Cuando un problema médico aparece rápidamente o se produce periódicamente durante un período más largo, a menudo es mejor moverse rápidamente y hacer un diagnóstico mientras los síntomas están todavía presentes; cuanto más grave es el problema, mayor es la urgencia. Sin embargo, la urgencia nunca debe sustituir a las pruebas diagnósticas cuidadosas y completas, como ilustra una experiencia reciente.
Me pidieron que viera a un paciente, un hombre joven de unos veinte años, que durante varios años había tenido episodios de dolor abdominal. No había nada muy distintivo en el dolor, excepto que duraba de horas a uno o dos días y luego desaparecía. Durante los episodios, no comía; también notaba algunas náuseas. Había acudido a urgencias en una ocasión, pero sólo se habían realizado pruebas limitadas y no se hizo ningún diagnóstico. Más adelante, le vio un gastroenterólogo que le hizo una endoscopia gastrointestinal superior. No se encontraron anomalías en la endoscopia.
El paciente estaba sano excepto por los ataques de dolor abdominal. A pesar de discutir su historial médico en detalle y examinarlo, no pude encontrar pistas sobre la causa de su problema. Como los episodios siempre se resolvían por completo, pensé que lo mejor sería verlo durante un episodio de dolor. Al examinar al paciente durante un episodio, esperaba poder decidir el mejor curso de diagnóstico.
Tardé casi 12 meses, pero finalmente, una mañana temprano recibí una llamada del paciente. Estaba comenzando un episodio típico de dolor abdominal. Le dije que pidiera a alguien que lo llevara a mi oficina, donde me reuniría con él. Cuando nos reunimos, tenía un fuerte dolor y su abdomen estaba muy sensible al tacto. No me esperaba tal gravedad y me quedé un poco desconcertado. Afortunadamente, compartía la consulta con un cirujano general que estaba acostumbrado a tratar las urgencias abdominales. También le impresionó la gravedad del episodio y recomendó enviar al paciente a urgencias. Le preocupaba que pudiera ser necesaria una intervención quirúrgica y también consideraba que las pruebas diagnósticas podrían evitarse desde la sala de urgencias.
En la sala de urgencias, los análisis rutinarios de sangre y orina fueron normales. No había fiebre. Debido a la gravedad de los síntomas, se eligió un TAC como primera prueba. El escáner se obtuvo rápidamente. Mostró un área de hinchazón dentro del abdomen que fue interpretada por un radiólogo como un segmento del intestino delgado.
Pasaron varias horas y el paciente se sentía más cómodo, habiéndosele administrado una potente medicación para el dolor. Su abdomen estaba menos sensible. Nuestra recomendación al paciente fue que debía ser ingresado en el hospital para observación y pruebas adicionales. El paciente se mostró muy reticente porque todos los episodios anteriores, incluso los de igual gravedad, se habían resuelto completamente en uno o dos días. Finalmente llegué a un acuerdo con el paciente. Aceptaría que se fuera a casa si se comprometía a volver a primera hora de la mañana siguiente para realizar una radiografía de bario del intestino delgado. (Todavía no sabíamos la causa de la inflamación intestinal y esperaba que la radiografía identificara la causa). Llevé el TAC al radiólogo gastrointestinal que iba a realizar la radiografía al día siguiente y lo revisé con él como preparación para la radiografía. (Él estuvo de acuerdo con la interpretación previa del escáner.)