El donatismo fue una controversia que surgió en el seno de la Iglesia Ortodoxa a principios del siglo IV. La controversia dio lugar a un cisma que más tarde fue condenado como una herejía. La controversia fue en gran medida un problema con las acciones de una secta ascética y extremista en la Iglesia occidental, confinada principalmente en la provincia romana de África. La controversia se centró en una sola cuestión derivada de las persecuciones de principios del siglo IV. Se trataba de cómo aceptar de nuevo en la Iglesia a los que habían desertado durante las persecuciones, especialmente a los clérigos caducos. La doctrina no tenía nada que ver.
Historia
Los orígenes del cisma fueron el resultado del desacuerdo entre los miembros de la secta, más tarde llamados donatistas, y otros miembros de la Iglesia ortodoxa. El emperador Diocleciano, durante su gobierno de finales del siglo III y principios del IV, instituyó persecuciones, particularmente las del 302 al 305 que se centraron en los cristianos. Los culpó de las plagas y pestes que barrieron el imperio occidental y que provocaron inestabilidad económica y social. Estas persecuciones fueron más intensas en el norte de África romana, alrededor de Cartago. Aquellos cristianos que se declaraban desertores, es decir, que hacían ofrendas al culto divino imperial y a los dioses del estado romano y destruían sus escritos cristianos sagrados, eran perdonados por el gobierno. Los que no lo hacían eran encarcelados y generalmente asesinados. Como la posesión de literatura cristiana era a menudo el factor utilizado para determinar quién era cristiano, los miembros del clero estaban entre los más vulnerables a la persecución. Aunque muchos fueron martirizados, muchos habían caducado.
Con la muerte de Diocleciano en 305 y la declaración del Edicto de Milán por parte de Constantino el Grande en 313, las persecuciones terminaron. Con la llegada de la paz a la Iglesia, ésta tuvo que enfrentarse a la reconciliación de los que habían desertado y deseaban volver a la Iglesia, especialmente entre el clero. Mientras la Iglesia, en general, seguía el camino de la penitencia y el perdón, en África surgió un fuerte sentimiento de pureza ascética. Los miembros de esta secta de la «pureza» expresaron fuertes sentimientos contra los que habían desertado, refiriéndose a ellos como traditores, cristianos que habían traicionado a otros cristianos. Los miembros de la secta no aceptaban ningún tipo de arrepentimiento por parte de aquellos que consideraban demasiado traditores y no eran aptos para seguir siendo miembros de la Iglesia.
La cuestión llegó a su punto álgido en el año 311, Caeciliano fue consagrado obispo de Cartago. Su consagración fue discutida por muchos cartagineses porque uno de los tres obispos consagrados, Félix, obispo de Aptunga, había entregado copias de las Escrituras a los perseguidores romanos y era considerado un comerciante. Un concilio posterior de unos setenta obispos «puristas» formalizó la disputa y declaró inválida la consagración de Cecilio. Entonces eligieron como obispo a Majorinus, que había denunciado a los «colaboradores romanos» y se había negado a reconciliar a los clérigos que habían caducado. Tras su muerte, en el año 315, los cismáticos eligieron a Donato de Casae Nigrae, un cristiano bereber, como obispo de Cartago. En su largo mandato (315 a 355) se convirtió en el portavoz de la secta y prestó su nombre como identidad para los cismáticos, los donatistas.
Además de su práctica de la estética y la pureza extrema, la práctica de la secta de rebautizar a los cristianos caducos era ofensiva para los ortodoxos. Mientras que la iglesia establecida aceptaba que los clérigos caducos volvieran a servir después de un período de penitencia, los donastistas declaraban que no eran elegibles para realizar los sacramentos. Las prácticas de la secta fueron condenadas en el Sínodo Ortodoxo de Arles en el 314 y por el emperador Constantino I. En el 316, los donatistas formaron su propia jerarquía y se separaron de la Iglesia.
El cisma de los donatistas creció hasta que, en el 350, superaban en número a los ortodoxos en el norte de África. Cada ciudad tenía un obispo ortodoxo y otro donatista. La marea no se volvió en contra de los donatistas hasta el siglo V, cuando San Agustín, en sus escritos y debates con los obispos donatistas en Cartago, desafió fuertemente su posición. El movimiento donatista decayó entonces en gran medida, y desaparecieron completamente bajo la fuerza de las conquistas musulmanas del siglo VII.
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