estudiantes desde 1867 hasta 1873. Los estudiantes compartían las tareas, incluyendo la limpieza y la búsqueda de agua y leña.
Cuando un inspector postal federal visitó la Oficina de Correos de Iron Rod en 1873, encontró que el correo había sido tirado en el suelo. Los clientes rebuscaban en el montón y cogían lo que querían. Al parecer, el jefe de correos había salido a buscar oro.
Después de explorar el pueblo, almorzamos en la terraza situada detrás de la parte del restaurante Star Bakery, que ocupa uno de los pocos edificios originales de Nevada City. Es el único restaurante de la ciudad.
Un anuncio en una edición de 1864 del Montana Post para el original Star Bakery and Saloon dice: «Aquí es el lugar para conseguir un pan honesto, un pastel o una tarta, y algo para acompañarlo».
Todavía ofrece tartas y pasteles, pero para la cerveza tendrá que dirigirse a la mitad del restaurante del edificio o al Bale of Hay Saloon de Virginia City. No podíamos irnos sin probar algunos de los pasteles para nosotros.
El Hotel Nevada City se parece a la fotografía del hotel original, aunque está improvisado a partir de una oficina de la diligencia de 1860 y lo que solía ser un dormitorio para el personal del Parque Nacional de Yellowstone.
Sabes que estás en un hotel con clase de la década de 1860 cuando hay un retrete de dos pisos al final del pasillo.
Queríamos un lugar auténtico de la época de la Fiebre del Oro para pasar la noche, y ¿quién puede resistirse a una noche en un pueblo fantasma? Aun así, admito que nos alivió que las suites victorianas llenas de antigüedades que habíamos reservado incluyeran sus propios baños compactos.
La dependencia de dos pisos procedía de una casa de Virginia City. El hotel también ofrece habitaciones tipo motel y cabañas de madera de la época de la Fiebre del Oro.
Es el único alojamiento en Nevada City, pero Virginia City ofrece una variedad de restaurantes y alojamientos, incluyendo el Fairweather Inn.
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Al igual que la fiebre del oro, nuestra visita a Virginia City y Nevada City pareció demasiado corta. Algún día volveremos de nuevo a estas ciudades fantasma de Montana, donde aún perduran los recuerdos del Viejo Oeste y el polvo de oro era el rey.
El sitio web de la Comisión del Patrimonio de Montana publica información actualizada sobre pases de un día, billetes de tren, alojamiento y ofertas de paquetes para planificar su visita a dos ciudades fantasma de Montana.
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June Russell-Chamberlin es una escritora y editora con una fascinación por la historia y los pueblos fantasma. Cuando no está explorando y fotografiando nuevos lugares, se la puede encontrar en su casa de Oregón con su familia.